第31話 封印と鍵
第四話 封印と鍵
ナギさんが卓の上に地図を広げたのは、隠れ里の集会場でのことだった。
集会場といっても、地下洞窟の一角を板壁で仕切っただけの空間だ。天井が低く、苔灯の緑色の光が全体をぼんやりと照らしている。木の長卓と椅子が置かれていて、壁際に水甕がいくつか並んでいた。
ナギさんが広げた地図は、羊皮紙ではなかった。薄い、滑らかな紙だ。触ると指先にひやりとした感触がある。遺跡から出たものだろう。表面に細かい線が引かれていて、所々に文字のようなものが書き込まれている。読めない。旧文明の文字だ。
「これが灰原の地下構造だ。まあ、全部じゃない。俺が十年かけて集めた断片を繋ぎ合わせた推測図だけどな」
ナギさんが地図の上を指で辿った。
「灰原の地表は死んでいる。お前たちも見ただろう。魔素がゼロの荒野。植物も魔獣もいない。五十年前に神罰で国が滅んだ跡地だ」
「はい。地上には何も残っていなかった」
僕が答えると、ナギさんは薄く笑った。目の下の隈が深い。
「地上はな。だが地下は違う。——ここだ」
指が地図の中央を叩いた。そこには、旧文明の文字で何か書かれている。その周囲を、回路のような線が放射状に取り囲んでいた。
「巨大遺跡だ。灰原の地下に眠っている。デルガの地下遺跡——お前たちが探索したという、あのノードがあった遺跡。あれよりも、桁違いに大きい」
ルークさんの目が光った。眼鏡の奥で、瞳が鋭くなるのが分かった。
「規模は。どのくらいだ」
「正確には分からん。だが、推定で——かつてこの国の首都があった場所の、地下全域に広がっている。都市一つ分の地下インフラが、そのまま遺跡になっていると思えばいい」
「都市一つ分……」
ルークさんが息を飲んだ。
「なるほど。それだけの規模なら、ノードが複数あってもおかしくない」
ルークさんが地図に身を乗り出した。指が回路のような線を辿っている。
「この放射状の線は——回路か。ネットワークの配線だな。デルガのノードと同じ構造だ」
「ああ。俺は回路には詳しくないが、お前が言うなら間違いないだろう。ただ——」
ナギさんの声が低くなった。
「この遺跡は、封印されている」
「封印？」
「神聖国家がやった。灰原を管理下に置いたとき、地下遺跡への入口を全て封じた。聖騎士の権限でしか解除できない封印だ。——まあ、権限というか、高い魔素適合度を鍵にした認証システムだと俺は思っているがな」
ナギさんが僕たちを見回した。
「つまり、普通の冒険者には入れない。反宗教国家の工作員が何度か試みたらしいが、全員跳ね返されている。封印に触れた瞬間に魔素の衝撃を食らってな」
カイさんが腕を組んだ。
「つまり、セラスみたいな聖騎士がいないと開けられないってことだろ」
「そういうことだ」
集会場に沈黙が落ちた。
苔灯の光が揺れている。水甕から時折、水滴が落ちる音がする。
セラスさんの顔が浮かんだ。銀色の髪。感情を押し殺した瞳。灰枝での追撃戦。デルガの港での——「行くな」。あのとき、彼女の声には怒りだけではないものが混じっていた。
「セラスは今、灰原の縁に駐屯している」
ナギさんが続けた。
「監視基地だ。小規模な前哨で、聖騎士は彼女一人。補佐が数名。任務は灰原の遺跡を監視し、接触者を排除すること」
「それは前の話で聞いた。で、俺たちにどうしろと」
カイさんが率直に聞いた。
「まあ聞け。俺が言いたいのはな——あの聖騎士、揺れているんだよ」
ナギさんの目が細くなった。情報屋の目だ。人の内面を見透かすような、鋭い視線。
「俺はこの灰原に十年いる。セラスが赴任してきたのは三年前だ。最初は完璧な聖騎士だった。任務に忠実で、感情を見せず、接触者を容赦なく排除していた。——だが、最近は違う」
