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二時四十五分

　南洞穴から旅館へと向かう道の上で、美千代は立ち止まっていた。サトルが追いついてくるのを待つためだ。

　美千代はサトルの走る速度に合わせているつもりだったが、気がつけば後ろにサトルがいた。

　もともと長距離は美千代の方が早いのは確かで、それに加えて道の状態も走るには難しかった。

　上ったり下ったりを繰り返し、さらに両手にランプと傘を持っているので、それも仕方のないことだ。

　サトルはとうとう歩き始めてしまった。

　当然だ。なにしろ、ここまで四時間近くも歩き通しだからだ。そこから走り始めたのだから気力も体力も、なかなか続くものではない。

　美千代は合流したサトルに声を掛ける。

「ちょっと休もうか？」

　サトルに返事はなく、ただ首を横に振るばかりである。これは疲れて声も出せないのだ。

「じゃあ、走れるようになるまで歩こう」

　その時だった。

　二人は、ほぼ同時に空を見上げた。

「雨だ」

　まだ顔に水滴が付着した程度だが、確かに空から降ってきたものだ。

「本降りになるかな？」

　サトルが息継ぎの間に言葉を挟んだ。

「まだ大丈夫だろうけど、旅館から屋敷に行く道は降られるかもね」

　美千代は、なんとなくそんな気がしただけだ。

「よかった」

　サトルが安堵した。

「どうして？」

「これで捜索が中止になる。みんな一斉に屋敷に戻って行くと思うよ」

　サトルはすっかり自分を取り戻したようだ。走りながら頭が整理できたのだろうか、いつもの目、いつもの冷静なサトルに戻っているのだった。

　雨で捜索が中止。

　そうなるといい。

　美千代は、雨は恵みだと信じていた。