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その2

「も、百瀬、百瀬璃緒！！」

　関口が声を上げて、飛び込んで来る。その形相はただ事ではなかった。

「あ、忘れてた」

　璃緒は思わず立ち上がる。

「おまえ、そんな返事で、済まされると思っているのか！」

　関口は声を荒げた。残っていたクラスメイトが驚いて、注目する。

「いつも、おまえはそうだ。自分の事を、何様って思ってるんだ」

「何よ、それ！」

　璃緒は関口目がけて、喰って掛かった。

「り、璃緒って！　関口君、ゴメン。私のせいなの。璃緒を引き留めたの」

　早紀が二人の間に割入って仲裁する。

「早紀、いいから」

　璃緒は手で早紀の行動を振り払った。

「関口、あんた男子の癖に、いちいち細かいのよ。この委員だって、くじ引きで決まっただけじゃない。私は、やりたいとも言ってない」

　かなり開き直った璃緒の発言だ。

「百瀬、おまえなんて奴だ。自分の事を棚に上げて、今更そんな事言うのか。くじ引きなら、俺も引いたさ」

「あんたは、一番最後で残りものだった。運命よ」

　聞いた関口は、璃緒よりも大笑いする。

「一番最後の残り物で運命なら、一番真っ先に引いて当たったおまえも運命だ」

　璃緒は戦慄いた。それから彼女は押し黙る。

「運命は、最初からこの役目を百瀬にやらせたかった。だからおまえは学習合宿の委員なんだ」

　鼻息荒い関口は言い切った。

「こっちも結構、強引だよ」

　二人の前で早紀は呆れて呟く。

「どっちにしてもだ。会議に来なかったおまえが悪い。そこで委員長から仕事を預かってきた」

　手に持っていた大量の用紙を、璃緒の前に置き放った。

「文句言うなよ。明日までに、ここに書いてあるアンケート意見をまとめて、一覧表にして提出してくとのことだ」

　璃緒の顔が仰天し、顔面蒼白となる。

「こ、こんなに！　一体何のよ、これ！」

　紙の束から一枚抜き取って見つめた。

「前年度参加した先輩たちからの、ありがたい言葉だ」

「これ、全部要望と反省文……」

　机の上にある用紙を見渡して途方にくれる。

「そうだ。これをもとに今年は、効果抜群のやる気の出る合宿にする！」

　関口は拳を振り上げながら璃緒に少しだけ視線を置いて、笑って教室を出て行った。

「まったく、あいつ……」

　口を尖らせて璃緒はため息をつく。

「案外、関口君、璃緒の面倒みてるのかもね」

「何か変な事、言ってない？」

　璃緒が訊ねると早紀は軽く首を振った。

「あのね早紀。念のため言っておきますけど、関口のせいで私が巻き込まれてるんですからね」

　早紀は手で口を押さえて、笑いを堪えている。

「大体、野球部でも無いのに坊主頭して、ド真面目なのは苦手なの」

　頬を膨らます璃緒を、彼女は宥めるように言った。

「わかった、わかった。よーし、宇宙人のヒメ君。私も手伝ってあげるから」

　彼女の肩を叩き、早紀はアンケート用紙を一枚取り上げる。璃緒も呼応するように頷いた。

****

　親友の本宮早紀は、璃緒の自宅の近所に住んでいる。同じ幼稚園から高校まで、クラスこそ違った時もあったが、行き帰りは常に一緒に過ごしている幼なじみだ。今の高校2年生から、再び同じクラスになっている。

　早紀の母親は彼女が小学一年生の時に亡くなった。璃緒は子供ながらに心配し、よく家に招いて食事を同じにした。早紀と璃緒の母親たちも古くからの知り合いだったらしい。

君子は早紀を我が子同然に気遣って世話をしていた。璃緒は早紀を迎えに父親が来る時、いつも君子にすがりついては泣いていた彼女を知っている。璃緒はその時、嫉妬心にも似た感情が沸き上がり、わざと母親の前で仮病を見せたりしていた。

　中学生での早紀は、父親の身の回りや自分自身のことをやるようになってきた。高校生になった昨年、父親が再婚した。家庭がどうなっているのかは璃緒の知る由もなかったが、彼女は現在、マンションで一人暮らしをしている。

「もう、変なことばかり。かなりの壮大な理想と夢が書いてあるね」

　早紀は何回もその言葉を繰り返していた。

「もう遅いから帰ろうか、早紀」

「そうだね」

　学校から璃緒の自宅まで、歩いて二十分程度だ。早紀はその後、十分掛かる。

「遅くなったし、何か食べて帰ろうか。私が奢るよ」

　璃緒は振り向いた。

「ごめん、璃緒。これから待ち合わせなんだ」

　早紀は舌を出して、両手を合わせる。

「え、そうなの。こんな時間まで、付き合わせて、こっちこそゴメン」

「いいのよ。璃緒のためだもん」

　彼女は微笑んだ。

「でも、早紀も隅置けないな。デート？」

　早紀は苦笑する。璃緒はきょとんとした。

「そうだったらいいけど、違うよ。家族で食事するの」

「あ、ああ」

　璃緒は、幼い頃の早紀を思い出す。君子にすがりつき、泣き止まなかった頃を。

「明日は大丈夫だから」

「もう、気にしないで。それより、美味しいもの食べてきてね、早紀」

　何故だか璃緒も笑みがこぼれる。

「けど璃緒のことも、誰かさんが気にしているみたいよ」

　早紀は彼女の背中の方角を指差し、手招きした。

「い、今、終わったのか、百瀬」

「関口」

　反射的に璃緒は身構え、彼を睨む。

「じゃあね、璃緒。また明日ね。関口君も」

　関口は「お、おう」と、小さく返事した。呼び止めようとする璃緒を無視して、彼女は小さく手を振って小走りに去る。　

　残された二人はその場に立ち尽くした。