名作文学のイラッとするところを、だいたい拳で解決する

第1冊 夏目漱石『こころ』 貴様、それでも先生かッ！ 前編

令和。

東京・神保町。

古本の匂い、カレーの匂い、そして人の群れ。

その中を、俺は今日も歩いている。

詰襟の学生服に、くたびれた学帽。足元は下駄。頭は七三分け、眉毛は生まれつき濃いめ。

何人かがすれ違いざまにちらっと見るのは慣れた。

そりゃそうだろう。いまどき、アルミの弁当箱を二段ぶら下げて歩く高校生なんて、まずいない。

俺にとっては、これが正装だ。誇りだ。信念だ。

学生服は二年前に中古屋で買ったやつ。

最初から多少破れていたが、縫い直したりはしない。

それが味になる。

洗濯もしない。埃と汗が染みついて、俺の歴史が刻まれている。

襟の内側なんて、すでに真っ黒だ。ボタンも三つは欠けてる。

学帽も色あせて、ツバの革が割れかけてる。

だが、俺はこれを脱がない。

ブレザーを着ろだの、ローファーにしろだの、教師どもはうるさいが──聞く耳は持たない。

なぜかって？

俺はバンカラだからだ。

手に持っているのは、いつものセット。

特大のアルミ弁当箱ふたつ。

中身は、白飯。

それぞれの真ん中に、梅干しが一粒ずつ。

ただそれだけ。

「米は力、梅は魂」

それが俺の昼飯哲学だ。

あとはポケットに英語の辞書。

ジーニアス英和辞典・初版。

ボロボロ。もはや背表紙など存在しない。

ページは黄ばみ、角は擦り切れ、雨に濡れた跡さえある。

俺はそれを片手で開いたまま、神保町の歩道を進む。

ページをめくり、ひとつ単語を読む。

目を細めて、脳に刻み込む。

──そして、破く。

ビリッと音を立ててページを破り、そのまま口に放り込む。

二つ折りにして、ムシャムシャと噛む。

歩きながら、無表情で紙を食ってる高校生。

すれ違う会社員がぎょっと目を見開く。

向かいから歩いてきた女子高生二人組は、俺と目が合った瞬間、ピタリと動きを止めた。

「あっ……」

ひとりが口を押さえる。もうひとりは泣きそうな顔で、道の端に避けた。

俺は気にしない。

紙は、少し苦い。けど、それがいい。

これは学の味だ。

「知識は、食って血にしろ。胃袋で覚えろ」

近所の戦前に苦学して大学教授になった爺さんが、昔そう言ってた。

だから俺は今日も、覚えた単語を喰う。

さっきはconscience。良心。

いま口の中でふやけているのはcowardice。臆病。

──つまった。

喉にひっかかった。ページの角が、やたらと硬い。

「……ゴホッ、ゴッ……」

慌てて、すずらん通りのサンマルクカフェに駆け込む。

レジには目もくれず、水のピッチャーを見つけ、紙コップに注いで一気に飲み干す。

やっと通った。

胸を叩いて息を整えた。周囲の客がこちらを見ている。

だが、気にしない。

俺は珈琲など買わない。カネがない。

客として扱われていないのはわかってる。

店にとっては迷惑かもしれない。だが仕方ない。

俺は、あらゆる縁を断ち切って生きている。

家族とも絶縁した。

誰にも頼らず、アルバイトで稼いだ金で学費を払い、最低限の生活を続けている。

住んでいるのは、西早稲田のアパート──というか、取り壊し寸前の木造長屋の三畳間だ。

畳は凹んでるし、壁には雨染み。冬は風が吹く。

風呂はない。

流しで身体を洗ってる。頭も、そこで洗う。

タオルで拭きながら、冷たい水のしずくが床に落ちる音を聞いてると、

自分がちゃんと生きてるんだなって気がしてくる。

紙コップをゴミ箱に放り込んで、サンマルクを出る。

夜は道路工事のアルバイトだ。

深夜のシフト。都内某所の舗装現場。

時給は高いが、コーンの設置から交通整理、片づけまで、全部肉体労働。

それでもいい。身体がきしむ感覚は、生きてる実感になる。

文庫本を一冊買う金さえ稼げれば、それでいい。

さっき、靖国通りの古本屋で見つけた文庫本。

表紙が擦れて判別しづらかったが、背の赤いラインですぐにわかった。

──夏目漱石『こころ』。

また、これだ。

100円。

嫌な予感はしていた。

けれど、なぜか、また買ってしまった。

歩きながらページを開く。

目に飛び込んでくるのは、先生の語り。

私の追いかける姿。

Kの、あの死。

読み進めるたびに、

心臓が、イラつきでドクドク言い出す。

「……はぁ……またかよ……」

私は先生を尊敬していた

Kは陰気な男だった

あのとき、私には何もできなかった

先生は、手紙にすべてを書きました

「は？」

ページを止めた。

しばし、立ち止まって本を見つめる。

心の中に、黒い煙のような怒りが、ゆっくりと立ちのぼっていく。

「それで……終わりか？　あんた、それでケリがついたと思ってんのかよ……」

拳が、震えていた。

そうして、イライラしながら、『こころ』を読み進めていたときだった。

「……ッ！」

横断歩道の先、車道にふらふらと出ていく小さな影が見えた。

子どもだ。

ランドセルを背負った、小学一年くらいの女の子。

手にしていた絵本が風に飛ばされ、それを追いかけたのだろう。

だが──

「バカヤロウ！」

反射的に身体が動いた。

横から突っ込んでくる白い車体。

サイドには「株式会社ト○○ン」のロゴ。後ろに「○○配本センター」のステッカーが貼ってある。

どう見ても、文学を積んで走るトラックだ。たぶん、後部座席に『こころ』も積んでる。地獄か？

