APOLLON －灼熱の特務執行官－

FILE9 凶気と野望の演者たち

（15）因縁の二人

　その晩のセレストも、普段と変わらぬ星の闇だった。

　市街地と異なり、人気や生活感のない開けた路上を、ソルドは進む。

　周囲にあるのは、廃墟となった施設だ。破壊され尽くした重機や機器の残骸がそこかしこに転がり、物寂しさを演出している。

　セレスト・ワン――異形の軍勢によって機能を失った採掘プラントは、今もまだ復旧の目処が立たないまま放置されている。

　表向きは立入禁止となっているが、侵入自体は容易に可能だ。

　ただ、廃墟となった経緯が経緯だけに、近寄ろうとする人間は誰もいなかった。

「どうやら臆さずに来たようだな」

　そのプラントの中央に当たる場所で、ダイゴ＝オザキは待っていた。

　いつもと変わらぬスーツ姿の男は、吹かしていた葉巻を投げ捨てる。

「当然だ。なぜ、臆する必要がある？」

　足を止め、仁王立ちの姿勢でソルドは答える。

　その表情は落ち着いたものだったが、瞳に浮かぶ光は剣呑そのものだ。

「カオスレイダーから人々を守るのが、私たちの使命だ。貴様たちと戦うことに、微塵も恐れなど抱きはしない」

「フン……親しい人間も守れぬ貴様が、良く言うものだ……」

「……貴様の安い挑発は、聞き飽きた。今更、そんな言葉で私を動揺させられると思ったのか？」

　わずかに眉を動かしたものの、彼の様子に大きな変化はない。

　奈落に突き落とされたような苦悩と苦痛の中、それらを乗り越え戦う覚悟を強固にしたソルドに、ダイゴの詭弁はもはや通用しなかった。

「なるほど……どうやら開き直ったということか」

　肩を揺らしながら、ダイゴはつぶやく。

　そんな彼を変わらぬ眼差しで見据えながら、ソルドは威圧的に問い掛けた。

「戯言はいい。貴様には聞きたいことが山ほどあるが……なぜ、私をここに呼びつけた？」

「昨晩言っただろう？　貴様の相手をするためだ。いい加減、この因縁にケリをつけたいと思ってな……」

　改めて視線を合わせ、ダイゴは告げる。

　男の瞳には殺意が浮かんでいたが、なぜかカオスレイダー特有の紅い輝きは見られない。

「……どういう風の吹き回しか知らないが、それに関しては同意しよう。では、貴様は私と本気で戦おうというのだな？」

「無論だ」

「貴様の力はだいたい理解しているが、私の相手になると思っているのか？」

　今度はソルドが挑発する。

　転移や精神捜査などダイゴの持つ能力は確かに侮り難いものだが、直接的な戦闘力は高くない。

　少なくとも、本気を出した特務執行官に対抗できるものではなかった。

「確かに【ハイペリオン】からもらった力だけでは、無理だろうな。だが私とて、なんの勝算もなしに、貴様に挑もうなどとは考えん……」

　それはダイゴも理解していた。

【統括者】より与えられた服従の種子は、あくまでカオスレイダーを統括する力の一片を行使できるに過ぎないのだ。

　低くつぶやいた男は懐に手を入れると、取り出した物体をソルドに見せる。

「それは……！？」

「フフフ……これはベルザスでフューレ＝オルフィーレに与えたものだ……」

　ダイゴの手の上にあったのは、紫と緑の蔦が絡み合ったように見える種子であった。

　歪な輝きを放ちつつ脈動するそれを、ソルドは忌まわしき記憶と共に見つめる。

「それが新種の種子か！　いったいそれをどうするつもり……まさか！？」

「そう……こうするのだ！」

　言うが早いか、ダイゴはその種子を飲み込んだ。

　男の身体がビクリと震えたかと思うと、次の瞬間、凄まじい絶叫が響き渡る。

「ぐあああああぁああぁあぁぁぁあぁぁぁぁぁぁっっ！！！」

「ダイゴ……貴様！！」

　ダイゴを中心に、凄まじい衝撃波が放たれた。

　暴風のように巻き起こったそれに耐えながら、ソルドは目を凝らす。

　全身を触手のようなものに包まれ、男の姿は歪なサナギとなっていった。

　それはかつてベルザスでフューレが覚醒した時に見たものと、まったく同じ光景だった。

「奴め……自ら新種になろうというのか！　目覚める前に破壊しなくては……！」

　拳を握り締め、ソルドは大地を蹴る。

　新種への覚醒は極めて短時間で行われるため、攻撃の機会は一瞬しかない。

