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28『鎌使い』

　ファンゴルの上で……暗闇へと潜っていく。

　気が付いたら揺れは収まっており、僕たちは開けた場所に出ていた。

「揺れ、収まったね」

「そうだな」

　広い場所に出ると安心するのだが、でも……今はそうともいかない。

　なにせ、不思議にもこの洞窟には雪が降っていたから。

「にしても、なんで雪が降ってるんだコレ」

「なんだろねっ」

「アンタも分からないのか？」

「分からなーい」

　肩の痛みはある程度治ったのだろう。

　呑気にそんな返答をしてくる余裕があるぐらいだしな。

　僕は先にファンゴルから降り、ヒナが降りるのを手伝った。

「可愛いファンが居ないからって、私に欲情してお尻とか触らないでよ？」

「僕をなんだと思っているんだよ」

　先程もそのような会話をしたが、今度はどう返ってくるだろうか。

「変態」

　……まじかよ！

「そりゃ大変だ。怪我をした状態で変態の僕と二人きりなんてな」

「安心してって、私にはファンゴルがいるから。もし襲ってきたら、これでアンタを殺す」

「え」

　じゃあ彼女にセクハラするのは、やめておくことにしよう。

　というか、元からする気なんてなかったけどね。

　なにせ僕は紳士だ。誰もが潔白な人間だと信じる、話題の冒険者ホワイトだ。

　多分、そういう意味じゃないと思うけど。

「まあ、そんな事しないから安心してくれ」

「え、私には欲情もしないし、魅力が無いって言いたいの？」

　ああ、くそう。

　ああ言えばこう言う──というヤツだ。一体全体、僕がなんと答えれば正解なのだろうか。

「……はあ。ほら早く、黙って降りてくれ」

「はいはーい」

　◇

　スマホを試しに開いてみたが、やはり表示されていたのは『圏外』という文字のみ。

　2階層に入る時はまだ配信を出来ていたはず……圏外になったのは、勇者たちとはぐれてからだ。

　つまり、どういうことだ？

　あー、うん。

　よく分からない。

　まあいいか、配信なんて後ですればいい。

「っと、アンタ。怪我の調子はどうなんだ」

「まあまあ。ファンゴルに乗ってれば、我慢できるぐらいかなー」

「そっか。じゃあ僕がカバーすれば4階層に潜る力はあるというわけだな」

　帰りを考えていないのは、致命的だが。

　それよりも致命的な点がある。

　それはそう。

　……どうやって4階層まで辿り着くか。

　それが分からないということだった。

「どうしたものか」

　いくら4階層まで行ける物理的な力があろうと、ルートを知らなければ意味がない。いや、進む度に構造が変化するネオイロス・ライトならば……ルートもクソもないけどさ。

「どうしたものかねえ！」

　いま自分が何を考えているのか知る由もないはずの『暁ヒナ』が、共感してくる。

「何考えてるの」

「いや、4階層まで向かうルートを……「屈（かが）んで！！」

　……え？

　ヒナが言葉を遮ってきやがった。屈め……？　

　いや、別に良いけどさ。

　一秒も経たぬ瞬刻───。

　ヒュンと風切り音が鳴って、洞窟の壁に引っ掻き傷のような刻み跡が残った。

「え、は？」

　背後からの攻撃……かよ！？

　咄嗟に振り向く。

「ヨォ、初めマジで。始めま死テ？」

　全身が包帯に巻かれ、肌は見えない。

　そんな人型の何かが、僕とヒナの数メートル先に立っていた。……普通に喋りかけてくる。

　コイツか、僕に奇襲攻撃とかいう最悪な手段を選んで攻撃してきたヤツは！！

「は、初めましてぇ……？　あはは、これ。逃げた方がいいんじゃない？」

「そうかも、つーか、絶対そうッ！」

　包帯野郎の右手には、大きな鎌が握りしめられていた。

　それを見て、驚きの声を上げたのは……、

「わ、私とキャラ被ってるんだけど！？」

　言うまでもなく暁ヒナであった。

「アンタ、いつの間に包帯キャラになったのさ」

「もしかして君って馬鹿なの！　どー考えても、鎌使いというキャラが、でしょ！」

「……ぁあ、言われてみれば」

　そういえば暁ヒナは鎌使いだった。

　忘れていた。キャラが薄くて。

　違う、目の前の包帯野郎のキャラが濃すぎるだけだ。

　それを勘違いしてはいけない。

「オイ老い、オーレを無視するなッテェ！」

　眼前にいる化け物は、コチラへ飛び込み──体を回しながら、鎌の回転斬りをかましてきやがった。

　いきなり懐まで入られてしまった。

　まじかよ……ッ。

「危なっ！？」

　慌ててダガーナイフを腰から取り出し縦に持って、鎌の回転攻撃に対応する。

「オーレの攻撃受けなガースなんて、アンタ中々ヤールね」

「そりゃ、どうもっ！」

　体に勢いを乗っけて、全力で包帯人間の腹を蹴飛ばした。

「ゲフッ」

　感触は見た目より軽い。

　違う、そんなレベルではなかった。

　まるで空気に触れたかのような無抵抗感だけが、僕の足に感覚として残る。

　しかし実際に包帯野郎は吹き飛んでいる。

　包帯の中、どうなってやがるんだ。

　……宇宙とか、言い出すんじゃないだろうな。

　ともかくだ。

　そんなことよりも、コイツが間違いなく強いことが分かったし……。

　僕はともかく、怪我をしているヒナは太刀打ち出来ないのも目に見えている。

　だから、

「きゃぁ！？　急に何するの、びっくりしたあ」

　暁ヒナの隣へ向かい、僕は彼女の前に立った。ダガーナイフを両手に力強く握り締め、化け物に対峙する。

「暁ヒナ」

「は、はい……？」

「アレって間違いなくモンスター、魔獣だよな？」

「そうなのかな？　……そうにしか見えないけど、どうだろ。意思疎通が可能な魔獣とか、聞いたことないけど」

　……"意思疎通が可能な魔獣"。

　確かにそうだった。

　思えば、僕は高難易度の勇者専用ダンジョンを攻略し続けてきたけれど……そこで意思疎通可能な魔獣に出逢ったことなど一つもない。

　まして此処は『中』危険度のダンジョンだ。

　……あんな高難易度ダンジョンにすらいない、知的魔獣がココに居るとは考えられない。

「うーん、そうだな。本人に聞けば分かる話だな」

「えぇ？　いや、意思疎通が可能とはいっても──かなり怖いよ。洗脳とかされない」

　さあな、なるようになれ……だ。

「おい、そこの包帯野郎」

「なんだっテ？」

「アンタ何者だ……？」

　単刀直入に僕は聞いた。

　彼だか彼女だか、コイツだか知らない包帯の塊に。

　答えてくれないかとも考えたが、

「あハ？　オーレのナーマえは、

　──ネオイロス・ライト。ども、この迷宮の主デス」

　ネオイロス・ライト。

　それが……その迷宮の名にして、自分の名だと。

　その包帯野郎は───薄く笑いながら、僕の質問に答えるのだった。