2-18
視点酔い注意
ヴィヴィとアカネは、あっけに取られるだけであった。
なにせ、事務室に戻ろうとしていたときに、突然轟音が響いたのである。
何事かと身構えている間に、ふいに空気が切り替わり、ただでさえ少なかった人の気配が途絶えた。
轟音の出所は先ほどでてきた研究室の側。即座にアカネがヴィヴィを守るよう前に立ち、先導していく。
無人の廊下を進み、たどり着いた先にあったのは壁が大きく壊された研究室。
倒れている仲間に、声を掛けるもののすでに三人とも事切れていた。
いや、一人だけまだ、息がある。
「おい、なにがあった」
ゆするが、その返事は弱々しい。
「ヴィー、あまり動かさないように。それと応急処置ですが……」
アカネがヴィヴィから職員を取り上げ、右手の手袋をはずした。
小指をわずかに突き刺し、シリンダーの中身を打つ。わずかに、顔色が戻った。
「チマがいないな」
「ええ。それとこの惨状、恐らく彼女が……」
ふむ、とヴィヴィは首をひねる。
ついさっきまでなんとも無かった彼女が、いきなり暴れだした理由は何か。
体がなじまず、動けないことはあるとは聞いていたがこれは……
何がしかの不具合が出たのか、誰かに何かをされたのか。
どこの何とも知れぬ体を与えていたのだ。突如としてなにがしかの不具合が出ないとも限らない。
黒い男が脳裏にちらつく。
「……ヴィー」
「どうした？」
アカネが声を掛け、とある一方に目を向けた。
何か金属で打ち合う音と、爆発音がする。倉庫のほうだ。
あわてて駆けつけ、こっそり物陰から様子を伺う。
自分達のよく知る少女と、どこかで見かけた少年が大立ち回りを演じていた。
「ソラ……」
リッカが、物陰にいたソラの元へこっそり駆けつける。
「どう？」
「大丈夫」
「……全然大丈夫じゃないじゃない」
すでに全身からでた血がジャケットを染めている。流血のように翼からこぼれ出ている蒼い魔力が痛々しい。
服のすそを破り、包帯の代わりにして応急処置を施していく。
「そっちは？」
『視た』結果のことだ。
「あの子の腕も足も、全部機塊ね。たぶん、失踪してた人達の」
ソラとおなじ予想が、リッカによって立てられる。
多くのモノを見ている彼女が言うなら、恐らく間違いはないだろう。
「本体は頭の輪。木のねっこみたいに、ほかの機塊につながってた」
「……てことは」
ユニのように、他の機塊を動かすタイプなのだろうか。ユニの場合は遠隔で動かすものだが、彼女の場合は恐らく接続して動かすのだろう。あのときつかった強引な手は、きっと使えない。
「それと、暴走している」
「それは……」
また厄介なことになった。できるなら早いところケリをつけたいのだけども。
「アツヤは？」
「よくわからない。けど、胸の辺りに『輪』と同じようなものがうまってて、それが全身に……」
「で、暴走してるか」
「うん、たぶん」
異世界人と本人はいってた。確かに見たことのない肌でもある。機塊が発現するとは思えないがひょっとしたら、アツヤの先祖の中に帝国から渡った人間がいないとも限らないがソレらしい兆候も様子も無かった。
二人ともども、『潰す』か。
そう思い立ったソラに、リッカがさらに『視た』結果を伝える。
「あとね、アツヤなんだけど、状況に合わせて進化してる」
「どういう……」
「なんか、傷を負ったり、不利になったりすると胸の『核』が光って一気に強くなるの」
そんなモノ、聞いたことがない。
魔法ならあるかもしれないが……エリーの知識は偏ってるから当てにできないし、今倉庫に戻ったらかえって皆が危険だろう。
「逃げ出したい」
二人とも自分よりはるかに上の『力』をもっている。勝てない。今のままでは
「でも逃げないんだよね」
リッカは言う
「うん」
「あの筋肉ダルマのせい？」
「ちがう」
「なんで。さっさと『潰』しちゃえばいいじゃん」
わからない。
自分が何をためらっているのか。
「リッカ」
「なに？」
「結界は？」
「わからない。ここらへんを囲うようにあるみたい」
それで人がこれないのか。
「とりあえず、皆のところに戻って」
「……ソラは？」
「まあ、なんとかするさ」
アツヤ達を見直すと、チマがしびれを切らしたのか切り結ぶついでに周囲の建物を壊し始めている。
