婚約破棄を待ち望んでいた悪役令嬢、氷の辺境伯に捕獲されました

　王宮の煌びやかな大広間に、第一王子アルベルトの高らかな声が響き渡った。

「公爵令嬢セレスティア！　貴様との婚約は、この場をもって破棄する！」

　シャンデリアの光を浴びながら、アルベルトは可憐なピンク色の髪をした男爵令嬢の肩を抱き寄せた。

　周囲の貴族たちが息を呑む。

　同情の視線を向ける者もいれば、面白い見世物でも見るように口元を緩める者もいる。

　そんな中、私は静かに王子を見つめていた。

「理由はわかっているだろうな！　聖女である彼女への陰湿な嫌がらせの数々！　王妃教育を完璧にこなす冷徹な仮面の裏で、そんな醜い嫉妬心を抱いていたとはな！」

（ああ、ついに来たわね）

　私は心の中で、そっと溜息をついた。

　悲しいわけではない。

　悔しいわけでもない。

　むしろ、待ちに待った瞬間だった。

　ようやく、この窮屈な王都から解放されるのだから。

　そもそも、私はこの日が来ることを十歳の頃から知っていた。

　きっかけは、自領の蚤の市に友人たちと出掛けたときのこと。

　そこに、ひどく怪しげな占い師がいた。

　三つの胸を持つ、妙に色っぽいお姉さんだった。

　友人たちの恋占いは驚くほど的中し、占い師の助言に従った娘は、後に素晴らしい縁談を手に入れた。

　ところが、私の番になると、占い師は突然、深刻な顔をした。

『お嬢ちゃん。あんたは将来、悪役令嬢になる運命、そしてそのことはモブに転生した私にはわかる』

「……はい？」

『婚約者の前にピンク色の髪をした娘が現れる。そのときは、絶対に張り合っちゃいけない。すぐに逃げるんだよ』

　張り合えば国外追放。

　悪ければ処刑。

　どうやら、私は物語の中で主人公の恋路を邪魔する、典型的な悪役令嬢らしい。

　占い師は私に一冊のノートを渡した。

『ここに災厄を避ける方法を書いておいた。代金は、無事に逃げ切れたときに貰いに来るよ』

　友人たちは詐欺だと疑ったが、ノートの中身を見た私は、その考えを改めることになった。

　そこには、ピンク髪にキープされ不幸になる貴族の子息とその婚約者のリストと、辺境伯領で猛威を振るう風土病(ダニゆらい)への対処法や、初夏の雄鹿の角を漬けた薬用酒の製法、安全な毛皮と干し肉の加工方法まで記されていたのだ。

　私は幼馴染みのカイルに、その一部を見せた。

　すると彼は、普段の無愛想さも忘れて目を輝かせた。

『これは凄い。どこで手に入れたんだ？』

　その後、ノートの知識を活用した辺境伯領では、長年悩まされていた風土病の流行が収まり、これまで死の呪いと怖れられ危険で手を出せなかった野生動物の狩猟も可能になった。

