スティグマ

六章、赤と青

第七十三話 強欲

「やっぱいいね、実に芸術的だ。これがわからないとは、盟友も美的センスがないな」

部屋中の赤い器物を眺めながら、赤い髪にアイマスクの大男、マモンは呟いた。

壁に掛けられている赤い器物。

刀剣、盾、指輪、棘や杭…果ては何なのかよく分からない赤い塊など…

これらは全て、聖痕使いを材料に作り出されたものである。

人造聖遺物『レリック・レプリカ』と呼ばれる物だ。

強化された聖痕使い…悪魔がソロモンの作品なら、その悪魔を材料に作られたレリック・レプリカはマモンの作品である。

悪魔達は全てレリック・レプリカの材料である。

だが、悪魔であるマモンはこのことを知っている。

加えて、マモンは普段はアイマスクで隠しているが、赤い瞳をしている。

悪魔の特徴である青い瞳ではなく、赤い瞳を…

そのことからもソロモン達研究者にとって、マモンが特別な存在であることが分かる。

「んん？ 盟友から呼び出しか…面倒臭えが、仕方ねえな…」

笑いながらマモンは髪と同じ赤いコートを翻した。

「『盟友』だからな」

「漸く、任務を再開する許可を寄越したか…」

立派な王冠を被った、王族のような女、ルシファーは通路を歩きながら呟いた。

前にルシファーが与えられていた任務。

一度失敗した『白垣散瀬を捕獲する任務』に再び挑戦する機会が得られたのだ。

組織の為に働く訳じゃない。

初めはこの任務もさほど乗り気ではなく、

聖痕を強化してくれた義理から仕方なく、命令を聞いただけだった。

「これで雪辱を果たせる…」

ルシファーは任務に失敗した。

敗北した。

プライドが高いルシファーはそれが何より許せない。

よって、任務を果たすことで失敗の汚名を返上しようと思ったのだ。

「…おや、お前は」

意気揚々と研究所を出ようとしていたルシファーに声がかけられた。

赤いコートとアイマスクを着けた大男だった。

「変なアイマスクだ…」

思ったことをそのまま呟きながら、ルシファーは男をスルーした。

その赤い髪は少し目を引いたが、この研究所にはもっと人間離れした者もいる…

この男も悪魔なのだろう。

男は目の部分も空いていないように見える仮面でルシファーの方を見つめた。

「オレはマモン。強欲を推奨する悪魔だ」

「！」

その時、ルシファーは初めてその男に関心を示した。

『マモン』

悪魔の証明の中で唯一、ルシファーが出会ったことのない悪魔だ。

ルシファーより以前から悪魔の証明にいることだけは分かっていたが、特殊任務中と言われ、見たことすらなかった。

「にしても、このアイマスクの良さが分からんとは…お前も芸術的センスがないな」

マモンは残念そうにため息をついた。

どうやらアイマスクも自作のようだ。

「…私はルシファーだ。悪魔の証明、ワーストシックス…いや、ワーストセブンになるのか？」

最近入った新入りを思い出しながらルシファーは言った。

新入りと戦ったことはないが、あれくらいの実力なら勝てる自負がルシファーにはある。

同時に、目の前の男にも勝てると暗に言っているのだ。

マモンはそのルシファーの言葉には特に反応しなかった。

「お前が傲慢を担当している者か…オレが入る時は、強欲か傲慢か迷ったものだ」

マモンの言い方がルシファーは少し気に障った。

それではまるで、ルシファーはマモンの『お下がり』のようではないか。

「その強い自信と意志は素晴らしいが…駄目だな。所詮飼われた『犬』に野生の狼の高潔さはない」

「何だと？」

「檻の中にいる自覚はあるか？ 一番に拘っているようだが、井の中の蛙と言うやつだよ」

その瞬間、マモンのコートの切れ端が爆ぜた。

「楽に死ねると思うなよ」

「誰に生意気な口を効いている…犬如きが」

マモンが言うと同時に、無数の人魂がマモンに襲い掛かった。

「兄貴、大変だ！」