「違う、とは」
ルークさんが問うた。
「巡回の頻度が落ちている。隠れ里の存在に——気づいていて、見逃している節がある。俺たちを排除する機会は何度もあったはずだ。だが、しなかった」
ナギさんが肩をすくめた。
「まあ、推測だけどな。確証はない。だが——お前たちがここに来たことで、状況は変わる」
「僕が行く」
自分でも驚くほど、すんなりと言葉が出た。
全員の視線が僕に集まった。
「セラスさんのところに行って、協力を頼む。封印を解いてもらえないか、って」
「おいおい、正気かよ」
カイさんが眉を上げた。
「あいつは聖騎士だぞ。お前を連れ帰るために追ってきた相手だ。のこのこ出向いて話を聞いてくれると思うのか」
「……分からない。でも、カイさん。デルガの港で、セラスさんは攻撃してこなかった。あのとき、僕には——彼女の魔素の流れが見えた。乱れていた。任務で動いているのに、体の中の魔素が揺れていた」
カイさんが黙った。
「セラスという聖騎士に、お前が単独で接触する。それが一番確率が高いだろうな」
ナギさんが頷いた。
「聖騎士にとって冒険者の集団は脅威だ。警戒する。だが——お前一人なら、少なくとも話は聞くだろう。お前の目を管理したがっているんだからな。殺しはしない」
「殺しはしない、じゃ安心にならねえよ」
カイさんが渋い顔をした。
「俺が近くで待機する。何かあったらすぐ動ける距離に」
「いや、カイさんがいたら逆に警戒されると思う。……一人で行く」
「ユーリ」
「大丈夫」
自分の声が思ったより落ち着いていて、少し不思議だった。
ナギさんがもう一つ、大事な話をした。
「お前たち、神罰について何を知っている」
その問いかけに、僕たちは顔を見合わせた。
「灰枝で聞いた話と、セラスさんが言っていたこと。禁忌に触れた国が滅ぼされる。神の怒り。……それくらいです」
「ミラは？」
ナギさんがミラさんを見た。ミラさんは少しだけ表情を硬くして、首を横に振った。
「私も同じ。師匠から、禁忌に触れると恐ろしいことが起きる、とだけ」
「ルークは」
「デルガのノードに触れたとき、ネットワークの情報が断片的に流れ込んだ。各地のノードが繋がっていること、楔と呼ばれる中枢があること——しかし、神罰のメカニズムについては分かっていない」
ルークさんが正直に答えた。ナギさんは頷いて、卓の上で指を組んだ。
「俺は神聖国家で聖典の管理をしていた。禁書に近い記録も読んだ。全てを理解しているわけじゃない。だが——一つだけ、確信していることがある」
ナギさんの声が変わった。皮肉の色が消えて、静かな、重い声になった。
「神罰は、自動プログラムだ」
誰も動かなかった。
「禁忌に触れた文明を滅ぼすように設定されている。誰かが——神が怒って罰を下しているわけじゃない。条件が揃えば、自動的に発動する。プログラムだ。仕組みなんだよ」
「……根拠は」
ルークさんが聞いた。
「灰原が滅んだとき、周辺にいた記録者たちの証言を集めた。神罰の発動には一定のパターンがある。魔素濃度の急激な上昇。植生の爆発的な成長。環境の書き換え。全てが段階的に、決まった順序で進行する。——怒りや感情があるなら、パターンなんか生まれない。これは手順だ。実行手順なんだ」
ナギさんの目が暗く光った。
「神に意思があるのかないのか、俺には分からない。だが、神罰に意思はない。あれは——設定された反応だ」
僕は、デルガの地下遺跡で見たものを思い出していた。ノードに触れたとき、流れ込んできた情報。ネットワーク。識別子。体系。あのとき感じた——何かが動いている、という感覚。
「じゃあ、止められるかもしれないってことだよね。プログラムなら」
