絶剣 ～世界を切り裂く力～

第1章 渡りを経て

28話 ゴブリンとの狩猟研修

「おお、来たようじゃな」

　典膳の言葉に三人が振り向くと、草ゴブリンが一人、おどおどしながらこっちに向かってくる。

「剣神様のお弟子様を迎えに参りました・・・」

「おお、参ったか。この者が今日厄介になる弘樹じゃ」

「どうも、弘樹です。よろしく、ゴブリン君」

「よ、よろしくお願いします・・・」

「では師匠、行って参ります。二人とも、今夜はバーベキューになるはずだから、期待してくれていいよ？」

「うむ、気を付けてな」

「一応、火は熾しておくからな」

「タツヒロ、がんばれよ」

　別れの挨拶を聞きながら、タツヒロはゴブリンと共に、勇んで森の中に入っていった。

　薄っすらと獣道になりつつあるところを、二人(・・)は歩いていく。

　そのまま南へ、若干の下り気味に進むと、森が開けてくる。

　一応、柵と呼べるものが、あることはあるが、作りは至って粗末だ。

　その村と思しき場所の中央は開けており、数人のゴブリン達が弓やナイフを手に、所在無げに立っている。

　昨日会った次長が、真っ先にこちらに気づくと、他のゴブリンも一斉にこっちを向いた。

　結局、案内してくれたゴブリンとは、一言(・・)も話せぬまま村に着いてしまったタツヒロは、そのまま次長に挨拶をする。

「おはようございます、次長さん。皆さんも、今日はよろしくお願いしますね」

　あくまでもにこやかに、次長を始めとするゴブリン達に挨拶する。

「みんな、剣神様のお弟子様でタツヒロさんだ。しっかり覚えておくように」

「「「はい！」」」

　次長が、タツヒロを仲間に紹介すると、それなりに大きな声で返事が返ってくる。

　昨日よりも、次長の言葉が聞き取りやすい。

（ギルマにも、慣れってあるんだなあ・・・）

　変なところで人間臭いアビリティに、一人ほくそ笑むタツヒロ。

　そんな心中を知らず、タツヒロを向き直って、次長は話しを続ける。

「タツヒロさん、今日の行程ですが、正午までという事でしたので、罠を二か所見て、その間に狩りを行おうと思ってます」

「罠ですか、いいですね。その途中の道程で狩りを行うんですね？」

「はい、獲物次第ですが、それなりに範囲を広く取って探してみます」

「分かりました。こっちはいつでも出れますよ」

「・・・あのう、タツヒロさんは矢筒などは持たぬのですか？」

「ああ、ご心配なく、別な矢を持ってますから」

「そうですか・・・、では出かけましょう」

　次長の号令で、ゴブリンと人間の混成狩猟団、合計７名は最初の目的地に出発する。

　東側に仕掛けたという罠に行く途中で、次長が手をあげ皆を止める。

　黙ったまま、進行方向の左手を指す。

　一人のゴブリンが進行方向へ歩き出し、もう一人のゴブリンが逆の方向へ歩き出す。

　そのまましばらく行ったあと、それぞれ左手の森の中へと消えていく。

　やっと、タツヒロにも何をしているのか解った。

　ごく小さい気配が動いては止まり、動いては止まりしているのを左から感じたのだ。

（ゴブリン達が追いかけてたのは、こいつ(・・・)か・・・。これはかなり小さい(・・・)な・・・、慣れないと気づけないぞ。）

　その小さな小さな気配が急に動き出すと同時に、物音が聞こえ始め、急に藪音も激しくなる。

　その内、小さな気配が消え、ゴブリン達が戻ってくる。

　手には、仕留めたらしい灰色のウサギが握られている。

「雪ウサギですね。すぐに血抜きしますので、ちょっと待ってて下さい」

「あ、そう。じゃあ見学させてもらうかな」

　そのまま血抜き処理を始めたゴブリンの手元を見ながら、手順を頭でなぞっていくタツヒロ。

　次はやらせてもらおうかな、等と考えている狩人見習い(タツヒロ)であった。

　血を抜きした獲物を、木の棒に吊るしてぶら下げたまま、ゴブリン達は歩き出す。

　少しすると、最初の罠の処に着いたようだ。

　罠は、いわゆる落とし穴。

　それなりの深さのと、結構な深さのと二つ掘ってあり、それぞれ作ったままのようだ。

　獲物は無し。

　そのまま、もう一つの罠の場所へと移動を始める。

「罠って中々難しいのかねえ」

　タツヒロが何となく気を使って、次長にフォローの言葉を投げかける。

　次長も、肩をすくめて答える。

「入っているときは、グラスボアやレッドボア、オラント鹿辺りが掛かってることもあります。もちろん、入ってない時もありますがね」

