蒼の樹海の魔素使い——魔法が使えない少年は、世界の秘密を視ていた

第25話 セラスの影

第十一話　セラスの影

　その知らせがギルドに届いたのは、朝の依頼受付が始まる前のことだった。

　僕たちが宿の食堂で朝食を取っていると、ギルドの伝令が宿に駆け込んできた。息を切らしていて、顔が青白い。女将が水を差し出す間もなく、伝令は食堂にいた冒険者たちに向かって声を張り上げた。

「緊急通達。神聖国家の聖騎士が、国境付近に到達した模様。全パーティに警戒を要請する」

　食堂が静まり返った。

　朝の喧騒が一瞬で凍りついた。匙を持つ手が止まり、パンを千切りかけた指が動かなくなった。冒険者たちの間に、張り詰めた空気が広がっていく。

　聖騎士。神聖国家の実行部隊。禁忌に触れた者を追い、処理する——反宗教国家の冒険者にとって、それは最も聞きたくない言葉の一つだった。

「あいつか」

　カイさんが低い声で言った。パンを齧る手を止めて、伝令を見ている。目が鋭くなっていた。

「追ってきやがった」

　僕も分かった。銀髪の聖騎士。白い装束。灰枝での追撃戦。棘冠蜥蜴《とげかんむりとかげ》との三つ巴の戦闘。あのとき、一時的に共闘して——最後に彼女はこう言った。

「次に会うときは、連れ帰る」と。

　セラス。

　その名前が、胸の奥で冷たく響いた。

「国境は越えてないのか」

　カイさんが伝令に聞いた。

「現時点では確認されていません。ただ、接近しているのは確実です。ギルドとしては、遺跡探索中のパーティに対し、地上での行動にも注意を促す方針です」

「国境を越えてきたら、どうなる」

　ルークさんが静かに問いかけた。

「反宗教国家の軍が対応します。しかし、聖騎士一人に対して軍を動かすかどうかは——政治的な判断になります」

　つまり、すぐには動けない。国境を越えた聖騎士を武力で排除すれば、両国間の緊張が一気に高まる。かといって放置すれば、遺跡探索に介入される。どちらを取っても面倒なことになる。

　伝令が去った後、食堂には重い沈黙が残った。他のパーティも、小声で何かを話し合っている。

「セラスって、あの聖騎士だよね。灰枝で会った」

　ミラさんが確認するように言った。

「ああ。短詠唱の使い手で、剣も強い。厄介な相手だ」

　カイさんが腕を組んだ。

「一対一でやり合ったら、俺でもきつい。——いや、正直に言えば、勝てるか分からん」

　カイさんがそこまで認めるのは珍しかった。銀牌5の冒険者が、正面からの戦闘で不利だと言う相手。それがセラスだった。

「彼女の目的はユーリだろう」

　ルークさんが僕を見た。

「お前の目——紋視が、禁忌に触れる能力だと判断しているはずだ。聖騎士の任務は禁忌の監視と排除。お前を連れ帰るか、あるいは——」

「ルーク、そこまでにしろ」

　カイさんが遮った。

「脅かしてどうする」

「事実を共有しているだけだ」

「……分かってる」

　僕は自分の手を見た。震えてはいなかった。でも、胸の奥に重いものが沈んでいく感覚があった。セラスは僕を追っている。僕の目を——僕自身を。

　あの銀色の髪と、感情を押し殺した瞳を思い出した。冷たい人だと思った。でも、棘冠蜥蜴と戦ったとき、彼女の魔法はきれいだった。回路の構成が、整然として、無駄がなくて、紋視で見た光がとてもきれいだった。

　あの人は、本気で世界を守ろうとしているのだと思う。そのために僕を追っている。

　その日は遺跡には潜らなかった。

　ギルドの警戒要請もあったし、何よりパーティの空気が重かった。セラスの件だけではない。何か、別のものが食堂のテーブルの上に横たわっている気がした。

　ルークさんの様子がおかしかった。

　朝から口数が少ない。いつもなら遺跡の回路構造について何か分析を始めるのに、今日はずっと黙って眼鏡を弄っている。指先で弦を弾くように、レンズの縁をなぞっている。

　ミラさんも気づいていたらしい。僕と目が合ったとき、小さく首を傾げた。分からない、という顔だった。

　カイさんは——カイさんも、何かを察しているのかもしれない。ルークさんの方をちらちら見ていた。

　夕方になった。

　宿の食堂に四人で座った。他の客は三組ほど。窓の外では夕日が港を赤く染めている。

　女将が料理を運んできた。

　今日の夕食は、干し鱈《だら》の煮戻しと、豆と玉葱の煮込みと、黒パンだった。干し鱈は水で戻してから牛脂で炒め、酢と香草で味を整えたものだ。デルガでは保存食としてよく食べられている。身が締まっていて、噛むほどに塩気と旨味が出る。