口に出してから、自分の言葉に驚いた。でも、そう思ったのだ。
プログラムなら、仕組みが分かれば対処できる。手順が決まっているなら、その手順を変えることもできるかもしれない。
「……面白いことを言うな、お前は」
ナギさんが僕を見た。皮肉ではなかった。不思議なものを見るような目だった。
「俺はその可能性を考えて、十年間この灰原にいる。だが、答えは見つかっていない。遺跡に入れないからだ。封印の向こうに、何があるのか分からないままだ」
「だから、セラスさんの協力が必要なんだね」
「そういうことだ。——お前は鋭いな、少年」
ナギさんが薄く笑った。
その夜、僕は一人で隠れ里の通路を歩いた。
地下の通路は薄暗くて、壁に貼り付いた発光苔が唯一の光源だった。苔の光は淡い緑色で、手を伸ばすと指先が緑に染まる。足元は平らに均されているが、ところどころ石が露出していて躓きそうになる。
空気は湿っていて、少しだけ土の匂いがした。地上の灰原は何の匂いもしない死地だったから、地下のこの湿り気はむしろ安心できた。生きている場所の匂いだ。
通路の脇に、小さな水路が流れていた。隠れ里の人たちが掘った水路で、地下水脈から水を引いているらしい。水音が静かに響いている。
角を曲がると、小さな広間に出た。
壁際に木箱が積まれていて、その上に苔灯が置いてある。明かりの中に、カイさんの姿があった。
木箱の一つに腰を下ろして、剣の手入れをしていた。鞘から抜いた刃を布で拭いている。刃に苔灯の光が反射して、緑色の筋が走った。
「眠れないのか」
「……うん」
「俺もだ。地下ってのは落ち着かん。天井が低いと圧迫感がある」
カイさんが布で刃を滑らせた。丁寧な手つきだった。
「明日、セラスのところに行くんだろ」
「うん」
「一人で」
「うん」
カイさんが手を止めて、僕を見た。
「……正直、気に入らない。だが、ナギの言うことにも一理ある。お前一人のほうが警戒されない。あの女——セラスは、お前に対しては殺意がない。それは港でも分かった」
「カイさんもそう思う？」
「ああ。殺す気なら、港で仕掛けてた。あのとき、あいつは——何か言いたそうだった。でも言えなかった。そういう顔をしてた」
カイさんが剣を鞘に戻した。
「行け。だが、日が暮れても戻らなかったら俺が行く。それだけは約束しろ」
「うん。……ありがとう、カイさん」
「礼はいらねえ。飯食って寝ろ。明日に備えろ」
小さな寝台に横になった。
隠れ里の寝台は、木の板の上に苔を敷き詰めたものだった。苔のクッションは思ったより柔らかくて、独特の湿り気がある。毛布は薄い獣皮を縫い合わせたもので、保温性はそこそこだった。地下だから気温は一定で、凍えるほど寒くはない。
隣の寝台ではミラさんが静かに寝息を立てている。その向こうでルークさんが寝返りを打った。カイさんはまだ戻っていない。剣の手入れを続けているのだろう。
目を閉じた。
暗闇の中で、ナギさんの言葉が繰り返し響いた。
神罰は自動プログラムだ。
プログラムなら、止められるかもしれない。
でも、そのためには遺跡に入らなければならない。そのためには——セラスさんの力が必要だ。
明日、僕はセラスさんに会いに行く。一人で。
胸の奥で何かが揺れていた。恐怖とは違う。期待とも違う。あの銀髪の聖騎士の、押し殺した瞳を思い出す。あの人もきっと、何かに揺れている。
揺れている者同士なら——話ができるかもしれない。
そう思いながら、僕はいつの間にか眠りに落ちていた。
翌朝、隠れ里の食堂で朝食を取った。