　さらに、薬用酒は高級ポーションの原材料として高値で取引されるようになった。

　辺境伯領は潤い、その加工品の独占販売権を得た我が公爵家も莫大な利益を手にした。

　つまり、あの怪しげな占い師は、辺境伯家と公爵家にとって恩人だったのである。

　以来、私はノートの助言を信じていた。

　そして数年前、アルベルトの周囲にピンク髪の男爵令嬢が現れた。

　その瞬間、私は確信した。

（来たわね。ついに私の自由がやって来る！）

　王妃教育の重圧も、アルベルトの無理難題も、すべては婚約破棄の日まで耐えればいい。

　その後は領地に戻り、暖かな陽射しの下でのんびり暮らすのだ。

　幸いポーションでのロイヤリティーで小遣いには困らない。

　できれば庭付きの小さな屋敷を建てて、薬草を育てながら、お茶と読書を楽しみたい。

　そう。私の人生は、これから始まるのだ。

「……承知いたしました、殿下。ご期待に沿えず、申し訳ございませんでした」

　私は優雅にカーテシーをした。

「なっ……」

　アルベルトが拍子抜けしたように眉を動かす。

　もっと泣き叫んだり、許しを乞うたりすると思っていたのだろう。

　残念ながら、そんな予定はない。

　むしろ甘やかされた大きな子供の尻拭いをせずに済むと思うと、晴れやかな気分だった。

「婚約破棄、謹んでお受けいたします」

　これで自由だ。

　さようなら、王妃教育。

　さようなら、面倒な社交界。

　そして、さようなら、アルベルト殿下。

　私は晴れやかな気持ちで、大広間の出口へと向かった。

　そのときだった。

　重厚な扉が、外側から勢いよく開かれた。

　冷たい夜気とともに、一人の青年が姿を現す。

　艶やかな黒髪。

　鋭い黄金の瞳。

　長身に軍服をまとったその男は、王国最強の武人として名を馳せる辺境伯だった。

　カイル・フォン・ヴァイスハルト。

　社交界では『氷の辺境伯』と呼ばれ、戦場では鬼神のごとく敵を退ける男。

　しかし、私にとっては幼い頃からの幼馴染みであり、少し年上の、頼れるお兄ちゃんのような存在だった。

「……騒がしいと思えば、随分と愉快な茶番をやっているな」

　低く冷たい声が、大広間に響く。

　貴族たちが一斉に道を空けた。

「カ、カイル様……？」

　どうしてここに？

　そう尋ねるより早く、彼は私の前まで歩み寄ると、当然のように腰へ腕を回した。

「セレス」

　幼い頃と同じ愛称。

　その声を聞いた途端、胸が小さく跳ねた。

「お前が自由になる瞬間を見逃すわけがないだろう」

「え……？」

「待たせたな」

　カイルは私の髪をそっと撫でた。

　その表情は相変わらず冷静だったが、私を見つめる黄金の瞳には、これまで見たことのない熱が宿っていた。

「な、何をしている！　辺境伯、無礼であろう！」

　アルベルトが怒鳴った。

　しかし、カイルは王子に視線を向けることすらしなかった。

「無礼なのはそちらだ、第一王子。公爵令嬢を公衆の面前で辱めるとは、王族としての品位を疑う。しかも彼女は戦場やモンスターの脅威を上級ポーションで救った国の功労者だ。――これが王族式の礼儀なのか？」

