《戦争で1人生き残った兵士 自分探しの旅に出る》

第六話 「影の断片」

朝の光は柔らかく、湿った空気を通して荒野に降り注いでいた。

エイリックは一人、巡礼の道を歩く。足取りは重いが、胸の奥には微かな光が宿っていた。

背中の剣が揺れ、肩にかけた外套が風に翻る。遠くの山々が朝靄に霞み、道端の小さな石や草の葉先に朝露が光る。

荒野の空気は冷たく、乾いた風が砂埃を巻き上げる。その一つ一つが、過去の戦場で感じた空気と重なる。

血の匂い、煙の匂い、仲間の叫び……消えたはずの記憶が、波のように押し寄せる。

「……俺は、何者なのだろう」

胸の奥で問いかける声に、風が答えを濁す。

歩みを進めるごとに、孤独の重みが増していく。だが、足の裏で砂を踏みしめる感覚は、生きていることを知らせてくれた。

遠くに小さな村の輪郭が見えた。煙が微かに立ち上る。

エイリックの胸に、わずかな不安と期待が同時に芽生える。

木製の扉がきしむ音と共に、一軒の宿屋に足を踏み入れる。

薪の香りと、薄暗い室内の空気が入り混じる。談笑の声が響いていない。違和感のある空気を感じながらもエイリックは静かにカウンターに腰を下ろした。

客や主人の姿も見当たらない。

「....~~」

ふと、奥からかすかな泣き声が聞こえる。

迷わず声の方へ歩を進めると、薄暗い部屋の片隅に少女が一人座り、肩を震わせていた。

傷ついた手を抱え、怯える瞳でこちらを見上げる。

「大丈夫……もう安全だ」

無意識に漏れた声が、かつて戦場で命を救う時の口調と重なる。

少女の小さな手を取り、震えを鎮めながら、エイリックは自分の胸の奥で少しずつ温かさを感じた。

外には微かに影が動く。警戒の感覚が体を駆け抜ける。

剣に手をかけ、彼は静かに外へ出る。

影の正体は小柄な男だった。慣れた手つきで短剣についた赤黒い血液を拭う瞬間、目が合う。

フードに隠された顔、しかし視線だけでエイリックを見定める。

「……エイリック？」

声は震えていたが、確かに戦場で聞き慣れたものだった。

それはかつての戦友の声であった。

エイリックはフードを深く被ったまま、静かに頷く。

胸の奥で、抑え込んでいた戦場の記憶が断片的に浮かぶ。

男は一歩前に出る。

「俺たち、ずっと君を探していた……生きていてくれてよかった」

その言葉は、胸の奥に深く響いた。

「そこに女の子がいるだろう？...こっちに寄越してくれないか？」

少女がキュッとエイリックの服を掴む。

それは恐怖によって言葉を発すことができない彼女が、咄嗟に取った行動だった。

「....悪いなカイゼル、それはできない」

エイリックが少女を庇うような仕草を見せた瞬間、短剣が閃き、砂埃の中を斬り裂いた。

金属音が荒野に響く。

エイリックは反射的に剣を抜き、防御の構えを取る。

胸の奥に、怒りと裏切りの感情が渦巻く。

剣と短剣が激しく打ち合う。

砂が舞い、太陽の光が刃を反射する。

カイゼルは戦場で培った技術を逆手に取り、動きは巧みだ。

砂埃が舞い上がり、太陽の光が二人の刃を反射する。

エイリックは足を滑らせながらも、短剣を振る敵を避ける。

風の中、砂粒が顔に当たり痛みを感じるが、集中は切れない。

「……どうして」

短くつぶやいた声は、荒野の風にかき消される。

戦友は微笑む。だがその笑みは、もう友情の温かさを帯びていなかった。

彼の目は冷たく、計算された光でエイリックを見据える。

刃が交わる度に、エイリックの胸の奥に過去が押し寄せる。

戦場で共に戦った日々。夜を越えて戦い、共に血を流した仲間たち。

その記憶は今、裏切りの現実とぶつかり、胸を締めつける。

だが、目の前の少女の小さな手が自分を握りしめる。

攻撃が鋭くなる。短剣が鋭くエイリックの剣を狙う。

避けながら、エイリックは地形を利用する。

岩の影、砂の窪み、突き出た小石――すべてを駆使して攻防を続ける。

「カイゼル……」

怒りと悲しみが混ざる。だが冷静さも失わない。

一撃一撃に、自分の生きる意味と守るべき者への責任を込める。