食堂は通路から少し広がった洞窟で、長い石の卓が三列並んでいた。隠れ里の人たちが十数人、卓についている。老人が多い。子供の姿もちらほら見えた。五十年前に国が滅んだときの生存者とその子孫だ。地下で生まれ育った子供たちは、地上の太陽を知らない。
朝食は簡素だった。
水路で育てた苔を乾燥させて粉にしたもので焼いた薄餅と、地下水路に棲む小魚の塩漬けと、キノコの汁物だった。薄餅は苔の風味がほのかにあって、噛むと少しだけ甘い。小魚は小指ほどの大きさで、丸ごと食べる。塩が効いていて、骨がぱりぱりと砕ける。キノコの汁物は透明な出汁で、細く裂いたキノコが浮いている。地上の食事と比べれば質素だが、五十年間この環境で暮らしてきた人たちの工夫が詰まっている。
「この苔、栄養あるんだよ」
ミラさんが薄餅を千切りながら言った。
「地上の蒼苔とは種類が違うけど、似たような成分が含まれてる。鉄分が多いから、地下生活には向いてるの」
「よく分かるな」
「薬師だもん。植物を見れば大体の成分は分かるよ」
ミラさんが笑った。でも、その笑顔はいつもより少し硬かった。隠れ里の暮らしの厳しさが、ミラさんの薬師としての目に映っているのだろう。
食事を終えて、僕は立ち上がった。
「行ってくる」
「気をつけてね、ユーリくん」
ミラさんが僕の手に小さな革袋を押し付けた。
「止血薬と痛み止め。念のため」
「……ありがとう、ミラさん」
「面白い結果を期待している」
ルークさんが頷いた。彼なりの激励だった。
カイさんは何も言わなかった。ただ、僕の肩を一度叩いた。その手が重くて温かかった。
ナギさんが教えてくれた道を辿って、地上に出た。
灰原の光が目に刺さった。太陽が高い位置にあって、灰色の大地を白く照らしている。影が短い。空気は乾いていて、喉の奥がすぐに渇く。
魔素がない。
透視を使おうとしても、何も見えない。魔素がゼロの環境では、僕の目はただの視力の悪い目でしかなかった。それが不安だった。世界が急に暗くなったような感覚。見慣れた光の粒が一つもない。
セラスさんの基地は、灰原の東の縁にあった。歩いて半日ほどの距離だとナギさんは言っていた。僕は水袋と携行食を腰に下げて、灰色の荒野を歩き始めた。
セラスさんの基地は、崩れた城壁の陰にあった。
石造りの小さな建物が二棟。灰色の壁に白い紋様が描かれている。神聖国家の紋章だ。周囲に木の柵が巡らされていて、見張り台が一つ。人影は見えなかった。
僕は柵の前で立ち止まった。
深呼吸をした。乾いた空気が肺を満たす。
「——誰ですか」
声が降ってきた。
見張り台の上に、人影が立っていた。聖騎士の補佐だろう。弓を構えている。
「鉄牌の冒険者、ユーリです。セラスさんに——セラス聖騎士に、お話があって来ました」
声が震えなかったのは、たぶん運が良かっただけだ。
補佐が何か叫んだ。建物の中から動く気配がして——扉が開いた。
セラスさんが出てきた。
白い装束。銀色の髪が風に揺れている。姿勢が良くて、隙がない。灰枝で見たときと変わらない——いや、少しだけ変わっていた。目の下に薄い影がある。疲れているのだと思った。
セラスさんは僕を見て、数秒間、動かなかった。
「……あなた」
「こんにちは、セラスさん」
我ながら間の抜けた挨拶だと思った。
「なぜ、ここに」
「お話がしたくて。一人で来ました。武器もありません」
両手を広げて見せた。革鎧と水袋と携行食だけ。蒼牙のナイフすら置いてきた。
セラスさんの目が僅かに揺れた。それから、補佐に何か指示を出した。弓が下ろされた。
「……中へ」
短い言葉だった。
基地の中は質素だった。
石の壁に木の卓と椅子。棚に書類と地図が積まれている。窓が小さくて、室内は薄暗い。蝋燭が一本灯っていた。魔石灯ではなく、蝋燭だ。灰原には魔素がないから、魔石灯は使えないのだろう。
