APOLLON －灼熱の特務執行官－

FILE9 凶気と野望の演者たち

（18）燃え上がる光

　巻き起こった光と衝撃に、時が止まっていた。

　異形同士の何度目かになる激突は、戦いの様相にひとつの変化を生み出す。

　夜の闇に血飛沫が舞い、風が鳴く。それは天の慟哭にも見えた。

「フフフ……ハハハハハ……！」

　男の哄笑が、セレスト・ワンに響き渡る。

　ぶつかり合ったはずの両者――しかし実際は、重なることも弾かれることもなく、わずかな距離を保ったまま滞空している。

　ダイゴの眼前で拳を突き出したまま固まっているソルドの身体を、漆黒の槍のようなものが貫通していた。

「あ……あ……あぁ……！」

　愕然とした様子で視線を落としたソルドは、鋭く長く変形したダイゴの腕が、自身の腹を貫いているのを見る。

　溢れる血が滝のように、地へと流れ落ちていた。

「……見事にかかったな。ソルド＝レイフォース……この私がバカ正直に、貴様と殴り合うとでも思ったか？」

「ダ……ダイゴ……貴様……っ！」

「先ほどの貴様の台詞ではないが、安い挑発だったな。慣れないことをするものではないということだ」

　そんな彼を見やり、異形の男は冷笑する。

　そこに先ほどまでの激昂した様子は、まるで見られない。

　無造作に腕を引き抜いて元の形に戻しながら、彼は続けた。

「貴様は私が感情的になっていると思ったようだが、それは違う。私がそう思わせるように仕向けたのだ……」

「な……なん、だと……！？」

「いかに新種の力を得たとはいえ、私もどのような弊害が出るのか把握してなかったのでな。貴様を確実に葬るために、布石を打たせてもらった」

　男は自ら激昂した姿を演じていたのだと語った。

　本当か嘘かは定かでない。ひとつ確かなことは、それによってソルドの行動が誘導されたということだ。

「今しがたの力を収束させた拳は、確かに脅威だった。まともに食らえば、どうなったかわからなかったろう。起死回生に懸ける……いかにも貴様の考えそうなことだがな」

「おの、れ……ダイ、ゴ……オザキッ……！」

「ひとつ言っておくぞ。ソルド＝レイフォース……私は貴様と本気で戦うと言ったが、真っ向から勝負するとは一言も言っていない。私の望みは、貴様を葬ることなのだからな……」

