外伝3　白猫ブランの日常

　昼のわたくしは、気高く慎ましい姫君。だから今日も、花の代わりにお圭の枕元で前足を揃えて座っていた。

　花によくしてくれるお圭がこんこんと眠っているから、心配していますのよ。でも、それを表に出すのは姫君の品位に関わりますわ。

　――おやすみなさいませ、お圭。わたくしがついておりますから。

　と、喉を鳴らして言ってやる。長年花と一緒にいるお圭にはちゃんと伝わっていたようで、眉が緩む。

　あなたは生き長らえてくれないとーー。花の哀しみも苦しみも、花を変えてしまいます。

　お咲がお圭のところへ来たから、わたくしはしばらく庭におりますわ。

　ただ座っているだけなのに、昼のわたくしはどうしてこんなに気品に満ちてしまうのかしら。自分でも不思議ですわ。だって私は、夜になれば尻尾を振り回して駆け回ってしまうのに。

　それでも、どちらの私も知っていることがひとつありますの。

　――境を、護れ。

　あれは“誰か”に命じられたわけじゃないんですの。人の言葉なんて、猫の耳に入ったそばから風で飛んでいくものですし。けれど、女神のお叱りだけは、さすがに骨の奥まで沁みました。あれ以来、境の揺らぎには鼻先が勝手に反応してしまうんですわ。

　だから今日も、こうして日向でくつろいでいたところを、いやでも感じてしまったわけなんですの。

　――きな臭い香り。表と裏の境が、わずかに揺れている。

「やれやれ。どうして昼間に限って、こういう面倒が起きるのかしら」

　わたくしはゆっくりと尻尾を動かし、高麗屋の屋根から身を起こしました。花は店の奥にいて、あの子の足音はとても静か。その静けさが、外の不穏とよく響き合う。

「……銀座のほうね。高麗屋とは違うけれど、舶来の匂いがするわ」

　ーーー志摩屋。

　あの気の強い娘と、母親のきつい香り。あそこは何かと騒がしい。わたくしはあまり関わりを持ちたくないけれど、境が揺らぐなら話は別。

　わたくしは、光を跳ね返す瓦の上で一度だけ、ちょっとだけ伸びをして、それから音もなく屋根を駆け、白い影は陽光にまぎれ、高麗屋の庇からついっと消えました。

「仕方ないわね。ちょっと覗いてみますわ」

　風が揺れる。わたくしは、優雅な姫の顔を保ったまま、けれど確実に境の匂いを追ったのです。

　昼に偵察に行った時には、志摩屋は普通の店の顔しか見せなかった。でも、……胸の奥がざわざわしているのも事実だ。家の風の流れが、なんだか妙だ。香りが薄い。花が眠れているのは悪くないが、こうも静まり返っていると、猫としても落ち着かない。

