第2話 ごはんですよ(1)
シオン。
エゾギク。
ルリハコベ。
タチバナ。
ローズマリー。
ゼラニウム――。
「追憶」を花言葉とする花は数多い。
中学生だった頃の姉が、おまじない本の付録をめくりながら話してくれたのを、献慈は思い出していた。
（羽衣ちゃん……追憶……）
思い出は必ずしも快いものばかりではない。
幼き日のあやまち。
若さゆえの愚かな選択。
今であればまず取らないであろう、されど現に下されてしまった行動の記憶が、ふとした刹那に、幾たびもよみがえっては自分を苦しめることもある。
（俺はあの時、逃げた――）
時はさらに遡る。姉と献慈、二人とも小学生の頃だ。
夏休みのある日、近所にある民家の庭先。
細かい経緯までは忘れてしまったが、二人は一緒にささいないたずらをして、大人に叱られそうになった。
怖くなった献慈は、姉を置いて真っ先にその場から逃げ出してしまった。
（今の俺なら、絶対にそんなことはしないのに――）
悔やんで、省みて、どれだけ前に進もうとも、過去の記憶だけはいつまでも追いかけてくる。
幼かっただけだよと、姉は後から笑って許してくれたが、いまだ自分は自分を許せないままだ。
だからせめて、今この瞬間だけは強くあろうと願った。
願い続けた。
（――立ち上がるんだ）
立ち上がって、叫べ、入山献慈――と。
＊
「――♪～スタンダペン、シャウッ!!」
「ひゃぁあああぁっ!?」
耳を聾する頓狂声で、献慈は目を覚ます。
見慣れぬ和室。畳に敷かれた布団の上で、献慈は拳を握りしめ仁王立ちしていた。
状況がまったく把握できない。
「……ここは……？」
「私の家だけど」足元から返事があった。「寝てたと思ったら急に大声出しながら立ち上がるんだもん、びっくりしちゃった」
和服を着た若い女性が、尻餅をついた格好でこちらを見上げていた。その顔、そして声にも憶えがある。さっきまで夢の中で会っていた人物だ。
たしか、名前を澪と言っていた。
「（夢…………あれっ？）俺……今、起きてる……？」
「まだ寝ぼけてる？ 仕方ないかぁ。カッパに霊気を吸い取られたり、いろいろあったもんね」
澪はそそくさと身を起こし、爪を小ざっぱりと整えられた長い指で、乱れた髪を繕った。長い髪を下ろし袴を脱いだ普段着姿は、先刻と打って変わって清楚な装いである。
一方の献慈は、いつの間にか浴衣のような寝間着姿に着替えさせられている。
「カッパ……憶えてはいますけど――っていうか！」
「今度は何!?」
「言葉！ 通じてますよね!? オレ、ニホンゴ！ アナタ、チガウノコトバ、サキカラ、シャベテルナノニ！」
動揺のあまり片言でまくしたてる献慈を、澪はぽかんと見つめた後、ぷっと吹き出した。
「それはぁ、しばらくして〝慣れた〟からでしょ。ここじゃ当たり前のことだよ？」
「当たりま……いや、もう、何が何だか……」
献慈は頭を抱えたが、話が通じるのであればそれに越したことはないと、ひとまず納得することにした。
ふたりはその場に座り込むと、まずは改めてお互いの名を告げる。
「そういえばちゃんと言ってなかったよね。私の名前、澪っていうの。あなたは？」
「あ、俺は……入山献慈、です」
「献慈くん、よろしくね」
（すんなり……呼んでくれるんだな……）
献慈だけが抱くその感慨を、澪は知る由もない。
「あれっ、間違ってた？」
「いえ、合ってます。すいません、まだ頭がぼーっとしちゃってて」
「そっか。それじゃ一回、整理してみよっか」
ふたりは今までの経緯を一つずつ確認していく。
初っ端から〝あの〟衝撃的な出会いに言及せざるをえず、多少気まずい空気が流れはしたものの、一連の出来事の記憶そのものに誤りはない。
献慈は河原で気を失ってから二時間ほど眠っていたらしい。
（最初に気がついて、その後に眠って、また目が覚めて……今までも、この瞬間も、全部現実だっていうのかよ……）
「どう？ 思い出した？」
「は、はい。ただ……どうして俺自身、突然知らない場所にあんな形で現れたのか、まったく心当たりがなくて」
持ち物はおろか、衣服の切れ端一つ持たず放り出された献慈には、その原因を知るための手がかりすら与えられていないのだ。
（あの直前、何があった？ 俺はどこで何をしていた……？）
「まだ疲れてる？ もうちょっと休もっか？」
優しさに甘え、考えるのをやめそうになる。
同時に――後ろを振り返ってはいけない、と――本能が警告を発している気がした。
「……いえ、平気です。なぜこうなったのかはわからないけど、何が起こったのかは何となく……わかってます」
見知らぬ土地、耳慣れぬ言葉、荒ぶる妖怪、そして魔法の力――己の身で体験すれば、どんなに荒唐無稽であろうと受け入れざるをえない。
（本当に……違う世界に飛ばされて来たっていうのか……？）
「お父さん言ってた。あなたは多分――『客人』なんだと思う」
「マレビト……」
その単語が意味するところを、献慈は直観的に悟った。直後に澪が述べるのを待つまでもなく。
「こことは別の世界から渡って来た人をそう呼ぶんだって。詳しいことは私よりお父さんのほうが知ってるはずだけど」
「お父さんって、俺の傷を治してくれた？」
「うん。この村の神社の……宮司ってわかる？」
「神主さん？」
「そう。今は寄合いに顔出してて、もう少ししたら帰って来るから。それまではゆっくりしときましょ」
