16/304

（4）兄妹の時

　火星の風の中には、少し鉄の臭いが混じっている。

　テラフォーミングがなされても、星の持つ性質はそう簡単に変わらない。

　見た目はかつての地球に近くなったとはいえ、火星の大地は元々、赤い荒野だったのだ。

　赤道直下の街レイモスの郊外には、その名残を感じさせる荒れた岩場がいくつか存在する。

　その内の一つ、人気の無い大岩の陰に、ソルド＝レイフォースの姿はあった。

「アマンド・バイオテック？」

　宙に浮かんだ光を見つめ、彼は怪訝そうに眉をひそめる。

　光の中にたたずむ女性――電脳人格の【クロト】は、いつもと変わらぬ表情を向けている。

『はい。コードナンバーＳ１２１のケースに関わっていると思われる企業です。【アルテミス】の調査報告では、この企業の管理する施設より、カオスレイダーが出現したようです。報告の詳細については、セントラルのデータバンクに直接アクセスしてください』

「了解した」

　ソルドは、セントラルのデータバンクにアクセス、意識をリンク。

　たちまち彼の頭の中に情報の奔流が流れ込んでくる。

　その中から必要なデータのみをピックアップし、解析処理を実行。

　一連の行動にかかった時間は、わずか数秒である。

「なるほど……異常な再生力を持った敵。そして消えたデータの謎か。あいつも面倒な事件に首を突っ込んだな」

『アマンド・バイオテックは、表向き医療用クローン体などの研究開発を行っている企業となっています。しかし裏では【宵の明星】との繋がりも噂されています』

「【宵の明星】……レジデンスのコロニー含め、今や各地に散らばっているとも言われる反政府テロ組織か」

『ええ、テロ支援のための生体兵器を開発しているのではないかとも。もっとも、具体的な証拠は掴めていませんが……』

「うむ。しかし、異常再生能力を持ったカオスレイダーとの接点はありそうだ」

　黄金の瞳を細めながら、ソルドは神妙な表情を作る。

　普段はあまり見せない表情だ。

『司令はアマンド・バイオテックの調査も含めて、今回の事件を追って欲しいと考えているようです』

「わかった。ルナルと合流したら、すぐに行動を起こすことにする」

『あの……ソルド。気をつけてくださいね』

「了解した」

　いつもらしからぬ彼の姿に、【クロト】も表情を曇らせていた。

　普段はコードネームしか呼ばない彼女が、個人名を呼んだのも珍しいことである。

　ただ、ソルド自身はそのことに気付くことはなかった。

（今回のサプライズ・ケース……きな臭い事件になりそうだ）

【クロト】との通信を切り、彼は再び思考の海に沈む。

　これまで経験してきたカオスレイダー絡みの事件は、直接的な力の行使が主である。

　世界に混沌をもたらすために奴らは生命を奪い、溢れ出る人の感情を食らっていく。

　その行動は無作為で無差別であり、寄生された者の意識の残滓はあれど、カオスレイダー自身に策略めいたものはなかったはずである。

　しかし今回の事件は、なにか違う。

　もちろんそれは漠然とした予感に過ぎないものだったが。

「兄様！」

　澱んだ風の中に聞き慣れた声を聞いたのは、それからややあってのことだ。

　顔を上げたソルドの目に飛び込んできたのは、全身を薄い青で統一した麗しき女性の姿である。

　子供のように輝く銀の瞳を向けたその様子は、喜びという感情に満ち溢れているようだった。

「ルナル……ひさしぶ、うあっと！？」

「兄様！　会いたかった！！」

　ソルド自身も表情を緩めた瞬間、彼女の姿が視界いっぱいに広がっていた。

　ふわりと漂う甘い香りと温かな柔肌の感触は、ソルドの思考を一瞬停止させるに充分なものだ。

　回された細い腕が、見かけによらぬほどの力で彼の身体を締め付けた。

「おいおい……そんなに強くしないでくれ。苦しいだろう」

「だって、一カ月も会ってなかったのよ！　それとも兄様は、私とこうするのがイヤなの？」

「誰もそうは言っていない。ただ、周囲の視線というものをだな……」

「ここはめったに人の来ない場所じゃない。そもそもそういう場所を選んで会ってるはずでしょ？」

「……まぁ、そうだが……」

「それに、そんな緩んだ顔して言っても説得力ないんだから」

　ソルドの瞳を見つめ、ルナル＝レイフォースは無邪気に微笑んだ。

　大人っぽい顔立ちをしている彼女だが、こうした表情を見せている時は無垢な少女そのものである。

　もちろんそれはソルドがよく知っている姿であり、だからこそ彼の表情も優しいものになっているわけだが。

「まったく。負けたよ……ルナルには」