「なっ……！」

「だが、礼を言わねばならんな」

　そこで初めて、カイルがアルベルトを見た。

　口元に、冷たい笑みが浮かぶ。

「おかげで、俺の長年の悲願が叶う」

「悲願だと？」

「そうだ」

　カイルは私の手を取り、指先に唇を寄せた。

「セレスティア。俺の妻になってくれ」

「…………え？」

　一瞬、何を言われたのかわからなかった。

　周囲の貴族たちも同じだったらしい。

　大広間が大きくざわめいた。

「か、カイル様！？　突然何を……！」

「突然ではない。俺にとっては、十年以上も前から決めていたことだ」

「じゅ、十年以上……？」

「お前がまだ小さかった頃から、ずっと好きだった」

　彼の声は静かだった。

　けれど、握られた手から伝わる熱が、その言葉が冗談ではないことを教えてくれる。

「ま、待ってください！　私は今、婚約破棄されたばかりで……！」

「だからだ」

「だから？」

「もう、お前を王家に遠慮して諦める必要がない」

　カイルの瞳が、まっすぐ私を射抜く。

「俺はずっと、お前を迎えに来たかった」

　そんなこと、初めて聞いた。

　幼い頃から一緒に過ごしてきたけれど、彼が私をそんな目で見ていたなんて、考えたこともなかった。

「……でも、私は悪役令嬢なのですよ？」

「誰がそんなくだらないことを決めた」

「占い師です」

「占い師？」

「はい。ピンク髪の女性が現れたら、婚約者を諦めて逃げなさいと」

　カイルは一瞬だけ黙り、やがて深く息を吐いた。

「ならば、その占い師には感謝しなければならないな」

「どうしてです？」

「お前が俺のもとへ来る道を示してくれたのだから」

　彼はそう言うと、私の身体を軽々と抱き上げた。

「きゃっ！」

　いわゆる、お姫様抱っこである。

「カ、カイル様！　降ろしてください！」

「断る」

「ここには大勢の方が……！」

「構わん」

「構わなくありません！」

　抗議する私をよそに、彼は涼しい顔で大広間の出口へと歩き出した。

　背後から、アルベルトの怒声が飛んでくる。

「待て！　勝手に連れて行くことは許さんぞ！」

「安心しろ。彼女はもう、お前の婚約者ではない」

　カイルは振り返りもせずに答えた。

「それに、俺の妻になる女性を迎えに行くのに、誰の許可が必要だ？」

　その言葉に、淑女たちから黄色い歓声がファンファーレのように鳴り響いた。

　どうやら、この場で本当に恥をかいたのは、私ではなく第一王子の方だったらしい。

　◇

　王宮の外には、黒塗りの立派な馬車が待機していた。

　カイルは私を抱いたまま乗り込み、扉を閉めた。

　ようやく落ち着いて話せる。

　そう思ったのも束の間だった。

「……カイル様？」

「なんだ」

「なぜ、私を膝の上に乗せているのですか？」

「ここが一番落ち着く」

「私は落ち着きません！」

　向かい合わせの座席は空いている。

　それなのに、彼は私を膝の上から降ろす気配がまるでなかった。

「少しだけ、このままでいさせろ」

　耳元に落ちた声は、先ほどまでの威厳ある響きとは違っていた。

　どこか甘く、切実で。

「……ずっと我慢していたんだ」

「我慢？」

「お前が王子の婚約者になってから、俺はお前に触れることすらできなかった」

　肩に顎を乗せたカイルが、私を抱く腕に少しだけ力を込める。

「会いたくても会えない。手紙を送ることすら気を遣わなければならない。お前が王妃教育に追われていると聞くたび、何度王都に乗り込もうと思ったことか」

「そんなに……？」

「ああ」

　私は驚いて彼を見上げた。

「でも、カイル様はいつも冷静でしたし、私のことなんて妹のように思っているのだと……」

「妹？」

　カイルの声が低くなる。

「誰がそんなことを言った」

「い、いえ。私が勝手にそう思っていただけです」

「なら、今ここで訂正しておく」

　彼の指が、私の頬にそっと触れた。

「俺は一度たりとも、お前を妹だと思ったことはない」

「……っ」

「お前が夜遅くまで王妃教育に励んでいたことも知っている。指にペンだこができるほど努力していたことも。孤児院に匿名で寄付を続けていたこともな」

「どうして、それを……？」

「ずっと見ていたからだ」

　カイルは少しだけ目を伏せた。

「お前はいつも、自分のことを後回しにする。誰かのために頑張って、苦しくても笑っている」

