第2章 ブラックホークス
夜が明け始めた。紫がかった空は、かすかなピンク色に変わり始め、かすかな陽光が空に差し込んできた。しかし、高く、重々しい樹冠を持つ巨木に覆われたアルブールの森では、まだ夜のように暗かった。
ロザリアは歩き続けた。森に到着してから、彼女は約5時間も歩き続けた。足はズキズキと痛み、少し休もうと立ち止まった数少ない機会に、足が赤く腫れ上がり、片方の足からは血が流れているのに気づいた。滑りやすい石が転がる小川を渡った際に怪我をしたのだ。
カイラはお腹が空いたのか泣き始めた。ロザリアは数分間立ち止まり、カイラに授乳した。そのことで、彼女は自分がいかに飢えているかを思い出した。しかし、足と脚の痛みに比べれば、まだ耐えられる程度だった。
ロザリアはようやく森の開けた場所にたどり着いた。そこには小さな木々と茂みがいくつかあった。明るい陽光を見て、顔に再び光を感じるだけで、彼女は元気になった。カイラもまた、母親の腕の中で楽しそうに体を揺らし、太陽の光が彼女の小さなバラ色の顔を照らしていた。
そこにはまだ小さな小川があり、ロザリアはそこで立ち止まって娘に水を飲ませた。自分も少し飲み、痛みを和らげようと足を洗った後、彼女は再び立ち上がった。
「カイラちゃん、調子はどう？」と母親は微笑みながら言った。
「本当に可愛い子ね」と、突然、見知らぬ声が聞こえた。
ロザリアは心臓が凍りつくのを感じ、辺りを見回した。「誰？」
「心配しないで、愛しい子よ」と、見知らぬ声が再び言った。「私たちは陛下と同じ魔法使いなのよ。」
ロザリアは声を詰まらせた。彼女は後ろと左右を見回し、そして一瞬のうちに、それぞれの方向に異なる人影が現れるのを見た。全部で4人。逃げる場所などどこにもない。彼女は包囲されていた。
「言った通り、心配する事はない」謎の声の主は、マントで顔を覆い、ロザリアの目の前にいた。冷たく威圧的な声だった。「我々は陛下と同じ魔術師だ…陛下、そして陛下の可愛い娘だ」そして彼は両手を掲げ、まるでカイラを掴もうとするかのように言った。
「彼女に触れるな」ロザリアは叫び、娘をこれまで以上に強く抱きしめた。彼女は周りの人々を見回した。皆、同じ銀色のマントを着ており、胸には紋章が描かれていた。「あなたたち」ロザリアは恥ずかしそうに言った。「ブラックホークスなの？」
「グループのリーダー4人、そう、私たちだ。実は、私がリーダーだ」フードをかぶった人物は冷たい声で言った。 「残りの3人は私の直属の部下です。彼らは私の信頼できる3人組です。残念ながら、まだ正体を明かすことはできません。」
フードをかぶった人物は、まるで大勢の聴衆に語りかけるかのように両手を挙げた。
―ブラックホークス、秩序の救世主、自らを「人間」と名乗る劣等な存在による数百年にわたる抑圧に正義をもたらす者たち…
―正義をもたらす？！―ロザリアの瞳は怒りに燃えた。―戦争を始めたのはあなたたちだ！何千人もの罪のない人間を殺したのだ！そして、あなたの行為のせいで、私の生まれた街の者も含め、何千人もの罪のない魔術師たちがあなたの行為の責任を負わされ、攻撃された。そして報復として、彼らは反撃し、この戦争が始まった。しかし、彼らは少数派であるがゆえに、これは既に負け戦だ！あなたたちのおかげで、すべての魔術師はウィルフォードから追放されるという布告がなされた！逃げられない者は虐殺されているのだ！
フードをかぶったリーダーは、彼女の言葉を冷静に聞いているようだった。他の者たちも、リーダーと同様に、何の行動も起こさなかった。