血相を変えたサタンが部屋へ駈け込んできたことで部屋の主、ベルフェゴールは目を覚ました。

「…何？ 僕、一応怠惰を推奨する悪魔だから、オフの時は堕落していたいんだけど」

髪と同じ、真っ黒な布団から出ながらベルフェゴールは言った。

そんな眠そうなベルフェゴールとは対象的にサタンは落ち着きがない様子で布団まで駆け寄る。

「アイツがルシファーと戦ってる！」

「…まさか、マモンが？」

「そうだよ！ 何でアイツが私達に干渉してくんだよ！」

やや青ざめた顔でサタンは言った。

憤怒と恐怖が入り混じったような表情だった。

怯えるサタンを慰めるようにベルフェゴールは頭に手を置いた。

「…面倒なことにならなければいいけど」

「く、そ！」

ルシファーが悪態をつくと同時に爆発が起きる。

これで何度目か…

通路は既に壁が剥げ、地面が焦げた。

だが、

「やれやれ、期待外れだ。所詮お前も奪われる側だったか」

マモンは無傷で立っていた。

いや、『立っている』と表現するのは誤りかもしれない。

足が床に『沈んでいる』

床のマモンの足に触れている部分だけが『液状化』している。

「…物体を液体に変える聖痕か」

ルシファーの呟く声が聞こえたのか、マモンは笑った。

その余裕の態度が気に食わなくて、ルシファーは舌打ちをした。

先ほどから全ての爆発を地中に潜むことで躱される。

ルシファーの爆発より、マモンの方が早いのだ。

余裕の為か、マモンから攻撃を仕掛けてくることはなかった。

それがルシファーのプライドを更に傷つけた。

二度目だ。

触れて物体を変化させる聖痕使いに苦戦するのは…

かつては触れた爆発を黄金に変えられて苦戦した。

故に、

「既に対策は用意しているんだよ！ 雑魚が！」

ルシファーは片膝をつき、床に触れた。

瞬間、コンクリートの床がひび割れる。

ひびは段々と広がり、マモンの足下までたどり着いた。

「何をした？」

「『床そのものを爆弾に変えた』」

ルシファーは答えた。

ルシファーの力は状況を弄り、誘爆させること。

その応用をすれば、人魂以外のものを爆弾に変えることもできる。

かつては行わなかった応用、勝つ為の努力。

敗北したことでルシファーの考えが変わったのだ。

「そら、起爆するぞ」

マモンを光と衝撃が包み込んだ。

地に潜っても意味はない。

床そのものが爆弾なのだ。

遅れて轟音が響いた時にはマモンの姿はなかった。

もう慣れてしまった焦げた臭いが辺りに漂う。

「…やれやれ、少しやりすぎたな。まあ、ベルフェゴールにでも直させれればいいだろう」

一応、死なない程度には加減した。

まだここを出る訳にはいかないからだ。

「どのみち虫の息だろうが…」

「ハハハハハ！ スゲースゲー！ お前は素晴らしい！」

硝煙の中に人影が一つ。

赤いコートの大男。

爆風で消し飛んだのか、アイマスクは着けていなかった。

アイマスクで隠れていた赤い瞳がルシファーを見つめていた。

「赤い…瞳？ 青ではない、貴様、実験を受けていないのか…？」

「実験？ このオレが何で他人に身体を弄られなければならねえんだよ。そういうのはテメエらみたいな『消耗品』の仕事だっての」

「消耗品…？ それはどういう意味だ！」

「今にわかる。お前はいい素材になるだろうよ。ハハハッ！」

マモンがルシファーに近づいていく…

歩くような速度で、或いは弾丸よりも速い速度で…

ルシファーは動くことが出来なかった。

恐怖で動けないのではない。

足が床に沈んでしまって動けないのだ。

「さて、今回のタイトルは………あん？」

ルシファーへ伸ばされたマモンの手が掴まれた。

掴んだ主はルシファーを庇うように、マモンとルシファーの間に入る。

ベルフェゴールだ。

「…これはこれは兄上。オレの芸術の邪魔をすんじゃねえよ」

