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ラード湯、ふたたび

「でも、ただの盗人だったら、こんなに仰々（ぎょうぎょう）しくはならないよね」

「そうだな、騎士団までいるしな……」

「きっと、もの凄く大事なものを盗まれたんだろうな……王様の王冠とか」

「王冠？」

「そー、代々受け継がれている王冠で、何でも凄く奇麗な宝石が埋め込まれているんだって、その宝石は王冠についているものだけしか無いらしいよ」

「ってことは、王宮に泥棒が入ったの？」

「もしもの話しだって！　王宮に忍込むなんて、出来るわけないよ」

　アーベルは笑った。が、どんなに完璧だと思われたシステムでも、それを破ることは絶対に無いとは言い切れない。でもまぁ、問題は、『絶対に見つからない』あるいは、『絶対に捕まらない』という強い信念、思い込み？　妄執？　が無ければ、この世界で最も護りの固い城になんか入らないだろう。

「でも、出来るかもしれない……」

　ふと、大泥棒の孫のアニメを思い出して呟いた。

「またぁ、エルナ」

　アーベルは笑った。ああ、自分でも言っていたけど、出来る出来ないの前に、かなり肝が座ってないと不可能なんだと、思い出した。まぁ、所詮、狂人の行いだ。

「……できるの？」

　ヨエルは、ちょっとウキウキした顔で聞いて欲しくはないことを聞く。いや、出来ないことはないよ、いろいろ仕入れなきゃいけない情報があるけどね。

「ねぇ、できるの？」

「……秘密」

「ええ〜、いいじゃないかぁ〜」

「ダメ」

「ヨエル、お前はアーベルと下から食事を持って来なさい」

「は〜い！」

　レギンがヨエルの追求を反らしてくれた。ヨエルも食い下がった割には、レギンに言われた通りにアーベルと下へ降りて行った。

　布を同じ大きさに切り揃えて、縫い始める。色の配色も考えながら、並べておく。

「エルナ、外であまり物騒なことを言うな」

「えっ？」

　言っていることはお小言（こごと）なのだが、レギンは微笑んでいた。

「そんなことを貴族が耳にしたら、大変なことになるかもしれない。俺達の命なんて、何とも思っていない貴族だっているんだ」

「はい」

「出来ないことを、出来ると言っても何も変わらない。それで殺されては馬鹿らしい」

　おお、レギンの長セリフだ。寡黙であまり喋らないなぁと思っていたが、だんだんと気持ちを口にして伝えはじめてきた。これは、私に慣れたのか？　それとも無理しても説明をしておかねばならないと思ったのか……。

「はい」

「解ってくれたらそれでいい」

　また、頭をわしわしされた。

「レギン、でも、出来ないことはないよ」

「？」

「しようと思って出来ないことは、あんまり無いんだよ、レギン。人はね、信念を持って真っすぐに、誠意を持って目指していれば、出来ないことはないんだよ。一を以て之を貫くって言うんだよ」

　レギンには通じているのか正直わからない。

　最初から、レギンについては気になることがあった。母親を早く亡くし、父親と妹を亡くしたばかりの16歳のレギンには、アーベルとヨエルという弟がいる。レギンと同じ年頃の子は、何をしているのか知らないんだけど、私がこの世界に来てから、レギンは、ヒツジやウシの世話をし、敷地を管理し、ヨエルやアーベルに気を配っている。それは、お父さんそのものなのだ。

　でも、16歳のレギンはどこにいるんだろう。したかった事やなりたかった者はあったのだろうか？　そんなことを思ってしまう。

　私だって、いろいろ経験した。だから自分で言っていてなんだと思うが、世の中そう甘くないと思っている。それでも、そんな甘いこと言うのはレギンの年頃にあって良いはずだと思う。もし、一生懸命に努力しても手に入らなくても、その手にはもっと他の何かが絶対に残るのだから。

