天の深さを知る蛙

第三日目 ０節（エストール）

　銀狼と乙女を差し出せ。そうすれば、民の命は助けてやる――

　降伏勧告は、一定の時間を置いて繰り返されていた。エストールは唇を噛んでその勧告を聞いていた。いくら耳をふさいでも、その声はまるで魔法のように脳裏に滑り込んで来て、頭蓋骨の中で反響して、増幅されて響き渡っていた。声は細かな粒子となって、見開いた目からも、鼻からも、食いしばった歯の隙間からも――むき出しになった顔の皮膚からさえ、忍び込んでくる。

　みんな、動揺していた。

　みんな、疲れていたのだ。

　敗北はもはや免れぬところまできていた。城の周りはびっしりと敵の兵士に覆い尽くされている。食糧も乏しく、けが人が増え、満足に戦える者など残っていない。みんな黙りこくって、ひざを抱えて、エストールと同じように、降伏勧告を聞くまいと歯を食いしばっている。

　よりによって、銀狼と乙女を差し出せ、などと。

　そんなことができるはずがない。

　銀狼と乙女はいまや、ミンスター王国の、紛れもない希望だったのだ。彼らはよそ者だった。ミンスターのために戦う義理などなかったはずなのに、いまだに踏みとどまって彼らと一緒にいてくれている。乙女はその治療の腕と、柔らかな微笑みと、的確な助言とで。そして銀狼は、まさにその存在だけで、ミンスターの人々の心を鼓舞してくれているのだ。

　その二人を差し出せ、などと。

　そんなことが、できるはずが――

　エストールは自分のひざの間に頭を抱えて、両手で耳をふさいで、じっと座り込んでいた。大理石の床の冷たさも、今はまったく感じられなかった。床の模様は視界の中で、小刻みに震えていた。何故だろう、と彼は思う。何故この模様は、こんなに小刻みに震えているのだろう――

　恐ろしいのは。

　恐ろしいのは、二人を差し出せば、自分たちが助かるのではないかと思ってしまう、自分の心の醜さだ。

　そんなことできるはずがないのに。でももし、二人を差し出せば。また平和な生活に戻ることができるのではないのか。生きて行くことが、できるのではないのか。食事をして、体を洗って、ぐっすりと眠って……という、こないだまで何も気にせずに受けていた平和の恩恵を、今度こそは感謝して、受けることができるのではないのか――

　振り払っても、振り払っても、その考えは彼の脳裏を去らない。

　銀狼は、今ここにはいない。彼は昨晩夜陰に乗じて食べ物を探しに行ったまま、いまだに戻ってきていない。今ここに彼がいたら、と、考えるのも恐ろしかった。あの誇り高い獣は、もしかしたら、乙女を連れて、自分の意思で、出て行くのではないか。自分たちを助けるために。そして殺されてしまうのではないのか。そして――そのおかげで助かったとき、俺は何を思うのだろう？　悲しみと、敵への嫌悪と、かけがえのない存在を失った絶望と――そして安堵を、感じてしまうのではないのか？

　それが何よりも、恐ろしかった。

　――銀狼よ。

　エストールは震えながら、頭の中だけで呟いた。

　――あなたが帰るまで、この城は持たないでしょう。

　それは確信だった。敵の将軍の声は、先ほど「これが最後の勧告だ」と言ったようだ。攻め込まれたらもう、持たない。……死ぬのだ。

　――あなたがここにいなかったおかげで、我々は誇り高く死んでいくことができます。

　たとえ全滅しても、恩のある二人を差し出しておめおめと生き延びるような、無様なまねだけはせずにすむ。

　そう思おうとしているのに。

　震えが止まらないのは、何故だろう？

　そのとき、奥の部屋の扉が、キィ、と音を立てた。

　ホールに集まっていた兵士たちははじかれたように顔を上げた。幾人もの視線が扉を開けた者に突き刺さる。それは驚愕の視線ではなかった。悲しみと、絶望と、そして……期待の視線。

　彼らの予期したとおりの人物が、そこに立っていた。

　彼女は簡素な動きやすい服を着ていた。長い黒髪が腰にまで垂れて、少女のように小さく、若く、華奢に見えた。若草色の紋様がその細い体を彩っている。乙女は、部屋を見回して、にっこりと笑った。

「ごめんなさい」

　囁くように、彼女は言う。

「グリーンリが帰るまで待ちたかったのだけど……無理、みたいね」

　銀狼の名を口にするときだけ、乙女の声は普段よりもわずかに、優しさを帯びる。

　待ってください、と。

　言ったつもりだった。

　でも言葉は、実際には、エストールの喉から漏れることはなかった。彼の発した言葉はうめき声だけで、彼は立ち上がることすらできなかった。金縛りにあったみたいに、座り込んで頭をもたげた状態で、硬直している。その彼の前を、乙女はゆっくり通り過ぎた。出口の方へ、ゆっくりと、でもよどみのない確かな足取りで、歩いていく。

　止めなければいけないのに。

　体が、動かない。

　まるで悪夢の中にいるようだった。大理石の床の中に、自分の体が沈み込んでいるみたいだ。体が重くて動けない。……動けない。……本当に？　……動きたくないだけじゃないのか？

　――彼女を止めたいと、本当に思っているのか？

「エ……エル、さま」

　正面玄関を守る隊の隊長が、かすれた声を振り絞って、彼女の名を呼んだ。彼は扉の前に座り込んでいた。彼女が自分の意思で敵の前に出て行くつもりなら、隊長をどけなければいけない。乙女は隊長の前で立ち止まった。隊長は、よろよろと立ち上がった。エストールの尊敬する勇猛な隊長は、悲痛な顔をしている――

　――止めてくれ、隊長。

　エストールは再び、うめき声をもらした。

　――彼女を、止めて。

　我々の誇り高い死のために。

「……エル、さま……」

「お世話になりました」

　乙女は晴れやかに、笑う。

　そして、隊長は。

　自分の意思で、脇に、

　――退いた。

　扉の前から。

　彼女を通すために――。