　豆の煮込みは、白い豆と刻んだ玉葱を鶏の出汁で柔らかく炊いたもので、仕上げに粗挽きの胡椒が振ってあった。素朴だけど、体が温まる味だ。黒パンはずっしり重くて、ちぎると湿り気のある断面が見える。煮込みの汁を吸わせると美味しい。

　いつもなら、食事の時間は楽しかった。カイさんが酒を飲みながら軽口を叩いて、ミラさんが食材の話をして、ルークさんが何かの分析結果を報告する。僕はそれを聞きながら食べる。そういう、穏やかな時間だった。

　でも今日は違った。

　誰も喋らなかった。匙が器に当たる音と、パンをちぎる音だけが聞こえる。

　ルークさんが、煮込みを三口ほど食べたところで、匙を置いた。

　音が静かだった。でも、その音で——三人の視線が集まった。

「……正直に言う」

　ルークさんの声は低く、落ち着いていた。いつもの分析的な口調とは少し違う。声の底に、何か重いものが沈んでいた。

「俺はヴェルナーに報告を上げていた」

　食堂の空気が、変わった。

　時間が止まったような錯覚があった。僕の手が、パンをちぎったまま動かなくなった。ミラさんの匙が、器の縁で止まった。

　カイさんだけが、動いた。ゆっくりと顔を上げて、ルークさんを見た。

「……何だと」

　カイさんの声は、静かだった。怒鳴るよりも、ずっと怖い静かさだった。

「遺跡の構造情報。通路の配置、回路のパターン、ノードの反応。それから——パーティの行動記録。どの区画を探索したか、何を見つけたか」

　ルークさんは目を逸らさなかった。カイさんの視線を真っ直ぐに受けて、言葉を続けた。

「ユーリの能力についても報告した。紋視のこと。壁の中の回路を読めること。遺跡探索における有用性」

　僕の名前が出たとき、胸の奥が冷たくなった。

　ルークさんが——僕のことを、ヴェルナーに伝えていた。あの、手帳を持ち歩く男に。軍の情報部に繋がっているかもしれない男に。

「お前——」

　カイさんが椅子から腰を浮かせた。テーブルに手をついて、身を乗り出す。

「最初から俺たちをスパイしてたのか」

　声が硬い。喉の奥で押し潰したような声だった。カイさんの目が、今まで見たことのない色をしていた。怒りと——裏切られた痛みが、混じっている。

「話は後でいい。まず食べて」

　ミラさんが言った。

　声は穏やかだった。でも、有無を言わせない強さがあった。ミラさんはカイさんの腕を見て、それからルークさんの顔を見て、もう一度カイさんに視線を戻した。

「怒るのは分かる。でも、空腹で話しても碌《ろく》なことにならないよ。ルークさんも、最後まで話があるんでしょう」

　ルークさんが僅かに頷いた。

　カイさんは——数秒間、ルークさんを睨んでいた。それから、乱暴に椅子に座り直した。匙を掴んで、煮込みを掻き込む。味なんか分かっていない食べ方だった。

　沈黙が重かった。

　僕も食べた。干し鱈を口に入れたけど、味がしなかった。塩気は分かる。でも、旨味とか、香草の風味とか、そういうものが全部消えていた。口の中で食べ物が異物みたいに感じる。

　それでも食べた。ミラさんが食べろと言ったから。そして、ルークさんの話を最後まで聞かなきゃいけないと思ったから。

　黒パンをちぎって、煮込みの汁に浸した。パンが汁を吸って、柔らかくなる。いつもなら美味しいと思う。今日は、ただ柔らかいだけだった。

　全員が食べ終わるまで、誰も口を開かなかった。

　カイさんが杯を取った。卓の上の酒瓶から、琥珀色の液体を注ぐ。自分の杯に。それから——少し間を置いて、ルークさんの杯にも注いだ。

　何も言わなかった。ただ注いだだけだ。

　でも、それは「話を聞く」という意思表示に見えた。

　ルークさんが、杯に口をつけた。一口だけ飲んで、杯を置いた。

「ヴェルナーの目的は遺跡の研究だ。遺跡の構造を解明し、旧文明の技術を復元する。反宗教国家の国策とも合致する。俺がヴェルナーに近づいたのは——いや、正確には、ヴェルナーが俺を見つけたんだ」

