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55『登録者、それと友』

『東京護衛』二日目は特に何事もなく終わった。配信を切る。

　今日はやけにコメント欄が賑やかだった。

　コメントは読んでないので、どうしてなのかは分からないが。

「にしても」

　魔物の数は減っているような増えているような……、多分あんまり変わっていないんだろう。

「昨日まあまあ倒したのに、今日も結構いたよね、魔物」

　勿論、当初に比べれば本当に──居なくなったと表現して過言ではないぐらいに、魔物の数は減ったのだけれど。

「そうね。貴方みたいだわ」

「僕みたい、というと」

「虫みたいってことよ」

　……うわ、ひっでえ。

　城里学（ぼく）が鈍感なのを良いことに、最近の秋元は遠回しにちょくちょく馬鹿にしてくる。

　毒舌感は前よりも悪化したような。

　うん。

「はあ、もっと激甘で天使みたいな幼馴染が欲しかったぜ──」

　彼女に聞こえないように小声で呟いてから、

　スマホで魔物の討伐数ランキングを確認する。

「討伐数は264匹か……まだまだ遠いな」

　黒町の話が本当だとすれば（最強頭脳に嘘はないだろうが）、このランキングで三位に入れば国指定冒険者（アレスター）の推薦を確実に取れるって話になるのだが。

　現在の三位は風間次郎で、記録は1031。

　ペースを上げていかなきゃ、追いつくのは到底厳しいだろう。

「でも残念ながら、今日もここ一帯の魔物は狩り切ってしまったから──嘆いても意味ないわよ、馬鹿なの」

「それぐらい分かってるさ」

　どれだけ馬鹿で脳筋な僕でも、それぐらい分かってる。

　嘆いているだけじゃ何も変わらないって！

　はは！

　ははは！

　……ん、落ち着けじぶん。

「ところで今日の夕飯はなんだっけか、秋元」

「え？」

　自分でも、本当に『ところで』だと思った。真剣な今後の話から、いきなり夕飯の話題。

　まるで家庭的。

　夕方、料理を作る母にそう質問する息子の姿が目に浮かぶ。

「───いやさ、毎回毎回のホテルの夕飯が美味しくて、今日はどんなもんなのかなって」

　東京の事変が起こって、都心は壊滅的なダメージを受けた。問題の起点となった辺りのビル群は全壊し、水道管（ライフライン）は絶たれ、挙げ句の果てに大火事が発生した。

　東京。つまりは日本の首都なだけあって──あらゆる物が密集しており──場所的な問題もあり、未曾有の大災害に発展してしまったわけである。

　しかし、そんな緊急事態の中でも国際ダンジョン研究所の飯は──インスタントであるはずなのに……相当に美味しい。

　それも癖になるほどだ。

「まあ確かに夜ご飯が美味しいのは同意だけど、アンタには話したくないわ」

「なんでさ。良いじゃんちょっとの秘密ぐらい教えてくれよ」

「じゃあ、城里の強さの秘密を教えてくれるなら───喜んで」

「……」

　皮肉混じりの提案に、僕は肩をすくめる。

「それはいつか話すよ」

「いつかって」

「話すべき時が来たら」

「その言葉、嫌いだわ」

　今回も上手く誤魔化そうと（いつも本当に上手に出来ていたのかは知らない）していたのだが、ダメだった。

　改めるように向き直り、僕の正面を見る彼女。

　秋元奈々の黒いストレートが、夕暮れの突風に翻（ひるがえ）る。

「前は最強頭脳（クロマチ）さんに止められたけど、今日はいない。だから聞かせてもらうわ」

　黒町はいない。

　今日は研究所の方で調べなきゃいけないことがあるとかなんとか。

　詳しくはともかく、不在だ。

「先輩が居ないからといって、僕が口を開くと思う？」

「開かないなら、無理やり開けるだけ」

「なら、秋元に悲しいお知らせだけどさ。実力行使なんて僕には通じないよ」

「私より強いから？」

「違う。僕がたとえ秋元より、勇者より弱くても……ソレは決して軽口で明かしたりしない。出来ていいはずがない」

　この発言を聞いても、ピンとは来ない様子の勇者。やっぱりコイツは僕なんかよりも鈍感だよ。

　……ほんっと、フザけている。

「はあ」

