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三

「一度この軍を辞して、ザクセン王国の軍に加入を申請するのでしょう？」

「カレンブルクで口利きはせんだろうから、貴官の言う通り、ヴァイゲル少佐自身で行うことになるだろうな」

　ザクセン軍で、入隊希望の将校を全て受け入れてくれるといいのだが……。

「不安がるな。少佐が考えた末だ」

「はい」

　積もる話は後日と約して、リース大佐の部屋を出た。残るは懐かしき仲間の所だ。士官の溜まり場になっている談話室へ向かう。この時間ならだいたいの面子はいるはずだ。談話室に近付くとざわざわと声が聞こえてくる。

「中尉、自分はここで失礼します」

「判った。ではまた後でにしよう。招待したら遠慮しないで来てくれ」

「はい」

　ホップ伍長は敬礼して下がっていった。

「ご機嫌よう」

　俺は大きな声で談話室に入っていった。

「オスカー・フォン・アレティン中尉、本日付で帰参した」

　入口で敬礼すると、皆、顔を向けた。おお、と歓声が上がった。

「待ちかねたぞ」

「生きていたか、左足は付いているか」

「貴様、来るのが遅い！　もっと早く戻れなかったか」

　歓迎と憎まれ口とが飛び交い、抱きつかんばかりの顔を寄せてくる者もいた。

「ブルックもヨハンセンもミューラーも、貴様ら息災で何よりだ」

「息災だとも、あれしきの戦闘だ」

　しみったれた気分を空元気でなんとか明るくしようとしている。俺も皆もそれは感じている。遣り切れない思いは今更言っても詮方ない。敗北して国は無くなり、忠誠の義務を解く指令がいつ届くかの状態だ。

　忠誠を尽くす相手が誰であれ、我々は軍人としての生き方しかできない者たちだ。命そのものを賭金(ベット)にして、砲弾と銃剣の野を駆け回る。

「今晩は『黒い猫』でアレティンの為に祝杯だ」

「一杯ずつなら奢る」

「ケチ臭いことを言わず、全額」

「貴様の底なし振りでは払いきれん」

　肩を叩き合い、思い切り声を出して笑った。南部(こ)軍団(こ)ではこうでなくては、皆とはこう過していかなくては、日々の楽しみがない。

　――実戦以外でも貴官は働けると感じた。

　シューマッハ中尉の言葉が頭をよぎった。

　自分にどんな生き方が相応しいか。俺だけが信じ、決めるのではない。軍への残留自体は決めている。どんな辞令が出ようと拝命する。それが役目だ。

「アレティンには報(しら)せることが山ほどある」

　ためらいがちな言葉がブルックから掛けられた。

「そうだな、しばらくここにいなかったのだから、色々あるんだろう？　話を聞かせてくれよ」

「ああ……」

　ブルックや皆の様子が変わった。

「俺は軍を辞める」