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07『大豪邸』

　結局、僕と秋元は──秋元家へ訪れていた。いや、秋元にしてみれば普通の帰宅なのだがな。

　僕がここに来た理由は『彼女が、配信について──配信しながら──手取り足取り教えてくれる』と言うからだった。

　ついでにダンジョンについても。

「にしても、お前の家……豪華すぎないか？」

「そりゃあ仮にも世界に一人の勇者だもの。国からの援助は凄いわよ」

　豪華な庭園、という他に表現するのは逆に烏滸（おこ）がましいかもしれない。左右対称。整えられた草木。入り口には様々な花で造られたアーチ状があり、そこを潜り抜け長い道を進むと……。

　いわゆる、お屋敷が間近に迫る。

　彼女の話を聞く限り、どうやらそれは3階建てのようだった。彼女が生まれ、勇者としての才が発揮された時に──国からこの屋敷を受け渡されたらしい。

　凄いもんだ。

　僕の幼馴染、いつの間にそんなことになってたんだ？

　……むう、おかしな話だ。

　もう十何年の付き合い（幼馴染てして）になる彼女のことを、僕が全くほぼ知らないなんてさ。

　どんだけ周りが見えてないんだ、って自分でツッコミを入れたくなる。

　それはともかく、僕たちは屋敷の中へと入っていった。

　当然だったか。

　高級な質感を持っていた木製の扉を開いた先には、大きく広いエントランスホールに繋がっていた。

　紅のカーペットが床には敷かれ、埃一つ見当たらなかった。天井には煌びやかなシャンデリアが吊るされている。

「お帰りなさいませ、ご主人様」

　どうやら彼女はメイドを雇っているらしかった。

　いや、国が雇っているのかもしれない。メイド服を着た大人しそうな、凛々しい顔立ちのショートボブな黒髪の少女。

　身長は、僕より低い──勝った！

「ただいま、美波（みなみ）」

「あ、お荷物お持ちします」

「ありがとう。いつもごめんね？」

「いえいえ、これは仕事ですし、私的にも──恩がありますので」

　そう言って美波と呼ばれたメイドは、秋元の荷物（かばん）を持ち、

「今夜の夕食は、ステーキを予定しています」

　そして僕を一瞥し、一礼してから去っていった。

「随分とべっぴんだなぁ」

　去っていく彼女の後ろ姿を見つつ、僕は心の声を漏らす。可愛い。メイドか、なんか魂の奥底から燃え上がってくるモノを感じる！

　もしかすると僕は、メイドという存在が好きなのかもしれない。

「私のメイドに手を出したら、もちろん容赦しないわよ」

「というと？」

「私の聖剣で──取り敢えず五千回は、貴方の体という体全てを切り裂くわ」

　赤い背景に、黒の人物像（シルエット）が僕の脳内で映し出された。そこでは一人の黒色少女に、黒色少年が滅多刺しにされている姿が浮かんだ。

　……なるほどだ。

「もとより僕は、あんなべっぴんさんに手を出す気なんてないよ。自分という存在に、僕は自信を持っていないしさ」

　彼女は僕の言葉に特に反応することはなく、ただある部屋へと僕を誘うのだった。

　◇◇◇

「じゃあまず、何について話そうかしら？」

　それは、クラシカルな部屋だった。

　そこまで大きくはなかったが、綺麗だった。僕は彼女と相対するように、小ぶりな漆喰のダイニングテーブルを挟むような位置に座っていた。

　僕が座っていた椅子も、ダイニングテーブルも、洋家具のような挽物（ひきもの）の脚を持っていた。

　分かっていたが、随分と綺麗だな……。

「何について、ねぇ。あれだろ？　ダンジョンについてと、配信のあれこれについて、話すというか。教えてくれるんだろう？」

「……そうね、じゃあまずはダンジョンから語るとしようかしら？」

「ダンジョン、か」

「貴方は……ダンジョンについて理解してるかしら？」

「何も知らん」

　そう言うと、彼女は信じられないと言う。僕はいつでも何時でも自分自身を信じているけどな！

「冒険者登録を政府に申請するとき、説明されたはずでしょ？」

「あー……覚えてないな」

「怒って良い？」

「ダメだ」

　彼女は頬をふくらませ、僕を睨んだ。

「……まぁずっとイライラしていても仕方がないわね、しっかりするのよ私！　……説明してあげるわ、感謝しなさい？？？？？」

　そうして彼女からダンジョンについての説明があった。簡単に言えば、こうだった。

　ダンジョンというものの成り立ちは、勇者である彼女もあまり知らないらしい。

　それはともかく、ダンジョンには難易度（＝危険度）が政府から一個一個に指定されているらしく……。

　低い順から危険度が、

　『極低』

　『低』

　『中』

　『微高』

　『高』

　『超高』

　とあって、例外として。

　『極』

　というモノがあるそうだ。

　政府に冒険者登録届を出して、冒険者になったいわゆる『なりたて冒険者』の場合は、ふつう『極低』難易度のダンジョンに挑むらしい。

　それなのに僕は、実質最高レベルのダンジョンに最初から潜っていたのだ。

　──それがどれだけ危険なことだったのかをようやく理解し僕は、青ざめてしまうのだった。

　……でも、それにしても。

　それなら僕って案外、冒険者としての才能があるんじゃないのか？　

　微かに僕は、そう感じた。　

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