　灼熱の炎を纏って突き出された拳がサナギに炸裂し、凄まじい衝撃音が辺りに響き渡った。

（ソルド！？）

　その瞬間、アーシェリーは弾かれたように空を見上げていた。

　なぜ、そうしたのかはわからない。

　ただ、嵐のように襲ってきた漠然とした不安が、彼女の心を支配しようとしていた。

（……ダイゴ＝オザキからの挑戦……今頃、ソルドは……）

　手を胸の前で握り締める。

　ここではない空の下で今、想い人と因縁の相手は相まみえているはずだ。

（混沌の下僕と呼ばれた男……油断ならない相手ですが、今のソルドであれば問題はないはず……）

　自身に言い聞かせるように、アーシェリーは内心でつぶやく。

　彼女はダイゴと相まみえたことはないが、その狡猾さについては聞き及んでいる。かつてソルドを精神的に追い込んだことについてもだ。

　しかし、地球での一件でソルドは力を取り戻した。同時に、強く謎めいた力を彼に感じるようにもなっていた。

【統括者】ならいざ知らず、カオスレイダー相手ならば、ソルドが不覚を取ることはないはずだった。

（なのに、なぜ……こんなに胸騒ぎがするのでしょう……）

　それでもやはりアーシェリーは嫌な予感を拭い去ることができなかった。

　闇の彼方に浮かぶ月を見つめ、彼女はただ青年の無事を祈った。

「う……」

　もうもうと立ち込める湯気と粉塵の中で、ソルドは身を起こした。

　サナギを破壊すべく攻撃した彼だが、爆発的な衝撃と共に後方に弾き飛ばされたのだ。

　なにが起こったのかわからないまま、彼は前方を見やる。

　十数メートル先にある異形の塊は変わらず脈動を続けていたが、その表面からは手が突き出ていた。

「予感はあった……」

　その手が握り締められると同時に、声が響き渡る。

　腹の底から響くような、重厚で低い声だった。

「かつてエンリケス＝ラウドという男は、自らの憎悪によって覚醒へと至った……」

　やがて手はサナギの表面を掴み、引き裂くように動き始める。

「アレクシア＝ステイシスは……混沌の意思すらも呑み込んで覚醒した……」

　音を立てて裂けていくサナギを凝視しながら、ソルドはその声に耳を傾ける。

「【ハイペリオン】は、恐れていた……混沌の種子の支配から逃れ、逆に支配し得るほどの人類の可能性を……ゆえに種子の支配力を高めた新種を生み出したのだ」

　淡々と語られる新種誕生の真実――しかしそれ以上に、ソルドは目の前で生まれた光景から目を離せずにいた。

「だが私は……長く混沌の力に晒されていたがゆえに……その能力を研ぎ澄ますことができた……服従の種子すらも、私の意思を束縛できなくなるほどにな……」

　サナギを破り、声の主が姿を現す。

　それは紫と緑の輝きを交互に放ちつつも、人の形を留めたダイゴ＝オザキの姿だった。

「その私であれば……新種の力すら支配することもできると……感じていたのだよ……」

　一歩を踏み出し、男は視線をソルドに向ける。

　血の色をした瞳が、歪に輝いた。

　そこには狂気など見えず、ただ静かな殺意だけが浮かんでいる。

「ダイゴ……貴様……なのか……？」

　呆然とつぶやくソルドに対し、ダイゴは口元に笑みを浮かべて答える。

「その通りだ。ソルド＝レイフォース……この言葉は、混沌の意思によるものではない。私の……このダイゴ＝オザキの意思によるものだ」

　それはかつてアーシェリーが、アレクシアの覚醒に立ち会った時と同じだった。

　人の姿と意思を残し、カオスレイダーとなった者――それは混沌の力と同化し、その力を支配下に置いたことを意味していた。

　唯一アレクシアの時と違うのは、ダイゴの支配した力が、あの恐るべき新種のものであるという点だった。

「実に素晴らしい感覚だよ……これほどの力があれば、恐れるものはない。そう、ソルド＝レイフォース……貴様とてな！！」

　そしてダイゴは、瞬間移動のようなスピードでソルドに詰め寄った。

　驚愕に目を見開いた青年に、男の拳が叩き込まれる。

「な！？　ぐああああぁぁぁっっ！！！」

「さぁ……これで不足はなかろう？　始めようではないか！！　貴様と私の因縁の戦いをな！！」

　大きく吹き飛ばされ、廃施設の壁面に突っ込んだソルドを見やりながら、新種の力を得た男は咆哮した。