第6話 悪だくみ(2)
かぎりなき しじまあまねし
なきのうみ ささらなみたつ
たまさかに わたるゆくへは
いづかたや をとまほらまの
ながめをか はたうつさむや
よするなみにぞ
万城目和津『ミハカセノフミ』より
手持ち無沙汰に開いた本の内容など、まったく頭に入ってこない。栞も挟まず、なおざりに机の上へ置く。
どのぐらい時間が経っただろう。実のところ、それほどでもないような気もする。
午後の仕事をほったらかしに、献慈は自室に閉じこもりっきりだった。
（何やってんだろ……俺……）
己のしでかしたことを改めて省みる。つまらぬ癇癪を起こし、無責任にも仕事を投げ出して来てしまった。一年前に学校を留年した時から少しも成長していない。
閉め切った窓際でうなだれる自分が、どうしようもなくみじめだった。
柏木に嫌味を言われるぐらい、毎度のことだ。そんなものはどうだっていい。
（澪姉……何でだよ……！）
澪のことを考えると、胸が苦しい。
新しい居場所を見つけたかに思えたのも、錯覚にすぎなかったのだろうか。自分を優しく受け入れてくれたあの態度、あの笑顔までも。
大袈裟だ、悪いほうに考え過ぎだ、という自分がいる。
だが、そんな内なる声に耳を傾けられる余裕は、今の献慈にはなかった。
さっさと仕事に戻ろう。
戻れば澪と顔を合わせなければいけない。
関係ない。
仕事を終わらせて帰って来ればいい。
家に帰れば澪がいる。
ここで待っていても澪が帰って来る。
ならば今戻ったところで同じこと――。
一体何度、堂々巡りを繰り返しただろうか。
「……献慈、いるんでしょ？」
ふすま越しにふと、あの優しい声が聞こえてきた。
本当は今すぐにでも立ち上がって、出迎えたい。
――澪さんに対してはやけに素直なのだな、君は。
――捨て犬と主人の関係ですな。これはまた微笑ましい。
憎たらしい口ぶりが頭の中でリプレイされる。動こうとした体がこわばって、その場に踏みとどまろうとする。
「……入るね」
戸が少し開き、様子を窺うよう止まった後、また大きく開いた。
畳の上を広がる薄明かりの中に、巫女姿の影が差していた。
再び戸が閉められると、澪は少し離れた場所に腰を下ろす。
「ほら。大事なもの、置いて行っちゃダメじゃない」
「…………」
そっと壁に立てかけられた包みが何であるのかは、あえて尋ねるまでもない。
双方無言のまま幾秒かが過ぎた。
やがて澪がおもむろに膝を進めてきた。そして「ごめんなさい」と一言だけ口にし頭を下げた。
「謝られても……困るよ」
実際、献慈はどうするべきかわからずにいた。子どもっぽい意地を張って、澪を困らせているのは自分のほうなのに。
そんな戸惑いをよそに、澪は話を続けた。
「本当ごめん。柏木さん、ぶん殴って来ちゃった」
「そう……。……………………。……はい？」
理解するまでに時間を要する内容だった。呆気にとられるとはこのことだ。
澪は顔を上げたものの、きまり悪そうに肩をすくめながら髪を弄んでいた。
「献慈のこと馬鹿にされて、ついカッとなって……手が出ちゃったといいますか……笑ってやり過ごそうとしたんですけど……ダメでした」
「…………」
「うん……そりゃ言葉も出ないよね。あの人も殴られた瞬間、まるで空が落ちてきたんじゃないかってぐらいびっくりしてたし」
「……ぶふっ」
献慈は柏木の様子を想像し、吹き出してしまった。それを見た澪も口元を押さえつつ、笑い返していた。
「フフッ……でもこれでまた献慈が意地悪されたりしたら、絶対に私のせいだね」
「ううん。澪姉は悪くないよ。悪いのは……俺だから。今度からは何があっても俺自身でどうにかしてみせるよ」
「なぁに～？ 急に男らしいこと言っちゃってさ」
おどけながら鎖骨の辺りをつついてくる、澪の笑顔が少し滲んで見える。
そこから不意に、澪はくるりと向きを変え、献慈の隣に身を寄せてきた。閉め切られた窓掛けが背中に押され、差し込んだ光が一瞬その麗しい面立ちを照らす。
献慈は心臓が跳ね上がりそうになるのを堪えつつ顔を伏せるが、すぐ横からかすかに聞こえる息遣いと、黒髪から漂う芳香は、少年の高鳴る心を休ませてはくれない。
「あっ、あのさ、俺……」
いたたまれなくなった献慈は、これまで抱え続けていたみじめな気持ちを吐露する。
「こっちへ来る前だって、そんな大した人間じゃなかったんだ。引っ込み思案で、ろくに友だちもいなくて、勉強も運動もできない落第生で……今まで虚勢を張ってたけど、本当はいろいろ引け目を感じてて……そんな部分を、あいつに見透かされてたんだと思う」
一区切りしたところで、黙って聞いていた澪も口を開いた。
「そんなに自分を卑下しないで。同じだよ、私も……強がってるだけ。ある意味、落第生なのは一緒だから」
「そんな……」
「ううん、実際そうなの。まだ話したことなかったよね。四年前……私が御子封じに挑んで、失敗した話」
澪が口にしたその単語に、献慈は憶えがあった。
「御子封じって……たしか、ワツリ村に古くからある風習だよね？」