短剣が一瞬の隙をついて斬りかかる。

エイリックは腕を伸ばし、刃を弾く。

跳躍し、砂に足を取られながらも体勢を立て直す。

カイゼルもまた、戦術を変えてくる。

砂を蹴り上げ、視界を遮り、エイリックの動きを封じようとする。

その隙に刃を突き出し、心理的に揺さぶる。

胸の奥で、再び戦場の記憶が呼び覚まされる。

倒れた仲間、救えなかった命、火に包まれた村……

だが今は、守るべき者が目の前にいる。

怒りと決意が交錯し、身体は自然に反応する。

エイリックは一呼吸置き、短剣を持つかつての戦友の刃を受け流す。

次の瞬間、岩陰を利用して反撃。

剣が男の肩に当たり、血の匂いが風に混ざる。

男は後退し、膝をつく。

荒野に沈黙が戻る。

砂埃が舞い、太陽の光が二人を照らす。

戦友の瞳には、昔あったはずの友情の影がわずかに残るが、冷たさも消えない。

エイリックは少女の元に歩み寄る。

小さな手を握り、安堵の表情を浮かべる。

エイリックは少女の肩に手を置き、周囲を見渡す。

宿屋の外は、風の音しかない。

荒野に残るのは、血の跡と、倒れたかつての戦友。

カイゼルの肩口から流れる血は、砂を赤く染めていた。

それでも彼の口元には、どこか勝ち誇ったような笑みが浮かんでいる。

「……やっぱりお前は"化け物"だな、その顔の傷...よく似合ってるよ...ほらさっさと“焼き殺せよ”」

「焼く？...」

血の味を吐きながら、カイゼルがかすれた声で笑う。

「流石のお前でも...顔見知りを焼くのは躊躇するか？」

エイリックは答えず、ただ睨む。

カイゼルは苦痛に顔を歪めながらも、言葉を続けた。

「俺が何のためにこのガキを追ってたと思う？

その娘は、“印持ち”だ」

その言葉に、エイリックの表情が僅かに揺らぐ。

「印持ち……？」

カイゼルは頷く。

「お前が知らないはずはない。あの戦の後、王都で実験が行われていた。

人間の魂を“器”に変える術だ。

この子は……その“器”を宿している。

神官どもが追っている理由も、敵国が狙ってる理由も、同じだよ」

少女の瞳が怯えと混乱に揺れる。

エイリックは、彼女の頭に手を置いた。

その手の震えは、自分でも止められなかった。

「お前、まさか……」

カイゼルは息を整え、血に濡れた短剣を手探りで掴む。

「俺はもう“国”なんて信じちゃいねぇ。

だが、この力は……売れば、生き延びる術になる」

エイリックの目が鋭く光る。

「それがお前の言う“生きる”ってことか」

カイゼルは笑った。

「お前はまだ理想を捨てられねぇのか。

戦場で何を見た？　何を失った？

俺たちはもう、誰のためにも戦っちゃいねぇんだよ」

その言葉に、エイリックの胸の奥で何かが軋んだ。

かつて、同じ夜を越えた仲間。

だが今、その信念は真逆の場所に立っている。

エイリックは静かに剣を構える。

「……その通りだな。

　誰のためでも無い

俺は、俺自身のために戦う」

短い沈黙。

風が二人の間を通り抜ける。

次の瞬間、カイゼルが吠えるように飛びかかった。

その動きは、もはや戦術でも技でもなく、渇望だった。

二度目の刃が交わる。

一撃ごとに砂が舞い上がり、風が叫ぶ。

やがて、鋼の音が一度だけ響いた。

静寂。

エイリックの剣先が、カイゼルの胸を貫いていた。

その瞳に、かつての仲間の面影が一瞬だけ戻る。

「……お前は…だ…」

カイゼルの口元に微かな笑みが浮かび、次の瞬間、力が抜けた。

風が吹き抜け、砂が血を覆う。

エイリックは剣を静かに引き抜き、空を仰いだ。

――空は青く、どこまでも遠かった。

少女が泣きながら駆け寄る。

「こわかった……でも、助けてくれて……ありがとう……」

エイリックは何も言わず、少女の頭を撫でた。

その小さな温もりが、胸の奥の冷たい空洞に触れる。

「……俺は、どう生きるべきなんだろうな」

呟いた言葉は風に消えたが、少女の瞳だけはそれを覚えていた。

彼は立ち上がる。

背中の剣が光を反射し、風が外套を揺らす。

「行こう。ここに長くはいられない」