　溜め息混じりにつぶやきながら、彼はルナルの頭に手を置いた。

　艶やかな髪は絹糸のようであり、撫でると砂のように指の間からこぼれていく。

　それをまたすくい取るように撫でる。

　きりがないようでいて、幸せを噛み締められる動きの繰り返しだ。

　ルナルは嫌がることもなく、ただ静かにソルドの首元に顔を埋めている。

「本当に久しぶり……兄様の匂い、兄様の温もり……ずっと感じたかった」

「……そうか」

「もう二度と会えなかったらどうしようって思った時もあったのよ？」

「それは考え過ぎだろう」

「そんなの、わからないじゃない……」

　離れていた時を取り戻すかのように、二人は互いの存在を感じ合う。

　はたから見れば、恋人のように甘い一時を過ごす男女の姿であったろう。

　しかし、彼らにとっては繰り返されてきた日常であり、呼吸をするように自然な愛情表現のひとつである。

　それはただの兄妹よりも、遥かに深い繋がりを感じさせた。

「……さて、気は済んだか？　そろそろ任務の話をしたいのだが？」

　そんな時間がしばらく過ぎたところで、ソルドはつぶやく。

　瞳を合わせた愛妹の顔が、わずかに膨れているのがわかった。

「兄様のイジワル……私はまだ全然足りないのに」

「これがプライベートなら、いくらでも付き合うが……今はそうも言っていられんだろう？」

「じゃあ、続きは任務が終わったあとでいい？」

「ああ、構わん」

「ホント？　約束よ」

　物足りなさそうな様子のルナルは、その言葉に納得したのか、ゆっくりと兄の身体から身を離す。

　それに従って先ほどまでの愛らしさは消え、冷たい氷のような表情に戻っていく。

　生命を守り、混沌を駆逐する特務執行官としての姿に戻るまで、かかった時間はほんの数秒である。

　ソルドもまた表情を引き締めると、彼女の瞳を見つめた。

「さて……【クロト】から報告は聞いた。今回の一件、アマンド・バイオテックが絡んでいるのは間違いないな」

「ええ、十中八九。ただ、あの場所でどんな研究が行われていたのか、なぜカオスレイダーがあそこにいたのかは不明のままよ」

　そこにあるのは、すでに仲の良い兄妹の姿ではなかった。

　二人は淡々と情報を整理し、与えられた任務へのアプローチを模索する。

「なんらかの生体実験が行われていたとするなら、カオスレイダーが潜む可能性はある。奴らは生命体を依り代とする。つまり取り付くのは、人(・)間(・)だ(・)け(・)と(・)は(・)限(・)ら(・)な(・)い(・)……」

「つまり、あの場所で培養されていたな(・)に(・)か(・)に取り付いていたと、兄様は言いたいのね？」

「サプライズ・ケースともなれば、なおのことな。実際、手合わせした奴は、どの程度の力を持っていた？」

「それほど大した力は持っていなかったわ。再生能力の高さを除いてね」

「能力的には、下級クラスということか……？」

「恐らく……でも、死に際の言葉から考えると、研究データを持ち去った別の敵がいることは間違いない」

「うむ……」

　ルナルの言葉に、ソルドは腕組みの姿勢で低く唸る。

　高い再生能力を持っていようと、下級クラスのカオスレイダーならば怖れることはない。

　しかし、裏で動いている存在が気にかかる。

　研究データを持ち去った者の目的はなんなのか？

　そして、それは人間の仕業なのか？

「いずれにせよ、もう少し突っ込んで調べるしかないな。情報が不足し過ぎている」

「ええ……私はアマンド・バイオテックの本社に潜入して、施設の詳細を探ってみようかと考えています」

「そこはお前向きの任務だな。私では人目につき過ぎる」

「兄様……それを自分で言っては、世話ないわ」

　自嘲気味な兄のぼやきに、ルナルが思わず苦笑を漏らす。

　確かにやることなすこと派手なソルドでは、隠密行動に向かない。

　それを自覚していながらも改めない辺りが、また彼らしいと思う。

　そんなソルドをフォローすることが、ルナルの役割だ。

　いつものことだと思う。

「ならば私は今一度、その施設を調べてみるとしよう」

「わかったわ。じゃあ、早速始めましょう」

　彼女は言い終えると同時に踵を返す。

　青の髪が風の中に踊り、艶めいた輝きを残す。

　が、歩き出す足を一瞬止め、ルナルはわずかに兄の姿を顧みた。

「兄様……どうか気をつけて」

「ルナルもな。なにかあったら、すぐに呼べ」

「はい。兄様」

　ほんの一時、微笑みを交わしながら、二人は別れる。

　それは永劫を共にするようでいて、刹那に生きる者たちの想いが感じられる仕草だった。