「ど〜しよぉ〜エルナぁ〜」

「予想通りだよ！！」

　両手にお盆のようなものを持って、アーベルとヨエルが帰って来た。机は皿で満たされたけど、食欲を刺激しない。4人で机の上を見つめる。

「これは……宿敵、ラード湯では！」

「そーだよ、昨日食べたヤツだよ」

　アーベルは絶望し、ヨエルは肩を落とす。そして、レギンは笑った。

　微笑んだとか、ニッコリしたとかそんなレベルの話しではない。大笑いなのだ。これには、アーベルもヨエルも表情を変えた。

「ど、どうしたのさ、兄さん」

「こ、怖いよ」

　失礼な２人である。

「いや……宿敵って……」

「（この世界で）初めて食べたあれを、私はどうやって消してしまおうかと思った……」

「結局、エルナは捨てたな」

「だって、どうやってもあれを美味しくし直すなんて、私には無理」

「そーそー、エルナったら、ちょっと口に入れただけで、ダーって口から出しちゃったんだよ」

「あははは、僕も見てみたかった〜」

「アーベル！」

　そうだ、あのラード湯を食したとたんに、私の体が拒絶して、ダーって口から流れ出したんだっけ。レギンに続いて、アーベルも思い出し笑いにしては、苦しそうに笑っている。そんな２人に、ヨエルは釣られて笑っている。

「しかし……、これってどーする？」

「どうしよう……」

「パンはあるんだよね」

　ヨエルは懐かしき固いパンをクルクルと回す。食べ物を祖末にするなと、レギンに取り上げられたが……。

　しかし、予想していた。でもさ、ちょっとは期待したんだよ、他の場所では違う料理が食べられるかな？　っと……。

「まぁ、お昼のスープが残っているから、女将さんに温めてもらってもいいんだけど。どうする、エルナ」

「ええっ、食べ物持ち込みはいいの？」

「どうしてダメなの？」

「だって、そうしたらここの料理が売れなくなるじゃない」

「ああ……エルナ、10日前の僕らでもこれが普通の食事なんだよ。旅の人は干した肉を水で軟らかくした塩味スープと、この固いパンなんだから」

「……みんな、可哀想」

　いや、真面目に泣きそうになったよ。食事は美味しくないといけないし、大勢で食べる方が美味しい。それは、精神的に必要なことだと思っている。この世界の人は、幸せ１個損しているよね。

「しかたないな、女将さんに頼んで、少し食材を売ってもらって厨房を貸してもらうか……」

「そんなことまでしてくれるの？」

「何言ってんだよ、作るのはエルナに決まっているじゃないか」

「作ってもらうのに、ヨエルは偉そうだからあげない」

「ええ〜」

「じゃぁ、エルナ行こう」

「俺はシニルとグニルを見て来るからな」

「ええ〜、僕一人で留守番？」

「だったら、レギンから馬の世話を教えてもらいなさい！」

「は〜い」

　渋ると思ったけど、ヨエルは割と素直に従う。

「邪魔しないようにね」

「ええ〜、手伝うの、それとも見てれば良いの？」

「とにかく、邪魔しないでね」

「は〜い」

　私たち４人は、一緒に部屋を出てそれぞれの場所に移動した。

　アーベルは、遠慮なく厨房に顔を出して、上手いこと言って、女将さんからタダで食材をゲットし、厨房を借りることが出来た。どんな魔法を使ったのか……。

　が、それは厨房に入ってすぐに解った。女将さんが、仁王立ちで言ったのだ。

「さぁ、お嬢ちゃんのスープとやらを教えてもらおうか」

　アーベル！！

　タマネギとヤケイのお肉、ニンジンやジャガイモなどを積まれている調理台には、しっかりとお立ち台が置かれている。もう、準備万端じゃないですか。

　私は深い溜め息をついた。まぁ、女将さんが私の作ったスープを、美味しいと思って作ってくれるなら、別にいいけどね。

　アーベルにタマネギを切るのを任せて、私はその他の野菜とヤケイのお肉を小さく切る。

「オニオンは、そんなに必要かい？」

「オニオンは、このスープの味の決め手になるものなので、沢山入れたいです」

「ヤケイの肉をそんなに小さく切って大丈夫かい？　これで煮込んだら、バラバラになっちゃうだろ？」

「このスープは、そんなに煮込まなくても出来るスープなんです」

「煮込まないだって？」

　そっか、この世界のスープは煮込むのが鉄則なのか。

　多分、この世界のお母さんたちは忙しい。家事や子供の世話だけでなく、畑仕事や家畜の世話などもしている。宿屋の女将さんも宿の仕事をしているし、ブロルのお母さんのイーダさんも宿屋を経営している。だから、ぱぱっと具材を切って、鍋にぶち込んで火にかけてお仕舞い！　のほうがいいのだ。手間ひまかけて、料理を作る時間などないのだ。

