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第6話「夜明けの決意」

――レグニッツ離宮、裏庭。月明かりの下。

「……あなた、ほんとうに、ずっとそうしてるつもり？」

　ゾフィの声は、笑っているようで、泣いているようでもあった。

「また黙って、また私を見てるのね……！

　黙って、私を嫁に出して、黙って、戻ってきた私を見下ろして……」

「私がどう生きてきたか、知らないでしょう？知ろうともしなかったでしょう？」

　罵倒だった。

　痛みの残響だった。

　それでも彼は、立ち尽くしていた。昔と同じように。

「……私、もう消えてしまいたいの」

　ゾフィが握っていた電報が、くしゃりと音を立てた。

　月明かりにさらされたその手から――次の瞬間。

　その紙を、カールが奪い取った。

　そして、何のためらいもなく、指先で破り、闇に投げ捨てた。

　次に来たのは、予想できない動きだった。

　前触れもなく、抱きしめられた。

　力強く、しかし恐ろしく震える腕だった。

　耳元に、震える声が落ちた。

「いくな……。いや、行くと言っても、絶対にいかせない」

　ゾフィは息を呑んだ。

　カールの声が、こんなに近くで聞こえるのは、何年ぶりだっただろう。

「……なにを言ってるの、カール……？」

　戸惑いの声に、返ってきたのは、もうひとつの、決壊した声だった。

「すまなかった……」

「三年前、ああするしか君を守れなかった。

　僕の力があまりにも弱すぎて、何ひとつ、守れなかった……全部、僕のエゴだった」

　抱きしめる手が強くなる。震えが伝わる。

　その震えは、まるで彼の心が、ようやく崩れた証のようだった。

「君に――生きていてほしかったんだ。

　あのとき、これを言えば君を追い詰めてしまうとわかっていたから……だから、言えなかった。

　でも今なら、言える」

　カールは息を吸った。そして、告げた。

「三年前、僕はフェリシアを選んだんじゃない。

　――君を選んだんだ、ゾフィ」

　ゾフィは目を見開いた。

　その言葉を、ただ信じたかった。

　けれど、あまりにも遅すぎた言葉だった。

「エイデンにフェリシアを渡していたら、あの男は女に甘い。

　彼女を手に入れた代償に、ベルンシュタインごと呑み込もうとしたはずだ。

　でもアーヴィルには、抵抗する力があった。僕たちは、戦える位置にいた。

　でも、ベルンシュタインは違った。

　この国は、あのときヴァルツが攻めてきたら、一夜で終わっていた」

　カールの声は低く、しかし確信に満ちていた。

「宰相シュトラウスはその未来を読んでいた。けれど、

　“あの男に君を嫁がせること”に、どうしても罪悪感を拭えなかった」

「……あなたが、それを押し切ったの？」

「僕がその壁を壊した。

　国の延命のため――そして、君の命を守るために」

　その理由がどれほど理屈で覆われていようと、

　それはただの――“言い訳”だった。

　だから彼は、言い切ったあと、顔を伏せて言った。

「本当に……ごめん、ゾフィ」

「僕が無力だった。無力で、卑怯だった。……すべては僕の罪だ」

　ゾフィの目に、初めて涙が滲んだ。

　ようやく届いた言葉は、あまりにも重たく、あまりにも遅すぎた。

　けれど、その腕の震えが、本物の痛みだと告げていた。

　カールは、静かに囁いた。

「……けれど、今度は、ためらわない」

「もう迷わない。周囲のことも、国のことも、何もかも気にしない」

「君を、このまま攫っていく」

　風が吹いた。

　ザクロの枝が、ふたりの頭上で揺れた。