まるで、活字の亡霊みたいに、猛スピードで突進してくる。

間に合うか？ 間に合うのか？

心が焦げつくような音を立てた瞬間、

俺は女の子をひっつかみ、背中で庇うようにして地面に飛び込んだ。

「おおおおおおらァァァァァッッ！！！」

道路に叩きつけられる直前、ほんの一瞬、俺は空を見た。

青い。

梅干し色の太陽が、俺を嘲るように輝いていた。

──そして。

　ドガァァァァァン！！！

書店のトラックが、俺の身体を直撃した。

骨が軋む音がした。

肺が潰れた。

目の奥が真っ白に焼けるような衝撃が走った。

けれど、最後に見たのは──女の子が、泣きながらも無事に立ち上がる姿だった。

よかった。助けられた。

「ふっ……けっきょく……文学に……殺されるのか、俺は……」

意識が、深い闇に沈んでいく。

ページのように、世界がめくられる音がした。

一枚、また一枚、風に翻るように現実がはがれていく。

その果てに、深い闇と、まばゆい光があった。

「……起きなさい」

どこか遠くで、声がした。

「番場魂太郎。今、あなたを呼び起こしているのは──私」

まぶたの裏に、金色の光が差し込む。

ゆっくりと目を開ける。

そこは、奇妙な場所だった。

大理石の床。

柱が立ち並ぶ空間。

どこまでも高い天井と、雲ひとつない青空。

ギリシャ神殿のような、神々しくも現実味のない世界。

そして──

その中央に、女がいた。

とんでもない女だった。

身体つきは、むせかえるように肉感的だった。

胸、腰、尻、脚──全部が曲線でできているみたいなスタイル。

肌は艶めいて、透けるように白いのに、どこか褐色の混じった色気がある。

髪は長く、黒にも金にも見える。

瞳は紫がかって、まるで濡れた宝石のようにきらめいていた。

そして──服が、ない。

いや、まったく裸というわけじゃない。

でも、着ている布の面積が、ほとんど見せるための飾りにしかなっていない。

レースのような布が胸を横切り、腰に巻かれたベールが尻をかろうじて隠しているだけ。

そのくせ、圧倒的に気高い。

下品な感じがまるでない。

見惚れる。目が離せない。

一瞬で、言葉を失った。

「あなたが……番場魂太郎ね」

女がゆっくりと歩み寄ってくる。

足音はしない。香りだけが、風に運ばれてくる。

蜜と花、それに少しだけ鉄と血の匂い。

俺の目の前で立ち止まり、女は静かに、しかしはっきりと名乗った。

「私は、セリュティア＝アルフェンティナ＝ノワリス＝カスティーリア。

……けれど、長いでしょ。あなたは、好きに呼んでいいわ」

「…………は？」

あまりの名前の長さに、思わず間抜けな声が出た。

「…………は？」

そして、俺は──瞬時に理解した。

なんか……見たことがある。

いや、聞いたことがある。

クラスメイトたちが昼休みにスマホで読んでいた。

弁当を食いながら、嬉々として話していた。

「レベル999の魔王が〜」とか「最強スキルで無双して〜」とか、なんとか。

たしか、表紙はどれも似ていて、

セーラー服の女が剣を持ってたり、スライムに巻かれてたり、

タイトルがやたらと長くて、しかも全部説明っぽいやつ。

そう──ライトノベル。

山のように量産され、山のように消費されていく、あのジャンル。

異世界だの転生だの、ゲームのステータスだの、テンプレだの。

なるほど。

これはつまり……異世界転生ってやつか。

──理屈ではない。

魂で理解した。

「……そうか。異世界、か……」

「そう。よくわかったわね」

セリュティアが、優しく微笑む。

セリュティアが、優しく微笑む。

神殿の空気が、わずかに揺れる。

俺は立ち上がり、学帽をかぶり直した。

「……いくのは、どこの世界だ？」

そう訊いた俺に、セリュティアの微笑が深まる。

「その言葉、待っていたわ」

彼女は静かに手を広げる。

空気に、光の粒が舞い始める。

「あなたに救っていただきたいのは、文学。

物語そのもの。

時を越えて読み継がれてきた名作たち。

けれどそこには、救いのない人々が、いつまでも閉じ込められている」

俺は黙って聞いていた。

「あなたはずっと、登場人物に感情移入してきた。

ページの向こうに、傷つき、壊れ、報われずに死んでいく者たちを見て──

そのたびに、拳を握っていた。

赦したいと願い、怒り、救いを欲していた」

セリュティアが言う。

その声は風のように静かで、けれど真芯を撃ち抜いてくる。

「だから、お願い。

あなたの拳で──彼らを救って。

物語の内側に囚われた、あの者たちを」

「……わかった！」

俺は即答した。拳を握ったまま、胸を張る。

「じゃあまず、チートをひとつ──」

「いらねえ！」

セリュティアの言葉をぶった切った。

「えっ……？」

「チートなんていらねえ！

俺は、自分の拳と魂で戦う。

レベルもステータスもスキルもいらねえ。

そんなもんに頼って物語の中を歩くぐらいなら、最初から読み直す」

「……だ、大丈夫なの？」

セリュティアが一歩引いた。困惑、そして、若干の呆れ。

「いいのよ。あなたなら、きっとそう言うと思ったから。

サポートは、こちらで適切に行うわ。……ただし、必要最低限にね」

「おう！任せとけ！！」

俺は高らかに叫ぶ。

学帽のツバをぐっと下げ、拳を握る。

「文学を救うために！　俺が行く！！」

眩い光が世界を包む。

次の瞬間、ページが音を立ててめくれた。

そして──俺の物語が、始まった。