「どういうことだ」

　カイさんが短く聞いた。声はまだ硬い。

「俺が単独で遺跡を調査していた頃、ヴェルナーが接触してきた。遺跡の機構に詳しい罠師を探していると。情報と装備の支援を受ける代わりに、調査結果を報告する。そういう取り決めだった」

「スパイじゃねえか」

「……否定はしない。だが、純粋なスパイとは違った。ヴェルナーは遺跡研究の同志に近い存在だった。俺が知りたいことと、あの男が知りたいことは、多くの部分で重なっていた。遺跡の構造、旧文明の技術、ネットワークの仕組み。俺たちは同じ謎を追いかけていた」

「同志だと？」

　カイさんの声に、嘲りが混じった。

「同志なら、なんでパーティの情報まで売った。俺たちの行動を報告する必要がどこにある」

　ルークさんが、一瞬だけ目を伏せた。

「……それは、ヴェルナーの要求だった。遺跡の情報だけでなく、探索に関わる人間の情報も。特にユーリの能力については——詳細な報告を求められた」

　僕は黙って聞いていた。胸の中が、冷たい水で満たされていくような感覚があった。

「だが——」

　ルークさんが顔を上げた。眼鏡のレンズの奥の目が、真っ直ぐだった。

「あの男の計画は、俺が思っていたより大きい」

「計画？」

「ヴェルナーはノードを——遺跡のネットワークそのものを、軍の管理下に置こうとしている。個別の遺跡の研究じゃない。ネットワーク全体を掌握する。それがあの男の目的だ」

　テーブルの上の空気が、さらに重くなった。

「遺跡のネットワークを掌握する、って——どういうこと？」

　ミラさんが聞いた。

「俺にも全容は分からない。だが、ヴェルナーが集めている情報の方向性を見れば推測はできる。ノードの位置、ノード間の接続経路、ネットワークの制御方法。あの男は、旧文明が作ったネットワークを丸ごと使おうとしている」

「……それが何に使われるか、分かるのか」

　カイさんが聞いた。声のトーンが少し変わっていた。怒りだけじゃない、何かを考えている声だった。

「分からない。だが、軍の情報部が国家規模で動いている。個人の研究や小さな組織の話じゃない。国の計画だ。——そして、その計画のために、冒険者を装った工作員を遺跡に潜入させている。お前たちが気づいた三人組も、その一部だ」

　あの、足運びが揃いすぎていた三人組。ルークさんが「軍の行軍間隔だ」と言った、あの冒険者たち。

「これ以上は従えない」

　ルークさんが、はっきりと言った。

「ヴェルナーの要求は、俺の線を越えた。遺跡の研究なら協力できた。だが、お前たちの——仲間の情報を売り続けることは、もうできない」

　沈黙が落ちた。

　カイさんが杯の酒を一息に飲み干した。空の杯をテーブルに置く。硬い音がした。

「信用できるか」

　カイさんが言った。

「裏切り者を」

　その言葉は刃物のように鋭かった。ルークさんの表情が僅かに歪んだ。痛みを堪えるような、小さな歪み。

　僕は、二人の間に流れる空気を見ていた。紋視は使っていない。でも、二人の感情が——怒りと後悔と、それでも失いたくないものが、目に見えるようだった。

「……ルークさん」

　僕は口を開いた。自分でも驚くほど、声が静かだった。

「ルークさんが本当に裏切る気なら、今ここで話す必要はなかった」

　カイさんが僕を見た。

「黙って報告を続ければよかった。僕たちが気づかないうちに、情報を流し続ければよかった。でも——自分から告白した。僕たちの前で、正直に話した」

　言葉を探した。うまく言えるか分からなかった。でも、思ったことを言わなきゃいけない気がした。

「それって、僕たちを信じてるってことだと思う。信じてなかったら、こんな危ない話はしない。殴られるかもしれないし、パーティを追い出されるかもしれない。それでも話したのは——僕たちに隠し事をしたくなかったからじゃないかな」