同時に、一人の少女の声が響いてきた。
「チマ！ 何をやっている！」
ヴィヴィとしては、声をかけるつもりは無かったのだ。
ただ、気がつけば声が出ていただけで。
だが反応したのは少年、アツヤで、ヴィヴィと、アカネの姿を認めたとたんに飛び掛ってくる。
「下がって」
アカネがヴィヴィを押しのけ、前に立った。その右手で振るわれた偽塊を殴りつけ止める。
「これは……」
「オレのホウがツヨい」
アカネの右手とアツヤの偽塊は打ち合ったまま拮抗してその場で震えている。
その武器越しに、少年の顔をみて、アカネは思う。
あの事務所で出会った少年。対して強くなかったはずだが……
「正気の顔じゃありませんね。操られていますか」
腕がきしみはじめていた。なにせ、右手首以外は生身なのだ。いくら訓練していても限度がある。
だからこそ
「ズルいとは言わせませんよ」
アツヤを蹴り飛ばし、わずかにあけた隙を利用して右手の爪を自らの腕に突き刺す。
親指から薬指まで四本のシリンダーが押し込まれた。
鼓動が一回脈打つたびに、感覚が拡張されていく。
小指の五本目は、同僚に使ったきりまだ回復していないのが惜しかった。それでも十分だ。この男の動き方は十分見ている。対処できる。
ヴィヴィが、主が、どこかを見て何かを叫んでいた。
今の間延びした感覚では、何をいっているのか分かりづらい。しかし、眼球だけわずかにその方向へむけると、何を騒いでいるのかはわかった。
先日、主が遊びに行った相手、ソラが瓦礫から飛び出し、チマに向かっているところだった。
なんで、彼が……！
アツヤとしては至極当然の行動だった。
全身が機械になっている少女が、皆を襲いにきた。主人公である自分は、守らなくてはならない。守り、かばい、倒そうとしたらソラが横槍を入れてきた。あれは自分の獲物。自分がやるといっているのに、なぜ手を出してくるのか。なんでも自分がやらないと気がすまないのか。自分の実力というものが分かってないみたいだ。ほら今だって全身から血を噴き出している。ああ、そうか。きっとソラはなにか洗脳されてしまったんだ。一度気絶させて、眠らせて、適当なところに寝かせないと。なのに、倒れない。蒼い羽を砕かれながら、何を思って立っているのか。ほらはやく気絶しちゃえ。遅いんだから。弱いんだから。ああ、それにしても二人を同時に相手にするのはつかれる。さっさとどっちか倒れろよ。煙幕。ソラがどこかに隠れた。ちょうどいい。ずっと隠れてろ。後は俺がやる。少女がそこらじゅうを壊し始めて、女の子の声が聞こえた。振り向いてみると、どこかで見た朱い髪の女の子と、自分を叩き伏せた女がいた。どくん。心臓が脈打つ。ついでだ。やり返してやろう。少女を殴り飛ばし、女に向かってきり付ける。「オレのホウがツヨい」なにせこれは覚醒イベントなんだ。だからすぐ倒れろ。倒れろ。倒れろ。倒れろ。なんで倒れない！
アツヤは、自分の思考が破綻していることに、気付いていなかった。
アツヤの焦燥が生んだ、わずかな隙。
そこを見逃すアカネではなく、渾身の正拳付をその腹部に打ち込む。
アツヤの体を衝撃が突き抜け、内臓を一瞬でずたずたにし、吹き飛ばした。まだ無事だった壁に突っ込み、瓦礫が上から振りそそぐ。
姿が見えなくなったアツヤを追うことなく、それでもアカネはまだ構えをといてはいなかった。
数秒。
アツヤがおきだしてくる気配もなく、気絶したのだろうと判断して姿勢を整える。
つぎは、あの少年。
チマとしては遊んでいるだけだった。
一緒に踊ってくれる相手をヴィヴィから聞いていて、それっぽい気配があると自分の頭の『輪』が教えてくれた。かずきが手をくわえてくれた『緊箍児』が。いままで満足に動かなかった手足。『輪』の使い方をかずきが教えてくれて、知らない人達が手足を持ってきてくれて、付け替えることは大変だったけど、元の手足よりも自由に動くようになった。ヴィーはなにかふくざつな顔をしていたけれど、なんで喜んでくれないんだろう？ 『輪』にしたがっていけば、蒼い羽をもった妖精さんがいた。ヴィーみたいな目をもって、こっちを見ていて、喜んで一緒におどりたかったのに、横から邪魔者が来て、邪魔をした。邪魔だから追い払いたいのにしつこくて、でも妖精さんも一緒におどってくれて。なのに妖精さんから紅いものが出ているのはなんでだろう？ あの紅いものは何だろう？ まあいいや。もっと踊ろう。踊ろう。踊ろう。踊ろう。踊りたいのに隠れちゃった。どこいったの？ どこに。でてきて。でてこい。でてきた。さあ踊ろう。踊ろう。踊ろう。あれはねのいろがちが……