　侮蔑の視線が、憤る異形に投げ掛けられる。

　人の姿から変容を遂げようとも、ダイゴという男の本質はなにも変わっていなかった。

「元よりあらゆる戦いにおいて、策を巡らすことは勝利への常套手段……恨むなら、自分の未熟を恨むことだ！！」

　そしてダイゴは無造作にエネルギー球を放つ。

　深手を負って動けないソルドにそれは直撃し、激しい爆発が巻き起こった。

「うああああぁああぁぁぁぁ……っっっ！！！」

　絶叫と共に、ソルドは地に落下する。

　Ａ.Ｃ.Ｅモードが解除され、人の姿に戻った彼は、なす術もなく地面を跳ねて転がった。

（い、いかん……ダメージが……大き過ぎる……）

　腹の傷から絶え間なく血を流し、青年は喘ぐ。

　ここまで積もりに積もったダメージも一気に吹き出し、全身に力が入らなくなっていた。

　ナノマシンによる回復もまったく追い付いておらず、文字通り満身創痍の状態であった。

（奴の言う通りだ……奴の性格を知っていたにも関わらず……これが私の……未熟、か……）

　虚ろな思考の中で、彼は己の不甲斐なさを呪う。

　苦境に追い込まれ、冷静さを欠いていたのは自分のほうだったのだ。

　もはや、逆転の手立ても見つからない。

（ここで……果てるのか……？　無様に……なにも、できないまま……）

　指一本動かすこともできず、横たわるソルドの傍らに、やがて暗紫の異形が降り立つ。

「動けんか……どうやら万策尽きたようだな。ソルド＝レイフォース」

　呆然とした表情を浮かべる彼を見下ろし、ダイゴは言う。

　その声は淡々としているようでありながら、どこか空しさを感じさせるものだった。

「今、その胸板を貫いてやる。それでこの戦いも終わりだ……」

　再び腕を変形させて振りかぶる宿敵を最後に見やり、ソルドは静かに目を閉じた。

『……これで終わるつもり？』

　最期の時が訪れようとする刹那、彼はその声を聞いた。

　一面に広がる闇の中で、一人の少女がソルドを見つめている。

『アンタの覚悟って、その程度だったの？　やるべきことがあるんじゃなかったの？』

（ミュスカ！？　これは……夢か……？）

　それがかつて守れなかった少女であることに気付き、ソルドは驚きを隠せない。

　呆然とする青年に、ミュスカは苛立ちを見せて詰め寄る。

『夢か？じゃないわよ！　人に偉そうなこと言っておいて、また嘘をつく気なの！？　アンタは！！』

『そうよ。そんなんだから、あの男にやられるんじゃない！　なにやってんのよ。この変態！！』

　次いで背後から、同じような憤りの声が聞こえた。

　その不名誉な呼ばれ方に覚えのあったソルドが振り向くと、そこにはやはり彼の守れなかった少女がいた。

（フューレ！？　君まで……！？）

『あんな奴に好きにやられて、恥ずかしいと思わないの！？　しっかりしてよ……！！』

　二人の少女は強い語調で青年を責めるものの、そこに恨みや憎しみといった感情は見られない。むしろ懇願するようでもあり、励まそうとしているかのようだ。

　あまりに意外な出来事にソルドが言葉を失っていると、今度は低い男の声が聞こえた。

『彼女たちの言う通りですぞ。ソルド殿……』

（ノーマン！？）

『あなたは、ここで倒れるわけにはいかないはず……己の不甲斐なさを嘆いている暇などありませんぞ……』

　かつて自分を庇い生命を落とした初老の男は、シルクハットを直しながら青年を力強い眼差しで見つめる。

　やがて三名の姿はかき消え、続けてその場に姿を現したのは二人の女である。

『ソルド、しっかりして下さい。まだ、私たちは目的を果たせていません』

『だめだよ。おにいちゃん……やくそくは、やぶっちゃいけないものなんだよ？』

（シェリー……イサキ……？）

　失われた生命でなく、今度は健在な二人が彼に語り掛けてくる。

　なにが起きているのかわからないまま、ソルドはその言葉の意味を考える。

（どういうことなんだ？　目的……？　約束……？）

　再び一人となった闇の中に彼がたたずんでいると、どこからかすすり泣くような声が聞こえてくる。

（この声は……！）

　弾かれたようにそちらに目をやった彼は、そこに伏して泣く女の姿を見る。

　青く長い髪を持ち、身を震わせるその女は、彼の最も良く知る人物であった。

『兄様……にいさまぁぁぁ……！！』

（ルナル！！）

　幼子のような激しい慟哭には、数多の狂おしい感情が覗いていた。

　己が身を切り裂くほどの叫びを耳にした瞬間、ソルドの意識は一気に覚醒する。

　同時に視界を覆っていた闇が退き、黄金の光が広がっていった――。

　突き下ろされた槍のような腕が、強い力で止められる。

　身動きひとつしなかった青年の両手が、その瞬間、先端を包むように掴んでいた。

「なにっ！？　バカな……！？」

　血の色をした異形の目が、驚愕に見開かれる。

　その場に留めるだけでなく逆に押し返してくる宿敵の力は、瀕死とは思えぬ力強さに満ちていた。

「そうだ……そうだったな。ルナル……！　私は、お前を救わなければならないのだったな！」

　黄金の瞳に意思を取り戻し、ソルドは吼える。

　異形の腕を押し戻しながら、彼は徐々にその身を起こしていく。

「死に損ないが、悪あがきをっ！！」

　憎悪を滾らせたダイゴは負けじと腕を押し込もうとする。

　両者の力が均衡し、互いに震えながら動きが止まった。

「……悪あがきで結構だ！　不甲斐なくとも無様でも……私には成すべきことがある！」

　噴き出す血も全身の痛みも忘れたかのように、ソルドは更なる力を込める。

　それに合わせて、彼の身体から光が放たれ始めた。

　掴み取られた異形の腕の先端に、音を立てて亀裂が走っていく。

「守るべきもののために、救うべきもののために……私はこの生命を懸ける！！　諦めなどしない！！　ここで果ててたまるものかああぁぁぁっっ！！」

　そして続いた雄叫びと共に、黄金の光が爆発した。

　燃え上がるように拡散したそれは異形の腕を粉砕し、相手の身体を呑み込もうとする。

「な、なんだ……！？　この力は！？」

　危機を察したダイゴは、大きく距離を取って後退した。

　それでもわずかに遅かったのか、彼の全身からは燻ぶったような煙が上がっている。

　焼け付く痛みに歯噛みした男の前で、青年はゆっくりと立ち上がった。

「我は太陽……炎の守護者！　この世に希望導く慈愛の炎！　生命を守り、生命を照らす……我が名は、特務執行官【アポロン】！！」

　全身を眩い輝きに包み、ソルドは告げる。

　それはかつてイサキを救った時に口にした、秘められし名乗りの文言であった。