捕えられた母
陽も頭を下げ始め、夜の香りがしてくる夕方、四人は夕飯の買い出しで賑わっている通りを、こそこそと歩いていた。
「うん。特徴と合っている……間違いないな」
四人の目線の先には、昼食で立ち寄った店に居た、右頬に傷のある男を尾行していた。
「こんなに早く見つけるとは……」
「何事も無ければいいけどね……」
普段と変わりない、いつもと同じ日常を見せるため、何とかさりげなく歩こうと心がける四人。
「さっさと捕まえて吐かせちまえばいいんじゃねえか？」
その中でもレナは尾行の様にこそこそやるのが気にいらないらしく、手をばたつかせたりと、苛立ちを見せている。
「駄目だ。もしかしたらクリフのお母さんが居なくなっている事に関係があるかもしれない。まずはあの男の住んでいる場所を調べるのが最優先だ」
尾行時も、普段と変わらない落ち着いた物腰のライル。
「離れないでね」
無言で頷き、祐希の腕を掴んで離そうとはしないクリフ。その腕からは小刻みに震えるのが伝わってくる。
「大丈夫だ。頼りないとか言っちゃったけど、俺だって二人の動きとまではいかないが……やるさ」
「……」
クリフは無言で頷いた。
男は段々と人気の少ない住宅街へと入っていく。そのまま歩き続けていくと、さらに人気の少なく、整地されてない山道へと向かう。道も凹凸が激しく、都市とはかけ離れた田舎の風景。
「さすがに人の通りが無いと気づかれるな……あ、隠れろ！」
ライルが三人にすぐに小声で指示を出す。すぐ横に大きな岩石があったので、そこに素早く潜り込む。
「あの粗末な小屋に住んでいるのか」
男はきょろきょろと周りを見渡した後、そそくさと小屋に入っていった。そこは家と呼べるような立派なものではなく、急いで作られた掘立小屋のような粗末なモノであった。
「よし、裏手に回るよ」
くいっと右手で行くように指示を出すライル。四人はさらに身を低くして小屋の裏側に回る。
「窓があるな。ゆっくりと覗くよ」
四人はゆっくりと窓を覗き込む。すると、男達数人に混じって、
「お、お母様……！」
椅子に両手両足を縛られ、口を塞がれた女性が首を下げてうな垂れていた。
「よーし、そろそろ時間だな。連れて行くか。おら！ 立て！」
クリフの母親は、ナイフで足の紐を切られ、無理矢理立たされる。
「成程……これはチャンスかもね」
ライルがにやりと笑う。
「祐希、アマランスを試すいい機会だ。小屋から出てきた瞬間を狙うんだ」
「……斬るのか」
祐希はアマランスに手を当てる。
「小屋に居たのは傷の男を含めて三人。丁度一人を斬れば終わりだ」
「俺が人質を持ってる奴を殺す」
レナが少し嬉しそうに小屋の男を見る。
「そうだ。実態を持つ剣の時間と、君のヴァールストーンの変化させる時間の重要さを知るいい機会だ。クリフ、君はここで身を低くして待っているんだ」
「はい……お願いし……ます」
がたがたと震えるクリフに祐希が手を添える。
「大丈夫。絶対に取り返す。大丈夫」
「っあ……はいっ！」
クリフの震えは祐希のお蔭で消えていた。
「来たぞ」
小屋のドアががちゃりと開く。腰に短刀を下げた男二人が怠そうに出てくる。それに次いで、古傷の男が女性を引っ張りながら出てくる。
「でできたな……」
レナとライルの瞳には、ただ殺すべき相手が映っているのみ。祐希もそれに従うだけであった。
「三、二、一、行くぞ！」
ライルの合図と同時に三人が裏手から飛び出す。その奇襲に男達はただ慌てふためくだけであった。
「はあ！」
ライルとレナは魔獣に襲われた時と同じ様に、男二人の首を跳ね飛ばす。
「この！」
祐希も同じ様にアマランスを鞘から抜き振る。すると、斬撃は男の右足をかすめる。
「あああああ！」
かすめただけにも関わらず、男の右足の太腿から下が弾け飛ぶ。
「あ、あ……」
男は這いずりながら祐希達から必死に逃げ出そうとする。
「このぉぉぉ！」
祐希はアマランスを男の体めがけてやたらめったらに振り下ろす。
「はぁ……はぁ……仕方ないんだ。お前達がいけないんだ！」
首二つが切れた死体に、もはや人間だか分からない死体が三つ転がっている。
「異常な切れ味だね。でも、持ち主が生かし切っていないな」
ライルがアマランスをまじまじと見つめる。
「お、お母様！」
クリフはずっと探していた、捕えられていた母親の紐を必死で解くと、堪えきれずただただ抱きついた。
「よかった……無事なのね」
クリフは安心する。
「……君のお母さんは衰弱してはいるけど、何とか無事みたいだ」
「さっさと屋敷に戻るか。こいつらが動き出したってことは何かしらの動きが屋敷にあるって事じゃねえのか？」
「ああ、急いで戻ろう！ クリフ！戻りながら治癒するよ！」
「は、はい！」
祐希達はクリフの母親を抱き起こし、屋敷へ向かった。