　夜になると、私は「私」ではなくなる。

　姫君の皮を脱いで、素の「僕」に戻る。

　そっちのほうが気は楽だ。尻尾もよく動く。

　さて、問題なのはーーー。

　お咲は不自然に忙しそうだし、宗右衛門は帳面とにらめっこで目を細めている。番頭の勘兵衛は渋い顔をして、「表がどうにも」なんてごまかしているが、あれは絶対違う。

　――様子がおかしい。花の“何か”を隠すために、屋敷全体が息を潜めている。

　猫の僕の鼻は、ごまかされない。

　だから僕は、夜中にそろりと屋根に上がって、東の空を見た。

　花が眠る部屋に、薄い灯が揺れていた。

　でも風は、屋敷の外にもざわりとした気配を運んでくる。

　――やっぱり、志摩屋が動いている。

　その名を聞くだけで、お咲の眉がわずかに跳ねるのを、僕は何度も見た。

　だから、もう一度、僕は行くことにした。

　猫の勘というやつだ。

　志摩屋は銀座でも派手な店構えだ。昼は舶来の匂いでむせかえるよう店だが、夜は夜で、灯がやたら多い。まったく、あの家は光で自分を大きく見せたいのか。

　屋根から見下ろすと、帳場には主人の政蔵が座っていた。がっしりした体に、肩で息をしている。

　机の前には紙束。

　顔は……うん、これは困っている顔だ。

　僕は瓦の影から耳をひくつかせる。

　志摩屋のお内儀のお松が店の奥に現れた。

「高麗屋は、何かあったんだよ。間違いないよ」

「何かって……そりゃ、いろいろあるだろう。大店なんだから」

「宗右衛門さんが、三日も表に顔を見せないなんて、ありえませんよ。店の商いも止まってる。おまけに――」

　お松は声を落とした。

「……橙子さんが奉公に出たでしょう。あれも怪しい」

　僕は尻尾を高く掲げた。

　おいおい、橙子は関係ない。あれは結城家が勝手に進めた話だ。お前の夫もからんでいるぞ。

　政蔵がため息をつき、机に額をのせた。

「高麗屋を越えたい、と若い頃は思ったさ。だが今は……ただ、無事で店が続けられりゃいい」

「甘いことを。商いは情じゃ動きませんよ」

　お松の声はにべもない。だがその奥に、嫉妬の香りがひそんでいる。猫の鼻には隠せない。

　そのとき、階段を下りてくる足音。娘の琴だ。

「お母様。橙子さんは……お元気ですか」

「知るわけないでしょう」

　琴は眉を寄せたが、ほんの一瞬、頬が赤くなった。

　ああ、橙子が気になるのだな。

　橙子は誰に対しても品がある。

　琴のように気の強い娘から見たら、敵か憧れか、その間だ。

　僕は瓦の上でそっと身じろぐ。

　――この家は、高麗屋の動きに敏感すぎる。

　それも、ただの商売敵以上だ。

　お松の目が、一瞬、鋭くなる。

「……動きがあるはずだよ。もうすぐ、高麗屋に」

　僕の耳がぴくりと動く。

　なんだ？

　何を知っている？

　政蔵は首を振った。

「余計な火種をつけるなよ、お松」

「火は、つけるものじゃなくて、見つけるものです」

　にやりと笑ったその瞬間。

　琴がちらりと窓の外を見た。

「……猫？」

　やばい、見つかった

　僕は反射で瓦を蹴った。

　ふわふわの尻尾が宙に跳ね、夜風を切る。

「ちょ、ちょっと！　猫だわ！」

「琴！　追うな！

　追えるものなら追ってみろ。

　猫は風より速い。

　高麗屋に戻ると、お圭の手を握って、花は静かに眠っていた。

　灯が揺れる部屋の中に、安心の匂いがあった。

　僕はそっと枕元に戻り、花の手に前足をそえる。

　昼の姫君の声で囁いた。

　――ご安心なさいませ、花。わたくしが見ておりますから。

　夜の僕なら、こんなふうに言う。

　――へへん、ちょっと見張ってきたけど、まぁ大丈夫。あいつらはまだ、何も知らない。

　花は眠りながら、かすかにまぶたを震わせた。

　そのほんの小さな動きだけで、僕の胸があたたかくなる。

　この子のそばにいるのは、退屈どころか、毎日が騒がしい。

　まったく、猫の寿命が縮むったらない。

　でもね。

　――花が無事なら、それでいい。

　僕はそう思いながら、長い尻尾を丸く巻いた。

　高麗屋の風はまだ静かだった。

　でも、遠くにかすかな騒ぎの気配がある。

　志摩屋が動き、隠世門もざわつき始めている。

　それでも、今夜だけは。

　花の寝息を聞きながら眠るのも、悪くない。

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外伝はいったん、完結。

短編は続きを投稿できないことを知らなかったので、外伝1は短編、外伝２は連載、外伝3で短編となっちゃいました。

明日からまた、本編を毎日１２時頃投稿予定。

第二部が始まります。

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よろしくお願いします。