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その３

　璃緒が帰宅すると、居間から大きな笑い声が響いていた。

「なんなの、騒々しい」

　玄関の扉を開けるや否や呟く。

「不審者でも進入しましたか」

　カオスは璃緒の前に出て、庇うように歩き出した。

「大丈夫。カオスも不審者に近いけど」

　廊下をスリッパを鳴らして君子が出てきた。

「何だか、光太郎さんとリュークさん、気が合っちゃって」

「お父さんとリュークが？　あの堅物と話が合う？」

　想像できない取り合わせに、璃緒は素っ頓狂な声を上げる。

「お酒飲み始めたら、あなたのことで盛り上がってるみたい。リュークさん日本酒が大変気に入って、旨いって連呼してるの」

　璃緒は悪寒に近いものが背筋を這ったように身震いした。

「よくわからないけど、あなた凄いことやってきたらしいわね、リュークさんの宇宙船で。カオスくんを脱走させたんだってぇ」

　君子はいつもより、一オクターブ高い快活な声を上げる。

「あんな色男に、ああまで言わせるなんて、学校の成績以上の事よ。母さん、何だかやきもち焼いちゃうわ。もてる姫に」

　笑いながら、君子は指で璃緒の鼻を突いた。

「ひょっとして、お母さんも酔ってる？」

「少しね、少し」

　ほんのり赤ら顔の君子は、璃緒と腕を組んで寄り掛かる。

「だって嬉しいの。自慢の娘が、璃緒の顔がまた見れて」

「お母さん……」

　寄り添う君子を誘導しながら、璃緒は廊下を歩いていった。

「姫、僕はどうしましょう？」

　独り残されたカオスは対応の仕方がわからないでいる。くすっと笑って、璃緒は手招きした。

「随分と姫はみんなに守られているのですね」

　カオスはひとりごちして、二人の後を追った。

*****

「おお、姫！　今、帰られましたか！　我らの女神、璃緒姫！」

　リュークはご機嫌な声を発した。そしてグラスを傾け、日本酒を飲み干す。

「酔ってるねえ、リューク。リオン姫から、璃緒姫になってるし」

　ダイニングテーブルの椅子に座わりながら、不機嫌そうに口を尖らせた。

「それに、いつ浴衣に着替えたのよ。裾が全く寸足らずだし」

「姫！　こちらで一緒に宴を楽しみませんか！」

　大島織りの紺色浴衣に身を包んだリュークは赤ら顔で手招きする。戦闘服に身を包む男の、これほどハメを外す行動は絶対に見ないだろう。璃緒は黙って彼を観察した後、ため息をついた。

「いい。こっちでご飯食べるから。カオスもここに座って」

「そのような寂しいことを申されるな。光太郎殿も願っておられますぞ」

　紅潮した顔に、笑みを浮かべながらリュークは叫ぶ。

「いいってば！」

　苛ついた表情で彼女はそっぽを向いた。カオスはそんな璃緒の横顔を見つめる。

「姫、やはりリュークの奴を懲らしめましょうか。使命を忘れるとは不届きな男です」

　彼は人差し指を立てた。その指を璃緒はむんずと掴む。

「やめて。カオスは気にしなくていいから」

　カオスは彼女の瞳を見つめ直した。

「今日は家族三人で、ゆっくり話したいと思ってたけど……」

　カオスから離れた指を、両手に絡めて璃緒は呟く。

「おい、璃緒。リュークさんはとても愉快な人だ。お酌でもして差しあげなさい」

　思わずリュークは日本酒を吹き出した。

「はあ？」

　箸を片手に璃緒は再び、素っ頓狂な声を上げる。

「こ、光太郎殿、そ、それはいけません。姫にそのようなことされては、私の立場がありません」

　酔っていても、その辺りの分別はついているようだ。

「リュークさん、この家に居る時、璃緒は姫じゃありませんよ。百瀬家の、私たちの娘ですから」

　そのひと言は璃緒の気分を十分晴れさせた。カオスはその顔を見逃さない。彼女はにんまりとした。

「そうよね、随分色々と、お世話になったリュークさんだし」

「リ、リュークさん？」

　男は璃緒の含み笑いに、妙な緊張をして背筋を伸ばす。彼女は飛び跳ねながらリュークの側に寄り、二合とっくりを持ち上げた。

「ささ、リュークさん。一杯どうぞ」

　突然リュークは立ち上がり、胸に手を当てる。

「姫から直接杯を受けることは、我が勲章に値します！！」

　璃緒は浴衣の裾を引っ張った。酔ってる彼は少々足元をよろめかせる。

「はいはい、わかった、わかった。座ってリュークさん」

　赤ら顔の男を璃緒は笑った。

「姫、光栄の至りです！」

「カオスも、こっちくる？」

　彼はテーブルで慣れない箸と苦戦中で、漬け物を口にくわえている。

「僕はここで結構です」

「そうです。奴はあの場所で十分です」

　リュークのその言葉に、璃緒はむっとして声を強めた。

「リューク、リオン姫としての命令です。カオスを呼んで、私の隣に座らせなさい」

「御意！」

　と答えて、男は青ざめてグラスを落としそうになる。

「奴を、私がですか！？」

「そうです。無理ですか私の言葉」

　口を尖らせた璃緒は胸を張った。

「い、いえ！！　姫のご命令とあらば！」

　若干リュークは戸惑いながらカオスの顔を見る。男はいつも上目使いで睨みつけ、交戦的だ。

「奴は我々以外の星々の民も惑わせ、滅ぼしてきた冷酷無比の大敵。触れることも、切ることも出来ない。野放しにして置くなど考えず、幽閉、禁固し、屍にしろとは高老院の考えだった。それが、まさか奴と肩を並べて酒を酌み交わすなどとは……」

「リューク、じゃあ、早く呼んで。宴はみんなで楽しむものでしょ」

　璃緒の言葉は、強い。光太郎がグラスに日本酒をなみなみと注ぐ。

「リュークさん、璃緒は小さい時から、言ったらテコでも動かない、頑固者ですよ」

　君子が付け足すと、リュークは息を吐き、愉快そうに笑いだした。

「あっぱれ。それでこそ我が姫。私の思惑などつまらないものだ」

　その酒を一気に飲み干し、グラスを持つ手を挙げる。

「カオス、姫からのご所望だ。一緒に飲もうではないか」

　男は璃緒の顔を見て頷いた。彼女を間に二人の男たちは揃いぶみする。思いついたように、璃緒は学生服がやけに似合っているカオスを見つめた。

「ねえ、カオスって、いったい何歳なの？」