ロザリアはわめき散らし続けた。
「そして私も…追放されてしまった…秘密が暴かれた…」怒りの炎に混じった涙が彼女の頬を伝った。「構わない、彼らが望めば私を追放することもできた。でも、私の娘は…彼女には何の責任もない。彼女はまだ赤ん坊だ…嘘をついたのは私だ。アルバートの傍らにいるために人間のふりをしたのは私だ…」
「王室が故アルバート王との結婚を認めるために、あなたは7年間も人間のふりをしなければならなかった」とリーダーは冷たく無表情な口調で言った。「馬鹿げているじゃないか？セレス家は長年権力を握り、魔術師たちを社会の片隅に追いやってきた。今こそそれを変える時だ。ブラックホークスのおかげで、ついに魔術師たちが権力を握るだろう…」
「魔術師たちは殺されている」とロザリアは叫んだ。 「ウィルフォードで人間の軍隊に殲滅させられている民間の魔術師コミュニティのことを、あなたは気に留めていないようですね。」
「我々は援助を提供します…我々の理念に従う者たちに。」リーダーは冷淡に言った。「人間の抑圧的な体制を受け入れる者たちには、何もできません。実際、陛下に提供するために来たのは、まさにそれです。選択の自由です。」
ロザリアは言葉を飲み込んだ。人間と魔術師の戦争を引き起こし、ロザリアを王位から退け、彼女と娘を王軍に追われて死に至らしめた法令を制定したテロリスト集団が、彼女に何を提供できるというのだろうか？
「我々の仲間になってください。」リーダーは右手を差し出し、心から言った。「我々と共に力を合わせ、共に権力を取り戻しましょう。」
ロザリアは衝撃を受けた。
その後、聞こえてくるのは風の音だけだった。森は死のような静寂に包まれた。ロザリアは心の中で、血が凍りつき、そして沸騰するのを感じた。全身の神経が憎悪に震え、震え上がった。
そこには4人の魔術師がいた。ブラックホークスのリーダー4人。彼らは史上最強の魔術師と言われていた。指を鳴らすだけで村全体を焼き尽くせる者もいるという。
生きてそこから脱出するのは不可能だろう。
しかし、戦争を扇動し、故郷を破壊し、何千人もの罪のない人々を殺した者たちと手を組むことはできなかった。しかし、娘の身を案じていた。どうすればいいのか？彼女を一人にしておくことはできなかった。
「陛下、お決めになりましたか？」と、氷山から降りてきたような冷たさで、指導者は尋ねた。彼の姿勢と傲慢さ、銀色のマント、そしてわずかに見える顔――尖った細い顎、大理石のように青白い肌――は、まるで彫像のようだった。
「私の…名前…」ロザリアが沈黙を破り、呟き始めた。彼女の声は震えていた。
彼女は慎重に、静かに娘を地面に寝かせ、自分の胸に手を当てた。
その時になって初めて、ロザリアが小さな赤い石がちりばめられた、金枠の小さなブローチを身につけていることがわかった。ドレスの襟元のフリルの下に隠されていた。ロザリアはそれをしっかりと締め、石を胸にしっかりと押し付けた。
- 私の名前は…ロザリア・ヴェルモント・フォン・セレスです - 石を握る彼女の手から、強烈な赤い光が放たれ始めました - そして、私は決してあなたに加わりません！
大きな音が響き、巨大な炎が地面から噴き出し、ロザリアと娘を包み込みました。ロザリアは奇妙な言語でさらにいくつかの言葉を発し、カイラは一種の炎のカプセルに包まれ、守られているようでした。
- 火…火だ！燃えろ、燃えろ！… - フードをかぶった部下の一人が、病的な声で言いました。それは狂人の声のようでした。- もっと、もっと！全てを燃やし尽くそう！
