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第4話「ザクロの下で」

――三年前。ベルンシュタイン・レグニッツ離宮の裏庭にて。

　ザクロの花が、しだれていた。

　紅い花弁が風にゆれ、どこか燃えさしのように見える。

　この木の下で、かつて彼女は初めて「未来」というものを口にした。

　だが今、その未来は手紙一枚で奪われようとしていた。

　ゾフィは、先に立っていた。

　自分の意思で選んだ足元――それが、かつてのふたりの密会場所であることに、皮肉めいた意味を感じながら。

　遅れて足音が近づいてくる。

　振り返らなくてもわかった。

　あの歩幅、あの気配。覚えている。忘れたくても、忘れられるはずがなかった。

「……来てくれると思わなかった」

　言葉は、自分でも驚くほど落ち着いていた。

　カールは応えなかった。ただ、彼女の前に立つと、ほんの少しだけ眉をひそめた。

　その顔を見て、ゾフィの中の感情が決壊した。

「どうして――あなただったの？」

　掠れた声が、自分でもわかるほど怒りと悲しみに濡れていた。

「他の誰でもない、あなたが……どうして私を“選んだ”の？」

「……」

「フェリシアじゃなかったのね。私の方が“都合がよかった”。

　皇位継承権も低くて、大陸の誰にも注目されていなくて、外交の“布石”にはちょうどいい――そんな女だったのね、私は」

　赤い花が一輪、ひらりと落ちた。

「私、信じてたの。

　たとえ何があっても、あなたは“私の味方でいてくれる”って。

　でもあなたは、何も言わなかった。私の前では何も――何ひとつ、言ってくれなかった」

　カールは、なお黙っていた。

　その沈黙が、何よりもゾフィの心を刺した。

「言い訳もできないの？」

　彼の視線がわずかに揺れる。

　だが、言葉にはならなかった。

　ゾフィはゆっくりと近づき、たった一歩ぶんの距離に立った。

　睫毛を伏せる。唇が、微かに震える。

「私は……あなたと生きたかった。

　たとえどんな形でも、あなたのそばにいられるなら、それでいいって思ってた。

　でも、あなたは私を“使った”。

　それだけは、きっと、一生忘れられない」

　ザクロの枝が揺れ、二人の間に赤い影を落とす。

　カールは、何かを言いかけた。

　けれど、それを飲み込むように、ただ一度、目を閉じた。

「……すまなかった」

　たったひと言。

　それだけを残して、彼は背を向けた。

　ゾフィはその背を追わなかった。

　その場に立ち尽くし、じっと木の幹を見上げていた。

　あんなに美しかった花が、今はただ、冷たい紅にしか見えない。

（この人は、私を見送ることすら、選ばなかったのね）

　風が吹いた。

　ザクロの花が、音もなく、地に落ちた。