　頬を包む手が、優しく動く。

「だから、今度は俺がお前を幸せにしたい」

　胸の奥が、じんわりと熱くなった。

　ずっと一緒にいたはずなのに。

　私は彼のことを、何も知らなかったのかもしれない。

「……カイル様」

「なんだ」

「私、実は婚約破棄されたら、領地でのんびり暮らすつもりだったんです」

「知っている」

「えっ？」

「お前の父上から聞いた。庭付きの屋敷を建てて、薬草を育てて、毎日昼寝をする計画を立てているそうだな」

「お父様……！」

　どうして余計なことまで話すのだろう。

　恥ずかしさで顔が熱くなる。

「それで？」

「ですから、私は誰とも結婚せず、自由気ままに暮らすつもりだったのです」

「そうか」

　カイルは一度頷いた。

　そして、私を抱きしめる腕を緩めることなく、静かに告げた。

「ならば、その屋敷は俺が建てよう」

「……はい？」

「薬草園も作る。好きなだけ本を買えばいい。昼寝をする場所も用意する」

「カイル様？」

「俺の領地で、お前が望む生活をすればいい」

　あまりにも真面目な顔で言うものだから、思わず笑ってしまった。

「それでは、結局カイル様と一緒に暮らすことになるではありませんか」

「不満か？」

「……不満ではありませんけれど」

　私は彼の胸元に視線を落とした。

　少しだけ迷ってから、そっと軍服の襟をつまむ。

「ただ、私にも考える時間をいただきたいです」

　カイルの腕がぴたりと止まった。

「もちろんだ」

　意外なほどあっさりと返ってきた答えに、私は顔を上げた。

「お前の気持ちが一番大切だ。無理に答えを出させるつもりはない」

　そう言って、彼は私の額にそっと唇を寄せた。

「ただし、好きだという気持ちだけは譲らない」

　その表情は、いつもの氷の辺境伯とは思えないほど優しかった。

　私は思わず、彼の胸元を握る手に力を込めた。

「……ずるいです」

「何がだ？」

「そんな顔で、そんなことを言うところです」

「ならば、もっと見せてやろう」

　カイルの顔がゆっくりと近づいてくる。

「セレス。キスをしてもいいか？」

　いつも強引な彼が、そんなふうに尋ねてくる。

　そのことが、どうしようもなく嬉しかった。

　私は小さく頷いた。

　額が触れ、鼻先がかすめる。

　そして、羽が触れるような優しい口づけが、唇に落とされた。

「……愛している」

　離れた唇の向こうから、甘い声が聞こえる。

「ずっと、お前だけを愛していた」

　私は彼の胸に顔を埋めた。

　心臓の音が聞こえる。

　氷の辺境伯と呼ばれるこの人も、私と同じように緊張しているのだろうか。

「カイル様」

「なんだ？」

「私、辺境でスローライフを送る計画を立てていたのです。ですから、毎日忙しくされては困ります」

「わかった。仕事は部下に任せよう」

「それと、薬草園には私の好きな花も植えたいです」

「好きなだけ植えるといい」

「お昼寝の時間も必要です」

「俺も付き合おう」

「……カイル様は、私と一緒に昼寝がしたいのですか？」

「それだけでは足りない」

「もう……！」

　私は彼の胸を照れ隠しで軽く叩いた。

　すると、カイルは珍しく声を立てて笑った。

　その笑顔を見た瞬間、私は思った。

　どうやら、私の計画は最初から大きく狂っていたらしい。

　けれど。

　大好きな薬草に囲まれ、暖かな陽射しの下でお茶を飲み、隣には誰よりも大切な人がいる。

　そんな暮らしも、悪くない。

　むしろ、これ以上の幸せなどないのかもしれない。

　ただ一つ、問題があるとすれば。

「……カイル様。少し、抱きしめる力が強すぎませんか？」

「そうか？」

「ええ。これでは身動きが取れません」

「離したくないんだ」

「……もう」

　私は小さく笑って、彼の胸に頬を寄せた。

　占い師のノートには、確かにこう書かれていた。

　ピンク髪の娘が現れたら、婚約者を諦めて逃げること。

　どうやら、その助言には従って正解だったらしい。

　おかげで私は、王妃になる未来を手放し、思いがけず愛する人を手に入れたのだから。

　ただし、占い師には一つだけ文句を言いたい。

　災厄から逃れた先に待っていたのが、こんなにも甘くて逃げ場のない溺愛生活だなんて。

　……さすがに、聞いていませんでしたよ？