１５ 白龍と鉄鱗龍
声もなく、一息にエフェスは踏み込んだ。天龍剣〈貫光迅雷〉――足元が弾け、紫電を引きながら切先が走る。
雷花と火花が同時に散った。バイロンもまた強烈極まる一閃を放ち、剣威で剣威を相殺したのだ。
今の一手は紛れもなく〈双電斥火〉――やはり間違いない。バイロンは天龍剣の遣い手！
エフェスは至近距離で床へ爪先を突き立て、円弧を描く斬撃を送った。バイロンはその場で一丈近くも跳躍して躱し、刀身に幻魔焔を宿した逆鱗刀を頭上から振りかぶった。叩きつけられた猛威に据え付けの椅子が粉々の木端に砕け散り、床が激しく陥没する。
その中心地にはエフェスはいない。龍魂剣の柄尻に掌をあてがい、背後から胴へ突きを撃つ。バイロンもまた身を捻り、強引に逆袈裟に払い除けながら返す刃を袈裟に揮う。エフェスは身を最小限に引いて躱し、そのまま連続で撃ち込んだ。天龍剣〈万蛇群山〉――その連続攻撃を剛刀を小刻みに動かしていなしながら、唐突に固めた左拳を突き出す。エフェスは肘で受けるも、直後の前蹴りをもろに食らった。獣神甲冑を身にまとっていてさえ全身を突き抜けてくる衝撃に、思わず膝をついて身体を折る。
顔を上げるや、その目前には爪先があった。バイロンの蹴りが兜の頬当を掠めた。まるで砲弾が飛んでくるようだった。エフェスは体勢を崩しながら剣を斬り上げた。逆鱗刀がそれを受けた。
立てぬ。バイロンは剣と剣の交点に圧力をかけているのだ。刃と刃が軋むように火花を上げる。凄まじい圧力だった。エフェスは気息を整え、脚部に魔力付与。その反発力で相手を押しのけ、更に押し込んだ。バイロンが床に轍めいて足跡を刻みながら後退する。
行ける。そう思うと、白の幻魔甲冑の背中に幻魔焔が渦を巻くように燃え上がり、後退を止め、更には押し返してきた。エフェスも魔力付与を強めた。鉄鱗の地肌に紫電が激しく這い回る。獣神と幻魔、二人の騎士の剣は激しく魔力光の火花を散らし、拮抗した。
エフェスは鍔迫合を維持したまま、左手を柄から離し、その掌に魔力を集中した。出現したのは雷気渦巻く光球――球雷である。
バイロンもまた左手を開き、黒紫の火球をそこに生じさせた。
見る見るうちに赤子の頭ほどに膨れ上がった魔力塊を乗せ、二人は左掌を突き出した。
「獣神戦技〈雷龍珠〉！」
「幻魔戦技〈幻龍珠〉！」
魔力塊による砲撃が同時に、同じ座標でぶつかり合い、雷と焔が局所的に荒れ狂った。互いに互いの魔力を喰らい合って相殺され、その結果として衝撃派が発生した。二者は大きく後退し、二十歩の間合が開いた。
魔力の余燼が放電する霧と化して獣神騎士の視界すら奪う。その霧が薄れたのは一呼吸の間のこと、エフェスは逆鱗刀に幻魔焔が宿るのを見た。肩に担ぐように構えた剣を、バイロンは大きく揮った。
「幻魔戦技――〈幻龍掃雲〉！」
刀身から放たれた濃密な幻魔焔が神殿を舐めた。エフェスは刀身に雷気を集中させ、焔を斬り払った。
やはり、バイロンが来た。焔は目くらまし、本命は剣戟――剛刀の切先を前に向けた刺突の姿勢だった。
エフェスは龍魂剣を逆鱗刀に沿わせるようにして切先を逸らした。左側頭すれすれに刃を感じながら、バイロンを見据えたままに斬撃を送り込んだ。バイロンもまた左肩の装甲に刀身を滑らせ威力を殺した。
金属と金属の衝突音が大気を震わせる。至近距離での屍龍と鉄鱗龍が同時に頭部を勢い良く衝き合わせたのだ。
二者はその姿勢のまま睨み合った。
「……貴様は何者だ、バイロン」
「俺は俺だ」
バイロンは闇のような声で言った。
周囲は幻魔焔がもたらした炎が回り始めている。炎の舌と黒い煙がそこかしこで上がり始めている。
「逆に問う。お前は何者か、考えたことはあるのか」
「何……？」
ぎちぎちと、頭部と頭部の接触面が軋む。紫と朱の魔瞳玉が、装着者の意思を反映して燃え上がり、更に光を強めた。
「その怒りは、憎悪は本当にお前のものなのか。考えたことはあるのか」
「貴様は祖父を殺した……貴様以外にファルコ・ドレイクを殺せた者はいまい！」
「そうだ」
「天龍剣を学びながら太師父ファルコを殺した！ そんな貴様は何者だッ！ 答えろ幻魔騎士バイロンッ！！」
猛るエフェスとは対照的に、バイロンの声音から一切の感情が消えた。
「――そうだ。俺は俺を……そ、そして……を殺した。師父で……であるファルコを……を……だ、だから……決めた……」
呂律が回っていない。まるで歯車が異物を噛んだのような言葉の羅列だった。しかしそれもすぐに元に戻った。幻魔騎士は巌のように宣言した。
「だから俺は貴様を殺す、天龍騎士」
バイロンは剣の柄から手を離し、双掌をエフェスの胸甲に叩きつけた。〈龍顎双掌〉により衝撃が突き抜け、エフェスが後方へ吹っ飛ぶ。バイロンは跳躍し、その肘を腹部に落とした。上から下への打撃に天龍騎士の身体が床にめり込む。
一瞬、気絶していたようだ。その腹をバイロンが踏みつけた。彼の身体は更にめり込んだ。
「が……ッ！」
呻き声が上がった。龍魂剣が右手にないことに気づいた。気づいたときには頭を掴まれ、吊り上げられていた。
「貴様を殺して龍魂剣と〈天龍〉の鎧を手に入れる。答えろ、天龍騎士。そんな粗雑な鎧ではない。〈天龍〉の鎧はどこにある？ 答えろ」
バイロンの指力は万力の如くエフェスの頭を締め上げた。頭が割れそうだ。エフェスは意識を途切れさせまいと痛みに抗った。
「お前は……ッ、何をするつもりだ……ッ！？」
「俺は……俺を取り戻す」
余りにも支離滅裂で、しかし余りにも切実な願いだった。
指力が僅かに緩んだ。エフェスは残った力を振り絞り、右足を跳ね上げた。鉄靴の爪先がバイロンの頭部を直撃し、エフェスは拘束を脱した。
バイロンの左脚が弧を描き、膝をついたエフェスの頭部を狙う。エフェスは地を這うようにして躱し、前進しつつ拳を突き上げた。腹部に突き刺さった縦拳に、バイロンが僅かにたたらを踏む。
エフェスは立ち上がり、畳み掛けた。右、左、左、右、右、右、左、正面。バイロンもまた拳で応じる。左、右、右、左、正面。速度ではエフェスが優れ、重さではバイロンが勝る。腕が酷使に痺れる。疲労と苦痛が満身を苛んでいる。しかし手を休めれば死ぬものと覚悟し、打ち合った。そしてそれは、互いに同じだ。エフェスはそう信じた。
天龍騎士が絶叫し、拳を突き上げた。
幻魔騎士も咆哮し、拳を振り下ろした。
闘気が爆発し、炎が激しく揺らめいた。それぞれの拳が互いの顔面に炸裂し、同時に、諸共に吹っ飛んだ。