チマは、自分の意識と行動が一致していないことに気付いていなかった。
ソラは、目の前でカエルのようにひしゃげている少女を見下ろす。
まだ、『潰して』いない。
とてつもない自重に、機塊の体はともかく、生身の部分は耐え切れていないようで血を吐き出している。それでも何かを求めるようにこちらを見上げてくる。
頭の『輪』から、顔の表皮の内側を何かが這っていた。生身の体から、『輪』と同色の金属がところどころに顔を出し始めてもいる。
「なにをしている！」
声に振り向けば、ヴィヴィがこちらに寄ってくるところだった。
アカネも同伴しており、アツヤの姿はない。
「なにって……」
「『手』をはなせ」
叫びながら、アカネが襲い掛かってくるが、近づくことはできない。すでに、『壁』で押しとどめている。
もがく彼女がいっているのは、チマを押さえつけている力のことをいっているのだろう。
「放せば、また暴れるぞ」
「暴れるものか。そいつは、チマは争うことが何より苦手なんだ」
それは、また勝手な根拠だ。
「こっちとしては、いきなり襲われたんだけどな」
静かに告げると、二人とも押し黙る。
「だいたい、なぜお前がここにいる」
「失踪事件の依頼を受けて、追っていたらここについた」
「失踪事件だと？」
「この羽や、手足の本来の持ち主だよ」
「そんな、まさか……」
少女を目線で指し伝えると、ありえないという顔をした。
知り合いのようではあるが、まさか善意でだれかが手足を届けてくれて、ソレをくっつけていたとかいわないよな？
「ともかく、早く放せ」
「すでに侵食が始まってる。もう遅い」
「どういう、ことですか」
「……機塊は、使いすぎれば体を侵食する」
それは、機塊の成長ともいえる現象で、新たな力をもたらすものでもあるが。
「一定量以上侵食すれば、本人に成り代わって、暴走を始める」
普通に暮らしていれば、まずおきないことだ。ゆえに、機塊持ちであっても知らないものも多い。
「ねえ、踊ろうよ踊りたいよ踊ろ踊ろう踊ろう踊ろう踊ろう……」
「そうなったら、死ぬまでとまらない。場合によっては死んでも動き続ける」
だから機塊持ちを嫌うのだと、オヤジさんはいっていた。
「助からんのか」
「助かった例を見たことがない」
本当はこうして押さえつけているだけというのも、危険な場合がある。
度合いによっては、機塊の優劣を簡単に覆すような性能を生み出すことさえあるのだから。
「チマ……」
ヴィヴィが話しかけるものの、すでに少女は聞こえていないようで、何事かをつぶやいていた。
「すまない……」
「これが、あんたが見たがっていた、機塊の力だよ」
「……ああ。ひとおもいにやってくれ」
それでは、彼女が望んでいたように、容赦なく、あっけなく、呵責なく
押し潰す。
同時に結界が消えたのか、周囲の空気が元に戻った。
翼の出力をおさえ、さて帰るかときびすを返そうとしたソラの耳に、銃を構える音が次々と響く。
「ちょ、ちょっと待ておまえ達……」
「ヴィクトリカ様、離れてください」
アカネと同じ制服を着たもの。鎧を着ているもの。他にもいくつか、兵士達が入り乱れてこちらを伺っていた。
そのまま強引に逃げてもよかったが、同じように銃を突きつけられたリッカ達がこっちに歩いてくる。
どうするか。
下手に動けば巻き込む。打開策がない。
懸命に思考をめぐらせていたときに、一人の少女が、密かに言葉を発した。
「ソラ。私のモノになれ」
それは、以前のような提案ではなく命令の言葉。
なんかあっけなさ過ぎたかな……
アカネの『手』
使い方としてはナックルとクローのあいのこ。五指にあわせてドーピング用の薬物を備え、自身に注入することで能力を大幅に上昇させることができる。上昇させる能力は使用するシリンダーによって変わる。もともとはドーピング能力は持っておらず、他の上位機塊に対抗すべく進化したものと思われる。