- もう想像したよ… この場合、私は恩人の命令に従うしかない - フードをかぶったリーダーは悪魔のような笑みを浮かべながら言いました。- あなたは娘と共に、ここで死ぬことになるでしょう。
- 私はここで死ぬことを気にしません。でも、娘は… 絶対に触れない――そう言うと、今度は巨大な炎が地面から現れた。今度はカイラの方角に。炎の盾は炎に触れても光るだけで、娘は無傷だった。
「炎の盾だ」とリーダーは鋭い笑みを浮かべながら言った。「キシュタルで召喚された古代魔法だ。優れた防御魔法だ。だが、この盾は、それを作った魔術師が死ぬと消えてしまう。つまり、彼女を殺せばすぐに消えるのだ。」
「私が先に殺せば、そんなことはない」とロザリアは叫んだが、背筋が震えるのを感じた。
「本当に私たち4人に勝てると思っているのか？」リーダーは思わずくすくす笑い、大理石のような肌と同じくらい白い歯を見せた。「戦場に出たこともない上に、7年間も魔法を使っていない。一体何がそんなに自信満々なんだ？」
ロザリアは、炎のカプセルの中で安らかに眠る娘を見つめながら、唾を飲み込んだ。カイラの穏やかな顔を見ると、彼女は自信が戻ってきたのを感じ、再び不思議なブローチを胸に押し当てた。
―切り札…子供の頃から持ち歩いていた―彼はフードをかぶった人物を、赤い瞳をキラキラと輝かせながらじっと見つめた。―昔、誰かが教えてくれたことを、今こそ実践する時だ。
―もういい加減にしろ―リーダーは、ようやく声に少しばかり気取った様子を見せて言い返した。―彼女を仕留めろ。今すぐだ。
狂気じみた声の部下は高笑いをあげ、真っ先に前に出た。―
―死ね…死ね！
そして両手で数十発の火の玉を放った。すると、左の部下――シルエットから判断すると女性――がロザリアの上に飛び乗り、巨大な水竜巻を召喚した。三人目は動かずにいたが、理解不能な言語で呪文を唱えると、空からロザリアに向かって雷雨が降り始めた。
三つの攻撃は同時に襲い掛かり、逃げる暇はなかった。
一瞬にしてロザリアは三度の攻撃に包囲され、次の瞬間、周囲に巨大な光、強烈な赤い光が出現した。ロザリアの体から爆発が起こり、攻撃は無効化され、三人の部下は遥か彼方へと吹き飛ばされた。
「でも…一体これは何だ…!!!」 部下の一人が叫んだ。
巨大な赤い光は、ロザリアが持っていたブローチから発せられたものだった。
「エレメンタルストーン？！」 リーダーは恐怖に震える表情で囁いた。
「エレメンタルストーン…カイラ・ワー・レクシ」 ロザリアは呟いた。顔面蒼白で、敵と同じくらい驚いた様子だった。彼女はそのアーティファクトの力に慣れていないようだった。
「希望の炎」 リーダーは立ち上がりながら訳した。彼もまた遥か彼方へと吹き飛ばされていた。爆発で軽傷を負っていたため、血に染まった顔を拭った。「つまり、エレメンタルストーンの一つを手に入れたということか」それが役に立つと思うのか？！ 我々はブラックホークスだ！ お前だけでは我々に勝てない！
三人の部下が一人ずつ立ち上がった。軽い擦り傷と、少し深い傷が一つ二つあるだけだった。しかし、確かに、彼らは以前よりもさらに怒っていた。
ロザリアは再びカイラを見た。少女はまだぐっすり眠っていた。
「カイラ、聞こえてるかどうか分からないけど」ロザリアは恐る恐る囁いた。「でも、これが私たちが会う最後だと思う。」
「女…燃えろ、死ぬまで燃えろ！」狂気じみた声が言った。今度は、憎悪に満ち溢れているようで、より恐ろしいものだった。
