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53『暗い首都で路を切り拓く』

　国際ダンジョン研究所──大フロアとも呼べる、真っ白な巨大立方体の中で。

　大きなテーブルを囲う様にしてたちは、これからについての会議をしていた。此処に戻ってラジオなどで情報収集、僕はただヒナと通話して、大体1時間後の話だ。

「さて、東京（ココ）の被害は信じられねぇぐらい甚大で、流石の俺でも簡単に見過ごせねで事案だが──」

　だがしかし、と前置きをしてから。

　黒町はニヤリとシニカルに笑う。

「そんな事案を見て悲しんだり、復旧にあたるなんかよりもしなきゃいけねぇことがある」

「しなきゃいけないこと？」

「ああ」

　そんなもの、あったっけか。

　思い出すように、腕を組み天井を見上げる仕草をしてみた。

「おい。まさか忘れてねぇよな？」

「えーっと。もちろん。セブンティーンアイスクリームを全種類食べ比べして、どれが美味しいか決めるんだろ？」

「笑えねえ冗談だ。殺してやろうか？」

　それこそ笑えない冗談だった。

　まあ間違いなく、僕のこの失言（物忘れが激しいだけ）も、クロマチの発言も、多分決して冗談ではないのだけれど。

「お、落ち着け……」

「安心してください、黒町さん。勇者としての使命を果たしますから」

　勇者としての使命？

　何を言ってるんだ、この勇者は。

「ん？」

「必ずや勇者として、魔王・シロサトを倒します」

　おい。

「言っとくが僕は魔王じゃねぇ！」

　何を言い出すんだ、この勇者は。

　いや、絶壁勇者か。訂正しよう。悪かったと思っている。

　──僕は勇者側、冒険者のはずだってのに。

「え？　そうなの」

　城里学は健全な冒険者だ。

「……唖然としないでくれ」

「ともかく、だ」

　僕たちの意味のない会話を長引かせるこたはなく、最強頭脳は切り出す。

「俺たちはしなきゃならねぇ。いや、城里学。……物理最強一人がしなきゃならねぇことか」

「僕がしなければいけないこと」

「そうだ。先の災害で薄れちまってるだろうが──お前らは国から命を狙われていて、その状況を打破する為に『城里を国指定冒険者（アレスター）』にさせようと決意したばっかりなんだよ」

　もちろん、忘れてはいないし、その意識が薄れてしまっている事もない。さっきのは失言ではなく、笑えない冗談（ジョーク）に過ぎない。

　──つーか、国から命を狙われている身で……忘れるはずがないのだ。

　忘れられるはずがないのだ。

　明日は国に殺されているかもしれないっていうのに。

「でもなあ」

　やはりというか、実際問題、

「僕程度が国指定冒険者（アレスター）に成れるのかなあ」

　そういう疑問がある。

　ただ強いだけで（いや、自分で強いと明言してしまうのは、いささか自身のポリシーに欠けるし、なんだかイメージが悪くなりそうなのだ）──アレスターってのは、務まるものなのか。