　ルークさんが僕を見ていた。眼鏡の奥の目が、少しだけ揺れていた。

　カイさんは黙っていた。腕を組んで、テーブルの上の空の杯を見ていた。

　長い沈黙があった。

　食堂の隅で、他の客が席を立つ音がした。椅子の脚が床を擦る音。扉が閉まる音。日が暮れていく。窓の外の赤い光が、紫に変わっていた。

「……次やったら」

　カイさんが口を開いた。

「本当に叩き出すからな」

　声は低かった。でも、さっきまでの刃物のような鋭さは消えていた。代わりに、重くて、不器用で、渋々という空気が滲んでいた。

　ルークさんが、小さく息を吐いた。

「ああ。分かっている」

　カイさんが酒瓶を取った。自分の杯に注いで、一口飲んだ。それから、またルークさんの杯にも注いだ。二度目だった。

　ルークさんがそれを飲んだ。今度は、一口ではなく、ゆっくりと半分ほど飲んだ。

　ミラさんが立ち上がった。

「女将さん、追加お願いします。チーズと、あれば果物も」

　女将が奥から皿を持ってきた。白い山羊のチーズと、干し葡萄と、薄切りの林檎が載っていた。

「はい、カイさん。チーズ食べて。お腹空いてるでしょ、さっきの食べ方じゃ味なんか分かってないよ」

「……うるせえ」

　カイさんがチーズを摘んで口に入れた。噛んで、飲み込んだ。

「塩気が足りねえ」

「贅沢言わないの」

　ミラさんが僕にも林檎を差し出した。

「ユーリくんも。顔色悪いよ」

「……ありがとう」

　林檎の薄切りを口に入れた。甘酸っぱい味が、口の中に広がった。さっきまで何も味がしなかったのに、今度はちゃんと味がした。甘い。少し酸っぱい。冷たい。

　食べ物の味がする、ということが——こんなに安心することだとは思わなかった。

　チーズと果物を食べ終わる頃には、食堂の空気は少しだけ柔らかくなっていた。まだ元通りとは言えない。でも、さっきまでの凍りついた沈黙よりは、ずっとましだった。

　ルークさんが、杯を置いた。

「もう一つ、伝えておくことがある」

　カイさんが眉を上げた。まだ来るのか、という顔だった。

「ヴェルナーはノードの情報を欲しがっていた。ノードの構造、機能、そして——接続方法」

「接続方法？」

「ノードに触れて、情報を引き出す方法だ。あの工作員たちも、それが目的で遺跡に潜っている。ノードにアクセスして、ネットワークの情報を得る。それがヴェルナーの計画の第一段階だ」

　僕は、ノードの光を思い出していた。地下遺跡の奥で見た、脈動する青白い光。壁一面に走る回路が、心臓のように明滅していた部屋。

「つまり、工作員がノードに触れようとしている」

「ああ。俺たちが先にノードの情報を押さえなければ、ヴェルナーに先を越される。——そして、あの男にネットワークの全貌を渡すのは危険だ。俺はそう判断した」

　ルークさんの声には、いつもの分析的な冷静さが戻っていた。告白の重さは消えていなかったけれど、その上に——仲間としての責任が、薄く積もり始めているように見えた。

「明日、ノードに行くぞ」

　カイさんが言った。

「工作員より先に押さえる。それが最優先だ」

　ルークさんが頷いた。ミラさんも頷いた。

　僕も頷いた。

　食堂を出て、二階の部屋に戻る廊下で、ミラさんが小声で言った。

「ユーリくん、さっきの——よく言えたね」

「え？」

「ルークさんを信じてるって。あの場で言えるの、すごいと思う」

「……僕は、思ったことを言っただけだよ」

「うん。それがすごいの」

　ミラさんが笑った。少しだけ疲れた笑顔だった。

「でも、気をつけてね。信じるのは大事だけど、信じすぎるのは——」

　言いかけて、ミラさんは首を振った。

「ごめん、忘れて。おやすみ、ユーリくん」

「おやすみなさい、ミラさん」

　部屋に戻って、寝台に横になった。

　天井を見上げた。木の板が、魔石灯の弱い光に照らされている。

　ルークさんのことを考えた。ヴェルナーのことを考えた。セラスのことを考えた。

　遺跡の下で動いているもの。国境に迫っている影。パーティの中で隠されていた秘密。

　全部が同時に、僕たちの周りで動いている。

　怖い、と思った。素直に。

　でも——食堂でルークさんの顔を見たとき、あの人の目が嘘をついていないことは分かった。紋視は使わなかった。ルークさんの魔素を読んだわけじゃない。ただ、あの目を見て、そう思った。

　それが正しいかどうかは、まだ分からない。

　でも僕は、自分がそう感じたことを信じようと思った。

　目を閉じた。明日、ノードに行く。

　何が起きるか分からない。でも、四人で行く。それだけは、確かだった。