【旧版】マレビト来たりてヘヴィメタる！

第4章 渡り、川、渡り

第24話 生きよう(2)

　一行の行動は早かった。

　状況が掴めずオロオロする献慈をよそに、カミーユたちはすぐさま荷物を取り、一ヵ所へ集まる。

「バラバラに逃げるべき？」

「相手の戦力がわかりません」

　楽器を抱えたままのライナーが答えた。

「全員で突っ切りましょ」

　澪は献慈の手首を引いて、走り出していた。

　しかし数歩と進まぬうちにふたりは――いや、全員がその場に立ち止まるのを余儀なくされた。

「――ふぁッ!?」

　突如、献慈の両足が宙を泳ぐ。澪が強く手を引いたのだと気づくが先か、真後ろでザクリという音がした。

　おそるおそる振り返り見ると、地面には矢のようなものが刺さっていた。形状からしてクロスボウの箭(クォレル)に違いない。

「私の後ろに」

　短く言い聞かせ、澪は献慈をそっと自分の背中側へ導いた。

　岩陰から、林の中から、続々と姿を現す怪しげな風体の男たち。先ほどカミーユがいた小高い丘の上には、まさしくクロスボウを構えた男の影があった。

　見渡したところ、ざっと六、七人はいる。

　ある者は和装に鎖帷子、またある者は西洋風の革鎧を身に着けており、手にした得物も手斧から柳葉刀(りゅうようとう)までと、装備に統一感は皆無で、寄せ集めの集団といった印象だ。