　それに試験に合格出来るかすら、未だあやふやだ。なろうと思えば、誰でも成れる……そんな職業じゃないからな。

　れっきとした国家公務員みたいなもんだし、その辺については良く知らないが……しかし試験という物は存在する。

　当たり前だが。

　順当に考えれば、その試験に僕は落ちる可能性だって十二分にあるわけだ。

　だから、うーん。どうなんだろう。

「城里は強いからの──きっと成れるぞ」

　そこで、先程から静かにしていた三宮が……僕の肩を叩いた。きっと成れるさと、喝を入れてくれたわけか。

　ありがたい。

「そうかな」

「うむ、君はヒーローになれる」

　あれ。

「……ん」

　聞き覚えのあるセリフだ。

　いや、知っている。漫画作品に疎い自分でもわかるぐらいにはメジャーなやつだ、これ。

「間違えたの、君はあれ？　スター！　になれる」

「国指定冒険者のアレスターって、それが由来なのか！？」

「そうじゃよ！　わははははっ！」

　まじか。

　それは新発見だ。

　確かにスター的ではあるし、一部は本当のスターの様に崇拝されていたりするらしいけども……。

　でも、"あれ、スター"がアレスターの由来だなんて──信じたくない話だな。

　なんか純粋にダサい。

　あくまでも、僕の価値観でだけど。

「違げぇよ」

　"一刀両断"。

　やはりいつものように、最強頭脳のお言葉であった。

「オリュンポス十二神の一柱にして戦いの神、アレスの名を借りている──それだけに過ぎねえよ」

「そうなのか？」

　だとしてもなあ。

　此処は日本なのに、なぜにオリュンポス十二神の名を──分かりやすいからだろうか？

　分からなかった僕が、いまこの世界に存在するわけだが。

　一般的な教養のある人にしてみれば、ああ、戦いの神ね、それの使徒的な意味なのね、と瞬時に理解できるのかもしれない。

　そう考えると、うん。

　凄えな、一般人。

「ああ。ま、そんな事はどーでもいい。心底な。心底どうでもいい」

「シンソコ」

「それよりお前は──」

「"国指定冒険者（アレスター）になることだけを意識しろ"、か？」

　僕のアンサーに、目の前の奴は満点の笑みを浮かべた。

「ご名答」

　よくやるじゃん、と付け加えた。

　流石にここで外す僕ではない。そこまで舐められては困るものだし、決める所はきっちり決める（そんな事ないのだが）冒険者……それが冒険者ホワイトという存在だ。

「アレスターの由来なんてどうでもいい。不安を感じるなんて以ての外」

「そうは言ってもなあ、やっぱり」

　やっぱり──成るのは難しそうで、不安を覚えずにはいられないのだ。

　逆に聞きたい。

　どうしてそうも、断崖絶壁に対してポジティブになれるのか。……いや、これは愚問か。聞くまでもなく、答えは分かった。

　彼は『最強頭脳』で、僕らの断崖絶壁は──多分、壁ですらなく、ただの地面にしか思えないのだろうよ。

　だって、最強頭脳なのだから。

「やっぱりじゃねぇよ──俺は、"お前にゃ心配ねぇ"。物理最強のお前なら心配ないって、断言してるんだぞ」

「え？」

　それから、彼はスマホの一画面を見せてくる。

「……これって」

「災害に巻き込まれた奴らには悪いが、これは俺たちにしてみりゃ好都合だったようじゃねぇか」

　三宮がなになに、とスマホを覗き込む。

「東京護衛、なんじゃのこれは？」

「そのまんまさ。東京の護衛。護衛をする事で金が貰えるわけじゃねぇ、ボランティアだが──冒険者としての功績を、国に保障される。いちおう滅茶苦茶に名を馳せている存在とはいえ、」

　黒町が続ける。

「勇者専用のダンジョンに潜れたり、魔素が無かったりしても、地位としてはただの、普通の冒険者だ。国に命を狙われている──なんてのは、いささか普通じゃないが」

「じゃあつまり」

　僕は元々、1週間の準備が掛かった後に─特殊推薦を黒町に頼み、試験を受けて国指定冒険者（アレスター）になるというルートの予定だった。

　だがまず最初に、僕がどうするのだろうと不安になっていた点は──試験云々よりも、

　そう。

　黒町からとはいえ、どうやって国の認める推薦を取るのかどうか。

　という所だった。

「国指定冒険者（アレスター）なんかよりも、この依頼で活躍出来れば……特殊推薦の枠なんて簡単に取れる。たとえ国に命を狙われていたとしてもな」

「なるほどな」

　活路は見えてきた。

　これだ。これなら確かに、いける。

「つーわけで、次のステップは──明白になった。城里、お前ならこの依頼で頭角を現すなんて余裕だろ。どうにかして功績を残せ」

「ああ、言われなくても。もちろんだよ」

　出来る。

　物理最強と、最強頭脳から呼ばれるだけの力は見せてやる。他の奴らに魅せてやる。

　とは言っても緊張するが──。

　やれるだけ、やってみよう。

　頑張ってみよう。

　このドス暗い首都の中で──路（みらい）を切り拓くために、やってみるのだ。

　その先がまた、暗くても。