　ため息を吐かれてしまった。

　だがそれには少しだけでも『諦め』が籠っており、ようやく彼女からの詮索が終わると安堵して、僕もため息を漏らすのであった。

　やれやれだよ、って。

　◇

「後輩、どーやら凄えことになっているみてえだな？」

　研究所にて美味しい夕飯を食べ終わり、午後７時を回った頃。

　僕と黒町は外に出て、星空を眺めながら談笑していた。上を見上げると満点の星空が広がっていて、雲は一つとして存在しない。

「凄いこと？」

「ああ、お前はスマホ見てねぇーのかよ」

「スマホ？」

　なんだろうか。

　不謹慎な話だが、この大災害が全国各地で起こっているとか──んなとんでもなく凄えことじゃないよな。

「んあ、見てねえの。自分のアカウント」

「アカウント？」

　見当がつかなすぎて、オウムガエシばかりしてしまう。

「ばあーか、なんでここまで話して分からねーのさ。お前が配信しているアカウントだよ、今日のコメント欄は良い感じに騒いでいたろ」

「ぁあ、言われてみれば……そんな気が」

　しかしコメントは読んでいないので、盛り上がっていた理由は不明なのだけれども。

「おめでとう」

「は？」

　突拍子もなく、最強頭脳は言った。

　そして手を前に差し出してくる。

　今更、握手なんてな。若干気恥ずかしいのだけれど……まあ、別に良いか。

　僕は彼の手を取った。

「なんのことかサッパリだけど」

「本当（マジ）かよ。これには呆れるぜ」

「本当に見当がつかないのさ、仕方がないだろう？」

「──城里学。冒険者ホワイトの配信アカウントの登録者が100万人を突破したんだよ」

「あ、そゆこと」

　そこでようやく納得いく。

『スマホ』『自分のアカウント』『コメント』──『配信』。

　確かに、ヒント通りである。

「なんだろ、いちおう配信者としての目標にしてたけど……こうもアッサリ突破しいまうとなあ」

「でも登録者が増えるのは良いことだぜ」

「なんで、知名度が増えるからか？」

「もしお前が承認欲求の為に生きているのなら──ソレで満点回答だが、しかし違げえな」

　だろ？　と、同意を求める最強頭脳。

　もちろん、

「違いないね」

　と、同意した。

　物理最強と最強頭脳に異論は無い。

「冒険者ホワイトにいま必要なのは、試験で推薦を得るための結果。ランキングスコアだ。命を狩った数だ」

「うん」

　その通り。エグザクトリィ。

「より多くの魔物を狩る──スコアを伸ばすには、どうしても単純な力だけじゃ限界がある。必要なのは？」

「あー、つまりは足か。探知能力だ」

「そう。いくら簡単に、最速的に、魔物を一匹狩ることが出来ようとも──そもそも魔物を見つけられなきゃ意味がねえってことだ」

　そして、それが前述した話に繋がるとするのならば……答えはただ一つ。

「登録者が増える、つまりその中にいる自分のファンである冒険者に──ヘルプを要求するってわけか」

「そーいうこっだ。お前のファン、言い方を悪くすれば信者だが……ソイツらに魔物を発見してもらい、お前はそれをただただ倒し尽くす」

　そうすれば、

　と彼は続けた。

「ランキングの三位以内に入るのも現実的になってくる。つっても、物理最強（シロサト）次第だがな」

「僕を誰だと思ってる」

「物理最強さんヨォ、じゃあ逆に聞くが……オレを誰だと思ってる？」

「最強頭脳」

「ああ、そうだ。そしてオレは自分がそうだと思ったこと以外は言わない主義だ」

　つまり自分に嘘はつかない主義者。

　そして最強頭脳の考えることは──全てが正解である。たとえ正解のない問いでも正解を見つける、それが最強頭脳。

「"僕も"、自分に出来ないことなんて無いと思っているよ」

　分かってる。

　分かってるさ。

　僕らは互いに分かりきっている。

　だから、互いに肯定し合う。

　だから、その後に言葉は要らなかった。

　お酒はなかったけど、自分には酔っていた。

　だから、無言のままで、

　星空を見つめながら、

　実にロマンティックに、

　僕たちは初めての友として『乾杯』を交わす。

　だから、

　いや、

　ただ、それだけだった。