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第7話　《地獄の扉は、いま開かれた》

　ゾフィ・クリスティーネは、ただ黙っていた。

　馬車が国境を越え、いくつかの検問所をすり抜け、広大な平野を抜けてアーヴィル連邦の王都トリーアへ至るまで、彼女は一言も口を開かなかった。

　無理もなかった。

　――連れて行かれるのだ。カール・アッシャースレーベンの手で、この国へ。

　それは3年前に「終わったはず」の恋であり、「売られた」とさえ思っていた関係だった。

　だが、彼は言ったのだ。

　「君を選んだ」と。

　「守れなかっただけだ」と。

　あのとき、確かに彼は泣いていた。

　そして今、ゾフィはアッシャースレーベン家の屋敷の前にいた。

　壮麗なバロック様式の大邸宅、その正面扉を開けたとき、彼女はそこで一人の女性と目を合わせた。

　フェリシア・アッシャースレーベン。

　カールの妹であり、ソール・アルメニエールの正妻。

　その顔には、驚くほど何の表情もなかった。

　無表情ではない。

　表情そのものが「死んでいた」。

　全てを耐えて、全てを受け入れ、もはや何も信じないとでも言いたげな虚ろな瞳だった。

「……」

　ゾフィは、口を開くことができなかった。

　この3年間、自分だけが不幸だったのではない。

　自分だけが泣いて、苦しんでいたと思っていた。

　そのことを、今ようやく理解し、深く胸の奥に重い石が沈んでいくのを感じた。

　不安げにカールを見ると、彼は静かに笑った。

　その微笑は、どこまでも冷たく、張り詰めていた。

「だいじょうぶ。今度こそ、エイデンを地獄に落とすよ。――二度と這い上がれないほど深い地獄にね」

　その言葉の裏にあるものを、ゾフィはまだ知らなかった。

　けれど、カールはすでにすべての駒を動かしはじめていた。

　ヴァルク帝国の元皇帝エイデン・ヴァルク――

　彼は脱獄を果たし、再び戦火をもたらそうとしていた。

　その動きは急で、各国の対応は遅れ、世界は再び混沌へと引きずり込まれようとしていた。

　――だが、それこそがカールの望みだった。

　彼は、妹フェリシアの夫、ソール・アルメニエールを「連合軍総司令官」に据えるため、裏で奔走していた。

　表面上は、連合軍はすでに敗北濃厚と噂されていた。

　その噂を流したのもまた、彼自身だった。

　セラフィーネ王国の国王オーレルには、国内で騒乱を起こさせ、出陣を妨害させた。

　ラウレンツ王国では、主力軍が他戦線へ移動するよう圧力をかけ、有力司令官が出てこられないよう根回しをした。

　――すべては、カールの手のひらの上だった。

　こうして、表向きには「敗戦濃厚の烏合の衆」しか残っていなかった連合軍。

　だが、真の総司令官として選ばれたのは、冷静で大胆な作戦立案能力をもつ男――ソール・アルメニエールだった。

　後に、彼はこうつぶやいたという。

「もう、カール義兄上がご自分で指揮をとったほうが、よほど楽に勝てたのでは？」

　その戦いの果てに、ヴァルク帝国は滅び――

　かつて世界を脅かした皇帝エイデンは、「下剤将軍」の策略により、自らの腹痛で馬車から転げ落ちた末に、捕縛された。

　世界は再び、冷たい平穏を取り戻す。

　だがその裏で、ある男の復讐劇は、確かに完遂されていたのだった。