「次の罠と、途中の獲物に期待だね、次長さん」

「はい」

　短いやり取りを終え、二人とも前を向き直った。

　次の罠に着いたが、罠の成果は茶色いトカゲの、そんなに大きくないやつ一匹だった。

　体調で５０ｃｍ以上あったので、トカゲとしては大きいが、獲物としては食べるところはあまり無い。鶏二羽分になるかならないか、といったところか。

　日本なら雉や野鳩も狙い目だが、この森では、未だ鳥類に会ってない。

　帰りの道程が最後のチャンスだな、そう思い、周りの気配は小さなものでも見逃さないように気合を入れた矢先、巨大な気配が突如、こっちに近づいてきた。

　感知範囲に現れたばかりのようで、まだのっそりと歩いているような感じだった。

　次長のほうを見ると、顔が青くなっている。

「まずい、あれは恐らくアイアンボアだ。あれの突撃は大木をなぎ倒す力を持っている。危険すぎる。近づかない内に回避しないと・・・」

　焦った様子で、ゴブリン達を集め、状況を知らせる次長。

　どうやら、彼らに取っては、会いたくない相手だったらしい。

　タツヒロは何とも(・・・)感じないが、ゴブリン達は次長の説明に、全員の顔が、次長と同じ顔色になっていた。

　ゴブリン達は、気配を殺して逃げることにしたらしい。

　だがその決定は、あと一歩(・・・・)遅かったようだ。

　気付かれてしまったらしく、気配がこちらに向かって来る。

　最初はゆっくりと向かってきたが、途中からは走っていると判る速さになってきた。

　タツヒロは一人、覚悟を決め、向かって来る方向に弓を構える。

「無尽弓・穿」

　突如、タツヒロの周りで魔力が膨れ上がり、矢が馬手に生じる。

　それを感じて、動きを止めるゴブリン達。

　そのまま狙いを付けず、目を瞑って気配に集中するタツヒロ。

「ここだな・・・」

　そう言い放って、そのまま矢を放つ。

　放たれた穿の矢が、まだタツヒロにも見えてない(・・・・・)ところで、気配の片方に突き刺さり、その気配が動きを止める。

　最初に放った矢を感知で追いかけながら、すでに二の矢を番えていたタツヒロ。

「もう一丁！」

　またも、目を瞑って気配に矢を放つタツヒロ。

　目を瞑ると気配の輪郭が見えている気がしたので、そのまま頭と思しき所を狙っていた。

　またしても、矢が気配に命中し、気配が動かなくなる。

　その頃には、最初に打った気配の方は、その気配が消えていた。

　そのまま、気配が消えた方に向かうタツヒロ。

「次長さん、何を仕留めたのか知りたい、一緒に来てくれ」

　そう声をかけて向かう間に、もう一つの気配も感じ取れなくなってしまった。

　藪を払い、気配が消えたあたりまで行くと、大きな猪が二頭倒れていた。

　二頭とも、頭にタツヒロの“穿の矢”を受け、共に貫通(・・)している。

　大きさは、一頭が２ｍ弱、もう一頭が２ｍ半ほどあった。

　次長が、仕留めた獲物を見入ったまま固まっている。

「次長さん、これはさっき言ってた、そのアイアンボアとかいうやつでいいのか？」

「・・・、・・・ああ、そうだ。それが・・・アイアンボアだ。頭に平たい感じの瘤が付いている。それが当たると鉄並みの固さで大木すらなぎ倒す事から、アイアンボアと呼ばれている。これは皮が貴重品でな、行商に見せれば高く引き取ってくれるはずだ・・・」

　そう説明しながら、次長はまだ信じられないものを見るような表情をしたままだった。

　他のゴブリン達も、集まって来るが、その顔は次長と同じ表情をしている。

　たった一人だけ、村までタツヒロを案内してきたゴブリンだけが、目を輝かせてタツヒロとアイアンボアを交互に見ていた。

「次長さん、血抜きの仕方を教えてくれ」

　タツヒロの呼びかけで、ハッと我に返ったような次長が生返事を返してくる。

「あ、ああ、そうだな。血抜きをしないといかんな・・・」

　次長がやる手順を見ながら、タツヒロは解体の知識と実際の作業をすり合わせて、解体作業の実態を学んでいく。

　アビリティの見立てもあるので、どの臓器に何をし、どういった状況を確保するのかを詳細に記憶していく。

　だが、血抜きの処置は始めたものの、これを持っていく方法を考え付かなかった。

「うーん、困ったな・・・、こんなにデカいのが手に入るとは思ってなかったぞ？　はあ、どうしようか・・・」

　打つ手無しの、タツヒロであった。