卓を挟んで座った。
セラスさんが水を出してくれた。素焼きの器に入った水。口をつけると、少し金気のある味がした。
「話とは何ですか」
セラスさんの声は平坦だった。感情を排した、聖騎士の声。
「灰原の地下に遺跡があることを知りました。封印されている遺跡です。セラスさんの——聖騎士の権限でしか解除できない封印だと」
セラスさんの指が、膝の上で微かに動いた。
「誰から聞いたのですか」
「情報屋から。名前は言えません」
「……そうですか」
セラスさんは水を一口飲んだ。器を置く音がやけに大きく聞こえた。
「それで——私に封印を解けと」
「はい」
「なぜ、私がそうすると思うのですか。それは任務への背信です。神聖国家への——信仰への裏切りです」
声が硬かった。でも、僕には分かった。透視は使えない。魔素がないから。でも、灰枝で、デルガの港で見たものを覚えている。セラスさんの魔素の流れ。乱れていた。揺れていた。
今も、きっと揺れている。
「セラスさん。僕は——あなたが、揺れていると思っています」
セラスさんの目が見開かれた。
「港で会ったとき、あなたは攻撃してこなかった。灰枝で戦ったときとは違った。何かが変わったんだと思う。——たぶん、あなた自身の中で」
「……何を、知ったように」
声が低くなった。怒りに近い声。でも、怒りだけではなかった。
「僕の目には、人の魔素の流れが見えます。セラスさんの流れは——とてもきれいだった。灰枝で戦ったとき、あなたの魔法の回路は、僕が見た中で一番整っていた。でも、デルガの港では——乱れていた。きれいな回路が、震えていた」
セラスさんが黙った。
蝋燭の炎が揺れている。小さな光が、セラスさんの銀色の髪に陰影を作っていた。
「私が封印を解くということは」
長い沈黙の後、セラスさんが口を開いた。
「任務への背信です。信仰への——いえ。私が信じてきた全てへの裏切りです。あなたは、それを私に求めているのですか」
「……はい」
「なぜ」
「遺跡の中に、神罰を止める手がかりがあるかもしれないからです」
セラスさんの目が鋭くなった。
「神罰を——止める？」
「ナギさんが言っていました。——あ、情報屋の名前、言っちゃった」
セラスさんの眉が僅かに動いた。怒りとは違う、呆れに近い何かだった。
「……続けてください」
「神罰は自動プログラムだって。禁忌に触れた文明を滅ぼすように設定された、自動的な仕組みだって。誰かが怒って罰を下しているわけじゃない。条件が揃えば発動する——プログラムだって」
セラスさんが目を閉じた。
「……知っていました」
「え？」
「その推測は——私の上官も、同じことを考えています。神罰に意思はない。あれは仕組みだと。しかし、だからこそ——仕組みを刺激してはならないのです。仕組みであるがゆえに、条件を満たせば必ず発動する。止める手段はないのだと」
「でも」
僕は身を乗り出した。
「プログラムなら、仕組みが分かれば変えられるかもしれない。止められるかもしれない。それを確かめるために、遺跡に入りたいんです」
セラスさんが僕を見た。
淡い瞳の奥で、何かが揺れていた。苦しみと、迷いと、そして——かすかな希望のようなもの。
「……今日のところは、お引き取りください」
セラスさんが立ち上がった。
「考えさせてください。——一晩だけ」
「はい。明日の朝、また来ます」
「来なくていい。——こちらから行きます」
セラスさんが僕を見て、ほんの一瞬だけ、表情が緩んだ。疲れた顔だった。でも、氷のような冷たさは消えていた。
「あなたは……本当に、不思議な人ですね」
それが、僕がセラスさんの基地を離れるときの、最後の言葉だった。