「家族には手を出すなと言わなかったかな？ あとこちらには干渉しない約束だよ？」

「偶然、良質な素材と出会ったら創作意欲が湧くのは、芸術家の性ってやつだろ？」

「君がソロモンの所へ向かうのに、ここは通らないはずだけど？」

ベルフェゴールが珍しく、殺意の込められた目でマモンを睨む。

睨まれたマモンは薄く笑って手を引っ込めた。

「はいはい、オレが悪かったよ。じゃ、オレお仕事あるからいくわ」

睨み続けるベルフェゴールにマモンは背を向け、歩き出す…

「バイバーイ」

ひらひらと手を振りながらマモンは去っていった。

「遅かったな」

「悪いな、ちょっと遊んでたわ」

ソロモンの部屋に入り、悪びれずにマモンは言う。

ソロモンの方もマモンの謝罪など期待していなかったので、特に気にしなかった。

「新入りのレヴィアタンの実験はどうよ？」

「成功だ。アレは中々の出来栄えだ」

自分の作品の出来を喜ぶかのようにソロモンは言った。

人体実験の出来栄えに満足するという、常人には理解できない感情だが、マモンは理解できた。

同じ製作者として、友人の成功を認めている。

「素材にすっか？」

「いや、アレには任務を与えた。鐘神季苑という男を殺しに行かせた」

「へえ？ 約束を守るのか」

確か、それがあの新入りの少女の願いだった気がする。

しかし、神秘を解き明かすことにしか興味がないソロモンなら、約束くらいは平気で破ると思っていたのだが…

「というより、ベルフェゴールが勝手に行かせた」

「ああ、なるほど。随分と好き勝手やってるな」

「他の悪魔の証明の連中ならともかく、あのサンプルはそこそこ貴重だからな。多少の我が儘も通る」

「ハッ、せいぜい下剋上に合わないようにな。あいつ、何か企んでやがるぜ」

警告するようにマモンが言う。

脅しではない、本気だ。

そこそこ付き合いが長いのでマモンには分かる。

ベルフェゴールの動きが怪しい。

「人材を勝手に集めだした時点から警戒はしている。確かに言うことを効かない失敗作ながら、奴らは優秀だ」

ソロモンは近くのモニターを見た。

研究所内のカメラの映像が映し出されている。

そこにいるのは白衣を着た研究員達、

そして、それに付き添い、実験に協力している青い瞳の悪魔達だ。

「だが、我々に従う悪魔達は奴らの十倍近く存在する。反逆は不可能だ」

「ガキを外から攫ってきて、教育し、忠誠を誓わせる…正に弱肉強食だな、アンタ必ず地獄行きだぜ」

げらげらと笑いながら、マモンはソロモンを指差した。

ソロモンはそれを鼻で笑う。

「攫ってきた本人が何を言う」

「ハハハッ！ そうだ、この世は既に地獄。財も食物も家族も命も幸福も、全て奪い合うチップに過ぎないんだよ！」

強欲を推奨する悪魔が笑う。

ただ、奪う。

それしかマモンにはない。

良心も道徳も存在しない。

財も食物も家族も命も幸福も全て等価値のチップなのだ。

故に小銭を盗むようながめつさで、人の命を奪うことが出来る。

「そんなことより、お前を呼んだ理由だが…」

「おお、そうだったな。何だ何だ？」

「…完成した」

ソロモンは簡潔に言った。

簡潔過ぎて、マモンには何のことか分からなかった。

ソロモンもそれを予測してしたのだろう、部屋に運んできていたケースの一つを開けた。

まるで棺桶のような人間が一人くらい入りそうなガラスのケースだ。

中には眠る一人の少女…

死人のような白髪に白い肌、大きめのパジャマを着た少女だ。

まだ十代前半ぐらいの小さな少女を見て、マモンは目を輝かせた。

「ハハハッ！ マジかよ！ ヤベーワクワクする、お前最高だよ！」

「完全…とはまだ言い難いが、コレは完成している。初の成功作だ」

ソロモンが呟くように言ったが、マモンは聞いていなかった。

夢に近づいたことを喜ぶ少年のような笑顔で、その少女の名前を呼んだ。

「『ベルゼブブ』！」

悪魔の証明の最後の一人の名を…