「間違いねぇ。オレらを捕まえに、腕利きを寄越して来やがった」

　先頭にいる、金砕棒(かなさいぼう)を担いだ鬼人族の男がつぶやいた。

「〝邪教〟の連中じゃないのか？」

「それはねぇな。異国の輩が混じってる」

「しかしこんな少数で……？」

「油断するな。精霊使いがいるぞ」

「なるほど。さっき見えた竜巻だな」

　周りの連中も口々に意見を並べ立てる。頭目らしき鬼人以下、構成員はヒトと獣人で占められている。

　――どこかで小さく、鐘の音が鳴ったような気がした。

「リコルヌか……旦那へのいい手土産になりそうだぜ」

「おい！　余計な口を利くんじゃねぇ！」

　中の一人が頭目にどやしつけられ、縮み上がる。

「わ、悪い……」

「まぁいい。どのみちコイツらを生きて帰すつもりもねぇしな」眉一つ動かさず、頭目は軽く顎をしゃくってみせた。「……おい」

　背後に控えていた、顔に刺青のある男が軽功を使い、山の方角へと走り去って行く。

　仲間へ知らせに行くつもりだろうが、こちらとしては心配はない。今頃アジトは二等烈士の突入班が制圧している手筈だ。

　むしろ献慈たちにとっては、目の前の状況を打開するのが何より先決だった。

「ゴメン……派手にやり過ぎたかも……」

　カミーユが謝罪を口にするものの、責め立てる者など誰一人いない。

　連中が駆けつけたタイミングから見て、双方の距離はそう離れていなかった。ヌエと交戦を開始した時点で、感づかれるのも時間の問題だったはずだ。

　――また一つ、もう一つと、かすかなチャイムの音が近くから聞こえた。

「それじゃあ、とっとと死んでくれや」

　頭目が一歩進み出たのを皮切りに、手下たちも一斉にこちらを囲むよう、にじり寄って来る。

　いずれも殺気をみなぎらせた屈強な男たちだ。話し合う余地も、逃げ場も、ありそうにはない。

　献慈がいまだ冷静さを保っていられたのは、自身の覚悟や勇気のためではなかった。澪をはじめとする仲間への信頼といった、そんな格好の良いものでも決してない。

（きっと……この人たちなら、どうにかしてくれる――）

　甘えた考え――という自覚はあった――が一瞬、頭をよぎった。

　同時に、澪が肩越しに向けた眼差しが、献慈を思いとどまらせる。

　大丈夫。私が献慈のこと、守るよ――そう言っているように、献慈の目には映った。

（――違う。どうにかしなきゃいけないのは、守らなきゃならないのは――）

　今一度、献慈は杖を強く握りしめる。

　――音の聞こえる間隔が、徐々に短くなっていく。

「……ん？　おい、貴様！　何をしてる――ッ!?」

　俄然、頭目が激昂に声を荒げる。

　指差した先には、小さく楽器を抱え込むライナーの姿があった。先ほどから微動だにしていない――一見してそう映るのも無理からぬことだった。

　その実、ライナーは指板に被せた指先だけをわずかばかり動かしていた。フレットを叩く度に、澄んだ音色が辺りへと鳴り響く。タッピング・ハーモニクスだ。

　小さな鐘の音にも似たその音色は、周辺に残留していた複数の呪楽結界で反響を起こし、発生源を巧みに偽装しながら、対象への効果を蓄積させていた。

「……ぅ……ぐぁはぁ……っ」

　高台に張っていたクロスボウの男が、紫色に変色した顔をかきむしりながら、びくびくと身を震わせている。

　仲間がそれに気づいたのも束の間、男は口から血の泡を吹き、崖の上から足下へと転落した。

　〈黒魔の屍毒(ブラック・ヴェノム)〉――外(げ)法(ほう)の呪楽が起こさしめた、自家中毒の症状だ。

　ともかくも、これで狙撃される心配はなくなった。

「この野郎ォ……っ！」

　いきり立つ頭目に対し、ライナーは静かに、そして冷たく微笑み返している。

「Sistze k'tekiing!」

　迂闊にも高台の方を振り向いた一人を、シルフィードの風刃が急襲した。怯んだ隙を突いて、澪が渾身の体当たりを仕掛ける。

「献慈ッ!!　逃げて――ッ!!」

　おかっぱ頭を振り乱し暴れる男を、澪が地面に押さえつけながら叫んでいる。

　だが献慈が動こうとするよりも早く、別の敵が二人も急行して来た。

　止む無く澪は手負いのおかっぱを捨て置き、場所を変えて二者を迎え撃つ。

「あっちへ、逃げて!!　早くッ!!」

　二対一とはいえ、腕前からして澪の側に分がある。

　事実、敵側の得物はことごとく空を切っているのに対し、彼女の剣は相手の腕へ、肩へ、腰へ、背中へ、腿へ、次々と傷を負わせていた。

　明らかに異常だった。いかに屈強な男たちといえど、仕留めるのにそこまでの手数が必要な相手とは思えない。

（俺が……俺が、前にあんなこと言ったから――？）

　澪の腰が引けているのが、ありありと見て取れる。これではいくら剣を振るおうとも、致命傷は与えられない。

　その間も彼女の目は献慈の方を窺い、しきりに「逃げて」と訴えかけていた。

「……どうして」

　どうして俺が逃げると思ったんだ？　馬鹿にしないでくれ――そう言い返したつもりで、実際、献慈は言葉にならぬ喚き声を上げながら、杖を振り上げていた。

「おぇがッ!!　んがぅあッ!!」

　澪を付け狙う男の片割れ、スキンヘッドの膝裏めがけて、献慈は力の限り杖を叩き込んだ。

　もんどり打って倒れ込む男に、これでもかと幾度も、幾度も杖を振り下ろした。

　もう動くな、立ち上がらず、じっとしてくれと願いながら。

　しかし――この期に及んでも、どうしても頭部だけは狙えない。

「後ろ!!」

「え――」

　献慈の背中を衝撃が襲った。

　剣で斬られたのか。それとも鎌のような何かで肉をこそぎ取られでもしたのか。

　わからない。猛烈な痛みと、焼けるような熱さとが思考を奪い去る。生温かいものが腰を伝い、腿の裏まで流れ落ちる。ぞっとする感覚に自然と両腕が力を失い、だらりと垂れ下がる。

「退(ど)けえぇッ!!」

　澪が目前の敵を振り切り、献慈の真横を走り抜ける。直後、後ろで苦悶の声が上がり、どさりと何かが倒れ込む音がした。

　おかっぱの男が血溜まりの中に横たわり、動かなくなっていた。手にした戦槌の先には、血の付いた献慈の服の切れ端が引っ掛かっていた。

「……ごめんなさい」

　囁くように言った後、澪は献慈の袖を摘まんでそっと引っ張り、その場に座らせた。

「治せる？」

「あ……うん」

　傷の深さは多分、思ったほどではない。ケンカの経験一つない人間が、初めての不意打ちを喰らい、びびっただけのことだ。

　事態が飲み込めると、周囲に目が向くだけの冷静さも戻ってきた。

（みんな――）

　カミーユは短剣(ダガー)を手にシルフィードと連携し、頭目を引きつけて攪乱(かくらん)している。

　ライナーも、敵の金砕棒の範囲から逃れるよう間合いを取りつつ、新たに呪楽を紡いでいる最中だった。

「献慈、私……今は――」

　澪の注意が完全に自分に向いている。

　死闘の場と化したこの状況下、考えるまでもなく、それはあまりにも軽率な行動であった。

「ボォゲェがあぁァ――ッ!!」

　先ほど献慈に打ちのめされ、逆上したスキンヘッドの男が二人に襲い掛かる。

　澪は振り向きざま身を躱(かわ)そうとするも一転、足を止めた。その位置には献慈がいる。

　一瞬の迷いが判断を遅らせた。

「澪姉ぇっ!!」

「ひぁうっ……！」

　男が振るった斧の刃先は、澪の胸を掠め、着物を赤い血が染めた。

「クッソおおおォォォ――ッッ!!」

　振り被った杖を、献慈はこれ以上ない力を込めて、澪を傷つけた敵へ打ち下ろす。

「献……」

　あっさりと踏み越えてしまっていた。

　怒りという感情にこれほどの強さがあったのかと錯覚しかけたが、何の事はない。

　ライナーの奏でていた呪楽――〈戦歌(クリークソング)〉が完成していたのだ。

　両手がびりびりと痺れていた。でたらめに混ぜた絵の具のような、奇怪な色をした塊が目の前にぶちまけられていた。

「ウッ……ぐ……」

　むせ返るほどの生臭い匂いを、すえた匂いが上書きしていく。

　だが、立ち止まっている暇などない。

「……生きよう。何をしてでも」

　澪に治癒を施しながら、誰にともなく口にしていた。

　何も言わずうなずく澪を見て、献慈は固く決意する。

　これから先も、澪ひとりに背負わすようなことは決してしない、と。