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五年間の空白（ブランク）を追う

　煙草の煙とは違う、挽きたての珈琲の匂いが、夜の重苦しさを洗い流すようだった。

　だが、俺たちの間に流れる空気は、五年前の夏から一歩も動いていない、冷たい静寂（しじま）だ。静寂は、時として嘘の上に成り立つ。

　日曜日の朝、俺たちはいつもの喫茶店に集まっていた。

テーブルの上には、B男のSNSアカウントを印刷した紙切れが置かれている。

　灰色のアイコンが、まるで過去の亡霊のように俺たちを睨んでいる。

　喫茶店の窓から差し込む朝日は、俺たちの顔の影を深くし、五年前の記憶を呼び起こすためのスポットライトのように見えた。　

　この五年で、この喫茶店だけが変わらなかった。俺たちが、逃げ場としてここに集まるのは、過去との繋がりを完全に断ち切れていない証拠なのかもしれない。

「『ラストピースを探してくれ』。……どう考えても、悪質なイタズラだ」

　口火を切ったのは、ハヤトだ。彼の声は短く、断定的だ。　彼はスーツ姿で、身につけた成功者の鎧（よろい）でこの事態を跳ね除けようとしている。

一級建築士として名を上げ、高級車を乗り回す彼の人生に、五年前の「事故」はすでに清算済みの負債なのだ。

「アカウントは削除されていたはずだ。何者かが裏から細工した。関わるな。放っておけば、また静寂に戻る。俺たちの人生をこれ以上、脅かされるわけにはいかない」

　彼の言葉は最もだった。静寂。それこそが、俺たち三人がこの五年、安穏と生きるための代償だった。

　B男の死を受け入れ、彼の裏切りを信じ込み、口を閉ざすこと。それが、俺たちが共犯者として生き残るための唯一のルールだった。

「静寂に戻る？ふざけんなよ」　

　カズが言った。彼の声は、昨夜よりもさらに低い。珈琲のカップを握る手が、微かに震えている。彼の五年間は、俺やハヤトのように「成功」で覆い隠されたものではない。

　カズは、事故以来、定職に就かず、 B男の裏切りを憎悪することでしか、自分を保てなかった。彼の生活のすべてが、B男への復讐というたった一つの目標に支配されてきたのだ。

「俺は五年間、あいつの裏切りを、ただの事故だと、自分に言い聞かせ続けたんだ。夜が来るたびに、あの給水タンクの影を見る。毎晩だ。あのメッセージは、神様が俺にくれた、復讐の許可証だ。あいつが裏切っていないなら、それを証明してやる」

　カズは、B男が事故の直前に投稿した、たった一つの「投稿ログ」に執着していた。

「昨日のうちに、ログを解析する専門の業者に金を払った。金なら、ハヤトが以前寄越した慰謝料で十分だ。B男が本当に裏切ったかどうか、そして、あのメッセージがどこから送られたか、それを確かめるのが、俺の『ラストピース』だ」　

　カズの執念は、このメッセージを待っていたかのように激しい。

　俺は珈琲カップを手に取ったが、その重みさえ感じなかった。俺の五年間は、静寂の中での緩やかな自己懲罰だ。

　ハヤトのような成功も、カズのような激情もない。

ただ、時が経つのを待っていた。しかし、その時間は昨日で終わった。

　俺は、この五年間の空白の間に、自分が最も恐れていたものが何なのかを、自覚し始めていた。

　B男は、本当に俺たちを裏切ったのか？

　俺の頭の中で、五年前の映像が鮮明に焼き直される。　給水タンクの上。 B男の、あの、悲しげなような、諦めたような顔。

　血と、笑い声と、空を切る音。

　あの時、俺たち三人は、何を見て、そして何から目を逸らした？　

　ハヤトは、自分の人生を守るために。

　カズは、自分の怒りを守るために。

　そして俺は、その共犯関係を守るために。　

あれが、俺たちが信じてきた五年間の「真実」であり、四人目の俺たちへの最大の罪になる。

　もし、あの真実が覆されたら、俺たちの五年間の全てが無意味になる。

「カズ、待て」　

　ハヤトが声を上げた。テーブルを叩く音は、カズの怒りとは違い、どこか怯えているように響いた。

　ハヤトの顔からは、額に汗が滲んでいる。

「お前の復讐心に付き合う義理はない。ログを解析すれば、俺たちの口裏合わせも全て明るみに出るかもしれないんだぞ。お前も、俺も、無傷では済まない。社会的信用を失うんだ。俺は、これまでの全てを失うんだ」

「だからどうした？俺たちの人生が壊れるのが怖いか？俺はもう壊れてるんだよ、五年前に！お前がその成功で過去を塗りつぶしたように、俺は真実で過去を掘り返すんだ！」

　ハヤトの台詞は、彼の本音だった。

成功者である彼にとっては、過去の清算は現在の地位を脅かす「恐怖」でしかない。

彼は、この喫茶店の外にある、光と秩序に満ちた世界を守りたいのだ。　

　だが、俺にはカズの気持ちも理解できた。もし、B男が裏切っていなかったとしたら。

俺たちが今日まで生きてきた意味が、根底から崩壊する。

　俺は、どちらの破滅を選ぶべきなのか、答えが出ないまま、指先が冷たくなっていくのを感じた。

　俺はカップをソーサーに戻した。チリン、と小さな音が、三人の間にできた亀裂のように響く。

「カズ。業者を頼むのはいい。だが、解析結果は、まず俺たち三人が揃っている場で開示する。お前一人の手で、この静寂を完全に破ることは許さない。これは、俺たち四人の問題だ」　

　俺は二人から視線を逸らさず、続けた。

　「それと、一つだけ、確認したいことがある。ログ解析の結果が出る前に、お互いの記憶を整理しておきたい」

　俺の言葉に、二人は目を見開いた。その目の中に、五年前の給水タンクの上で見た、動揺の色が戻っているのを、俺は確かに見た。

「『ラストピース』。あの言葉を、お前たちが最後に聞いたのは、いつだ？ B男が死ぬ、いつ頃だった？」

　五年間の空白。

　B男の死が、俺たちの時間を完全に止めていた。俺たちは、この空白を、隠された「ラストピース」を巡って、どう埋めるのだろうか。

　それは、破滅へのカウントダウンかもしれないし、失われた友情を取り戻すための、最後の鍵かもしれない。

（第2話・了）

ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

第2話では、動き出した時間に対する三人の異なる動機と葛藤を描きました。

成功者の「恐怖」と復讐者の「執念」、そして語り手の「罪悪感」。

次回、第3話では、いよいよB男の投稿ログ解析の結果が判明します。

三人が五年間守り続けた「真実」が、さらに揺らぎ始めます。

どうぞ最後までお付き合いください。