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27『進む』

『グルルルルゥぅ──‼︎』

「うおっ、こりゃあかなり爽快だな！」

　さて、今の現状を説明するとしよう。

　単刀直入に言えば、はい。……僕は暁ヒナと一緒に、彼女の《魅了（マリオネット）》で操ったファンゴルに乗っていた。

　そして馬のように、洞窟の中を駆け抜けていく。

「あの、肩がめちゃくちゃ痛いからさ……あまり速度は、ね？」

「いやいける。いけるだろ、もっと！」

「いや、これガチだからね──痛っ！？」

　前に座っていたヒナがよろけて、ファンゴルから落ちそうになる。

「あぶなっ！？」

　後方に座っていた僕が咄嗟に彼女の両肩を掴んで、元の位置に戻した。

「ありがと……」

「例には及ばない。というか、こんな所で落ちて死なれちゃ」

　助けた意味がないだろう、って話だ。

　肩を怪我しているとはいえ、暁ヒナはかなりの実力者である。

　僕がどれだけ強かろうが、一人だと心細い。だから彼女がいてくれた方が安心できるわけ……。

「にしてもアンタ本当に大丈夫なのかよ、その怪我で……2階層、3階層を突破できるのか？」

「出来るか出来ないかじゃなくて、やってやる。ってこと」

　その言葉を聞いて、僕は少し驚いてしまった。

　……まじか。

　暁ヒナがそんなことを言い出すなんて、柄じゃないな。

　別に彼女を深く知っているわけじゃないが。

　それでも、根性論的な発言はしないものだと思っていた。

「若干……意外だな、いいや、かなりかも」

「だって、そうすしかないじゃん」

　なんで？

「だって、君は私のことを疑っているでしょ？」

　このダンジョンに僕たちは、4階層で起こった異変の調査に来たわけだが──。

　"余計な詮索はするな"という含み笑い。

　ネオイロス・ライトの2階層で、暁ヒナと出会った時、僕は確かにソレを感じたのだ。

　しかし、緊急事態のあの時に優先すべきは生命線の確保だったから……変に口出しをするのは諦めたのである。

　少なくとも次にその話題を出すのは、

　"ダンジョンでとある冒険者が変死したのは、アンタの所為か？　"

　と尋ねるのは、4階層に行ってからだ。

　……なんて考えていた。

　なのに。

「そりゃあそうだけど。なに、随分と急だね」

「わだかまりは早いところ、取っ払う方がいいじゃん？」

「払えるならな」

　それなら、その方がいいだろう。

　勘違いは時と場合によっては、最悪な状況を生み出したりするし。

　つーか、そんなのザラにある。

　ファンゴルに二人乗りし、どんどん洞窟の奥に潜っていく。

「……」

　彼女はとたんに押し黙ってしまった。

　まさかと思うが、疑惑を払拭させる何の持ち合わせもない状態で……こんな話を切り出したのか。

　それなら暁ヒナという少女は、僕が思っているよりもずっと──アホでバカなのかもしれないな。

　笑えるな！

「実はね」

「ああ」

「どうやって疑惑を晴らそうとか、そんなのは一切考えてなかった」

　やはり馬鹿だった。

　筋金入りの。

「じゃあなおさらだよ、なんで急にこの話を──勿論、さっきの話は聞いているし、僕も勘違いとかは早めに無くした方がいいのには共感するけど」

　なおさら、彼女のことが分からなくなってきた。

　くそう。

　ただのダンジョン攻略オタクの僕に、暁ヒナを攻略（りかい）するのはちょっと難しすぎるぜ。

　……あの絶壁勇者さんなら、ともかく。

「いやね。一応、私は違いますからねって意思表示しとこっかなって」

　私はやっていないし関係ないよ──ということね。

「はあ」

「一応、君に助けてもらっちゃったわけだし。命の恩人だし？」

　どうやら、彼女にも感謝の気持ちというものがしっかりあるらしい。

　ちょっと見直した。

「そうか……っと」

　叩いて合図し、ファンゴルを止める。

「行き止まりだね」

「そうだな、この感じだと。うん。多分引き返せば、先に進めるってパターンだろうな」

　流石は夢迷宮なんて呼ばれているだけあるというか、本当に……ただの迷宮だ。

　モンスターがそこら中にいるような構造じゃないから、いつもやっている力任せの攻略法じゃ通じない。

　僕もいつか、力任せを卒業したいモノだ。

「じゃあ引き返そうか」

「ああ……って」

「うわわわわ！？」

　ふと、突然───大きな揺れが洞窟を襲う。

　ゴゴゴゴゴと音を立て、砂塵が宙を舞う。

「まずいかもしれない」

「えっ？」

　まずいどころじゃない。

　ヤバい。

　天井の岩々が崩れるッッ！

「……天井が崩れるぞ。走れ、ファンゴルっ！」

　急いでファンゴルを走らせて引き返す、その先に何があるかは知らないが……ここで押し潰されるようりは、きっとマシだろ？

『グルルルルゥッッ！！！』

　全速力で暗闇を駆け抜けていく。

「笑えない！」

「ねえ、天井から岩が落ちて来てもさ。その、君がナイフで吹っ飛ばせたりはしないの？」

「笑えない冗談はやめてくれ──僕をなんだと思ってる」

「人外」

　まじかよ。

「そりゃ心外だぜ。あと、僕だってそこまで万能な人間じゃないわけ。分かるか？」

「分からなーいでーす」

　……やっぱり気が変わった。

　ここで、ヒナを叩き落としてやろうか。そうすれば、その後のダンジョン攻略は楽になる。

　───なんてのは笑える冗談で、

　今はとにかくこの状況を打破しなければならない……！！

　◇

　ほぼ同時刻、ダンジョン3階層──フロアボス・エリアにて。

「ねえ、ななっち？」

「何かしら」

「城里クンを置いていって、しかもズンズン進んじゃって良いのかなあ」

　勇者と死神は、はぐれてしまった冒険者ホワイトを2階層に置き去りにし……

　今にも4階層へ足を踏み入れようとしていた。

　大きな振動を起こしながら、目の前にいた赤い鱗をした火龍が倒れていく。

「良いの良いの。蛍は気にしなくて良いわ。アイツはこんなところで死ぬ奴じゃないわよ」

　もしこのダンジョンに殺される程度の男なら、

　だって既に私が殺しているもの──。

　秋元奈々は心の中でそう付け足した。

「そっかあ、そうだよね。めちゃ強だもんね、城里クンは！」

　……しかし、勇者たちはまだ認識していない。

　このダンジョンの特異性を。

　何故『中』危険度のダンジョンだというのに、未だ完全に攻略されていないのか。

　その理由は単純だ。

　───"ネオイロス・ライト"。

　このダンジョンに、"最下層"はない。

とてもお久しぶりです。

色々としたい事が落ち着いてきたので、こっちの作品も再開しようと思います。

流行は過ぎ去ってしまったような気がしますが……。

ここまでお読み頂きありがとうございます。

ランキング駆け上がってみたいです！！　良ければ広告の下から【☆☆☆☆☆】を【★★★★★】にしていただけると、続きを書いていく励みになるのでよろしくお願いします！！