《戦争で1人生き残った兵士 自分探しの旅に出る》

第七話 「焔の烙印」

夜明け前の風は冷たく、焼け落ちた村の残り香を運んでいた。

エイリックと“印の少女”リサは、昨夜の戦闘の跡地を離れ、森の中を歩いていた。

空には灰色の雲が薄くかかり、木々の間を抜ける風が焦げた匂いを散らしていく。

「……もうすぐ、陽が昇る」

エイリックが呟くと、リサはうなずいた。彼女の小さな手はまだ震えていたが、その瞳には確かな光が宿っていた。

森を抜けると、廃れた教会があった。

屋根の一部は崩れ、壁には焼け跡が残る。かつて祈りの声が満ちていたであろう空間は、今はただ静寂に包まれていた。

「ここで少し休もう」

エイリックは扉を押し開け、中へ入った。

割れたステンドグラスから差し込む光が、床に散らばる灰を淡く照らす。

リサは隅に座り、膝を抱えた。

その腕に刻まれた黒い印が、光を受けて微かに赤く脈打つ。

「……それが、“印”なのか」

エイリックが静かに問うと、リサはおそるおそる頷いた。

「お母さんが……これを見た人は皆、怖がるって言ってた。だから、隠してたの」

「痛むのか？」

「ううん、痛くはないの。でも、たまに熱くなるの……怒ったときとか、怖い夢を見たあととか」

エイリックはその言葉に眉をひそめた。

――感情に反応する力。

戦場で見た“焔印の部隊”のことを思い出す。

あの部隊も、怒りや恐怖が頂点に達したときに異常な力を発揮した。

敵国の軍勢を一夜で焼き尽くしたと言われた、忌まわしき兵団。

だが、彼は知っている。

それは「兵」と呼ぶにはあまりに人間離れした存在だったことを。

彼らの身体には、魔術師によって刻まれた印があった――リサのそれと、酷似した紋様が。

「……お前の母は、その印のことを何か言っていたか？」

リサは少し考え、首を横に振った。

「でもね、夢を見たの。火の中に立ってる人がいて……その人が『印は選ぶ』って言うの」

「選ぶ？」

「うん。“誰を守るか、誰を焼くか”を」

その言葉に、エイリックの胸がわずかに疼いた。

リサの印は、“破壊”の力を宿している。

そして、それを選ぶのは――彼女自身の心。

エイリックは静かに息を吐き、壁に背を預けた。

「……お前の中の炎を、誰かが利用しようとしている」

「あの男のこと？」

「そうだ。だが、奴だけじゃない。おそらく、もっと大きなものが動いている」

そのときだった。

扉の外で、木が軋む音がした。

エイリックは即座に立ち上がり、剣に手をかけた。

静寂を裂くように、教会の外で鳥が飛び立つ。

風ではない。足音だ。複数。

「……リサ、そこから動くな」

扉が爆ぜるように開き、数人の影が雪崩れ込んだ。

黒衣を纏い、顔を布で覆った男たち。

手には刃と鎖。動きに迷いはない。

「印持ちはどこだ」

「この教会にいると聞いたぞ」

リサが怯えて身をすくめる。

エイリックは剣を抜き、彼女を背後に庇う。

「……悪いが、ここは通せない」

一人が踏み込み、鎖を振るう。

金属の唸りが空気を切り裂く。

エイリックは刃を交差させ、鎖を受け流す。火花が散った。

二人目が背後から迫る。

振り返りざまに剣を振り抜くと、刃が相手の肩口を裂いた。

血が飛び、男は呻いて倒れ込む。

残る者たちが一斉に襲いかかる。

狭い教会の中、床を蹴る音と金属音が交錯する。

エイリックは体をひねり、刃を受け、相手の腹部に膝を叩き込む。

――だがその瞬間、背後でリサが悲鳴を上げた。

「リサ！」

振り返ると、最後の一人がリサを掴み、刃を突きつけていた。

「動くな！」

男の声が震えている。それは恐怖のせいだった。

リサの腕に刻まれた印が、紅く光を帯びていたからだ。

「離せ……」リサの声が震える。

「やめろ！　その印を使うな！」

男の叫びが教会に響いた。

だが、もう遅かった。

リサの目に涙が浮かぶ。

次の瞬間、彼女の掌から赤い炎が吹き上がった。

悲鳴。光。熱。

男の体は炎に包まれ、灰のように崩れ落ちた。

残る者たちが恐怖で後退する。

エイリックはリサの前に立ち、炎の余波を受け止めた。

風が吹き込み、燃え残りの灰を運び去る。

沈黙。

リサの小さな肩が震えていた。

「……ごめんなさい……ごめんなさい……！」

涙が頬を伝い、床に落ちる。

エイリックは膝をつき、彼女の肩に手を置いた。

「謝るな。お前は生きようとしただけだ」

だが、その言葉を吐いた自分の声が、なぜか遠く聞こえた。

――かつて自分も同じことを言われた気がした。

その瞬間、頭の奥で閃光のような記憶が走る。

燃え盛る城壁。

仲間の叫び。

炎に焼かれた兵士たち。

そして、自分の腕に刻まれていた“かつての印”。

それは――リサの印と、同じ形だった。

「……まさか……俺も……？」

エイリックは自分の右腕の古傷に手を当てる。

皮膚の下で、微かに熱を帯びていた。

「エイリック……？」

リサが心配そうに覗き込む。

彼は苦笑した。

「いや……何でもない。少し昔のことを思い出しただけだ」

夜明けが訪れる。

崩れたステンドグラスの隙間から、朝の光が差し込む。

灰に染まった教会の床を照らし、リサの印を静かに照らした。

エイリックはその光を見つめながら、低く呟いた。

「お前の炎は……誰かに似ている。だが、同じにはさせない」

リサが顔を上げる。

「……同じに？」

「炎は、奪うこともできるが……守ることもできる」

エイリックは剣を背に戻し、教会の扉を押し開けた。

外の空気は澄み、風が彼の髪を撫でる。

遠く、燃えるような朝日が地平を染めていた。

「行こう」

リサは涙を拭い、小さく頷いた。

二人は光の中へと歩き出す。

背後で、崩れかけた教会が静かに軋む。

まるで――過去の亡霊が、再び息を吹き返すように。