「ここの宿屋さんは、あのスープとパンと、ウィンナーやハムなどの添え物が夜のご飯なの？」

「まぁ、野菜を塩で茹でたものを出したり、パンにチーズやジャムを添えたりもするね」

「そっか……」

　その献立では、私の軟らかいパンは重宝されるだろう。パンに色々と具材を挟めるのなら、一品増えるようなものだ。

「アーベル、お鍋でオニオンを炒めてくれる？」

「わかった」

　鍋に油を引いてオニオンを炒める。少し、火から鍋を離すようにした。

「鍋で焼くのかい？」

「はい、オニオンをこの鍋で炒めるんです。その時に使う油には、オニオンの旨味があるので、それも捨てずに使うためにお鍋で焼きます」

　オニオンがしんなりする頃、ヤケイのお肉も投入。

「肉も炒めるのかい？」

「はい、ヤケイのお肉から出る油も捨てないためです」

「ふーむ」

　まぁ、色々説明するのは構わないが、出来上がって食べてみれば、私の言ったことが解るのだろう。今は特に、女将さんの『ふーむ』は放置だ。

　アーベルの炒めていたタマネギが、ほんのり色づく頃、その他の野菜を投入して、ざっくりと炒めるため、塩と胡椒で味付けをする。そして、ここでお水の投入。

「これで、野菜に火が通れば完成です」

「入っているものを炒めるだけなのかい？」

「そうですよ、炒めるだけで美味しいスープになるんです」

「しかし……」

　女将さんはそう言うと私を見る。私を怪しんでいるのかと思ったが、アーベルがそんなヘマをするわけないと思うんだ。もし、私が暴走しても、アーベルは何故かそれを止めてくれるのだ。ということは、アーベルは明らかに私が可笑しい子なのを認識しているのだ。

　それだけではなく、モスンが座布団を持って来たときに、『売っているものなのか？』と言う女将さんの言葉に、ヨエルの口を塞いでいてくれた。そう、あそこでヨエルが、自分たちで作ったと言えば、大銅貨８枚で売れたかどうか……しまいには、作り方を教えるはめになったかもしれない。フェルトの製品は、村の財源にしようと考えていた私には、アーベルの行動は凄く助かったのだ。

「しかし、お嬢ちゃんはそんなに小さいのに、料理を１人で作ってるんだって？」

「アーベルもヨエルも手伝ってくれるよ」

「でも、凄いじゃないか」

「家は、母が早くに亡くなってしまって、後は男ばっかりなんです、だからエルナは自分の出来ることを探して、料理をするようになったんです」

　アーベルは、顔を伏せてしんみりと語る。

　はぃ？　どうしたの、アーベル！

「僕たちも、エルナを手伝ってやりたいんですが、家の仕事もあるし……エルナには、もっと自由に外で遊んで欲しいんですけど……」

「そっ、そうなのかい！　父親はいるんだろ？」

「父は、三ヶ月前に魔獣に襲われて……」

「まぁまぁ、私ったら何てことを聞いてるんだい。ごめんよ、そんな辛いことを思い出させて」

　女将さんはちょっと涙目で、アーベルと私を交互に見つめ、エプロンのような前掛けで、目元を拭いた。

　ちょっと、罪悪感で顔が引きつってしまう。

　が、この後スープが出来上がり、女将さんが驚愕の絶叫をあげるまで、私たちを離してくれなかった。

アーベル……こましなの？

＜エルナ　心のメモ＞

・レギンの身の上が、俄然心配になってきた

・我が不倶（ふぐ）戴天（たいてん）の敵、『ラード湯』をいずれ美味しく変身させる手段を考えねば

・アーベルはこましなの？　それも同情を買う身の上話をして、女将さんに取り入るなど、私には無理無理無理！