今度は数十ではなく、数百の火花が飛び散り、ロザリアに直撃した。火花の衝撃で彼女は2メートルほどの高さの木に勢いよく投げ飛ばされた。勢いよく投げ飛ばされた後、彼女の体は崩れ落ち、地面に倒れた。彼女は肋骨の1本が折れ、痛みで胴体が歪むのを感じた。
彼女は苦労して立ち上がり、彼らに向き直った。ブラックホークたちは驚きの表情で彼女を見つめていた。ロザリアは打撃の衝撃に苦しんでいたが、皮膚は無傷だった。火傷の跡もなかった。
「面白いな。アーキス、君はここではあまり役に立たないと思う」とリーダーはフードをかぶった人物に狂人のような声で言った。「君は炎に耐性があるんだろう？」
「切り札があると言っただろう」とロザリアは脅すように言った。しかし、彼女が感じる痛みは強烈だった。
「関係ない」とリーダーは力説した。「君が攻撃するんだ！」
他の二人も同時に、渾身の力を込めて攻撃した。女性と思しき人物が巨大な水波を召喚し、ロザリアの周囲5メートル以内のすべてをなぎ倒した。女王は再び吹き飛ばされ、血の玉を吐き出した。フードをかぶった女性は水から遠ざかり、木に飛び乗った。
その時、もう一人の部下が近づき、周囲に巨大な雷鳴の爆発を起こした。雷は水面を伝ってロザリアへと導かれ、彼女は電流に直撃された。
水流は消え、血まみれのロザリアだけが草の上に横たわった。ロザリアは雷に焼かれた自身の肉体の匂いと痛みを感じた。血の味も感じ、視界がぼやけた。
ああ…アルバート。私は死ぬ。
「お前の命はここで終わる。そしてお前の娘の命も」フードをかぶったリーダーはロザリアに向かって叫びました。
女王は、最後に幼い娘を見つめました。
カイラ…さようなら。
そして彼女は、まるで祈りを捧げるかのように、両手で小さな赤い石をしっかりと握りしめました。
「キョウ…ソエム…イオラナ…」彼女は、非常に困難な状況で囁き始めました。
「さらば、ローザリア・ヴェルモント・フォン・セレス」リーダーはそう言うと、ローザリアの上に手を上げ、黒い光の輪を召喚した。「人間の名にそんなに誇りを持っているなら、その名と共に死ね！」
「…よしん…ひょえ…かぜん」ローザリアの石から、今度は巨大な光が出現した。今度は巨大な白い光だった。激しい風が吹き荒れ、謎めいたリーダーのマントを吹き飛ばした。
「これは何だ？！」風と光はさらに強まった。
「私は…あなたを倒すことはできない」ローザリアは、声を振り絞って言った。「私はここで死ぬ…だが、あなたは…私の娘を…殺さないだろう。」
「封印の魔法だ！」部下が叫んだ。ローザリアには、その声がはっきりと聞こえた。「彼女が私たちを封印する！」
「何だって？ちくしょう！死ね！」死ぬ！……何だって？……
狂気じみた声を発するフードを被った人物は、恐怖に震えながら、自分の体が消え始めるのを見た。他の三人にも同じことが起こった。彼らの体は次第に、巨大な白い光の中で塵と化し、宇宙へと消えていった。
「封印の魔法だ」と、長い沈黙の後、リーダーは言った。「…しばらくここに埋葬される。これが永遠に我々を止めるわけではないことは、君も分かっているだろう？必ず戻ってくる。」
「分かっている…わかった。」とロザリアは呟いたが、表情は毅然としていた。「でも…希望はある。分かっている。私は…今日、ここで、そのために命を捧げる。」
「ふん。」と、冷たく白い肌とガラスのように透明な瞳を持つリーダーは、彼女にそっと微笑んだ。「希望…どうなるか見てみよう。」
そして、残酷な笑みは細かい塵と化し、宇宙へと消えていった。
