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王都観光――アイリス視点②

　しばらく露店を見て回り、珍しいものに目を輝かせた。

　それから少しして、久しぶりの活気と熱気、そして人混みにあてられ私達は少し薄暗い路地に退避する。

　通りの喧噪が遠くの世界のように遠のき、少し静かな空気に落ち着きを取り戻して私は大きく深呼吸をする。

　北国のカーディス帝国とは違う、生暖かい、優しい空気が肺に入り込む。

「ふぅ……少し疲れましたね」

　エルは木箱に私を腰かけさせ、その横に立ちながら言う。

「そうね。でも、すごい……こんなすごいなんて思ってなかった」

　それは純粋な感想だった。別に、カーディスよりすごい祭りをしているとか、すごいものが出回っているとか、熱気がすごいとかそういう意味で言ったわけじゃない。

　ただ、私が今置かれている状況を考えると、束の間の夢のようで、不思議と心が躍った。そう言う意味のすごいだ。

「ふふ、良かったです。あっ、アイリスさま――」

「ちょ、ちょっと！」

　私はその言葉を聞き、慌てて止める。

「な、なんですか！？」

「外では"アリス"って言ったでしょ。それに、様はやめてよ」

「で、ですが……」

　と、エルは困惑した様子で眉を顰めるが、私が真剣な眼差しで「お願い」と口にすると、渋々エルは了承する。

「で、では…………ア、アイリス……さ……ちゃん」

「ア、アリスだってば！　もう……」

　アイリス様なんて呼ばれているのを聞かれたら、顔を知らなくても私がカーディスの皇女だってばれてしまう。

　まったく……。でも、いつもと違って悪くなかった。まるで本当の友達みたい。

　敬われることも、距離を置かれることも、興味もないのに仲の良いふりをされるよりも、ずっといい。

　私は少し口角が上がっているのに気づき、あわてて抑える。頬をグニグニと動かし、元に戻す。こんな顔見られたら、また元に戻ったときにやってけないよ。

「――さ、さあ、エル！　休憩もしたし、このあとは何をしに――――」

「きゃぁっ！！」

　瞬間、エルの後ろから赤いローブに身を包んだ男が、エルの首筋に短剣を押し当てる。

　その男と、ぴったりと目が合う。突然の状況に、身体が硬直する。

「……だ、誰！？」

「に、逃げて、アリス！」

「エル！」

　エルは掴まれた腕の奥から、必死の声を上げる。

　顔を歪ませ、普段とは違う必死の形相に私は事の重大さをはっきりと認識する。サーっと血の気が引いていくのを感じる。

　私のせいだ……！

「アリス……？　人違いか？」

　短剣を持ってエルを拘束している男が言う。

「馬鹿、顔をよくみろ。アイリス皇女だ、間違いない」

　その男の後ろから、さらにもう1人の男が現れる。

　これまた赤い揃いのローブを着た男。どこから現れたのか、全く気が付かなかった。私達ずっとつけられていた……！？

　お父様の騎士じゃない……。こんな格好見たことがないし、さすがにこんな手荒な真似をするわけがない。

　心拍数が跳ね上がる。やってしまった、そう感じたときにはすでに遅かった。

「に、逃げてください！！」

「エル――」

　ドカっ！！

「！！」

　エルを抑えていた男の右手が、エルの後頭部を思い切り殴る。

「黙っててくれないかなあ、無能な侍女さんよ。ダメだよ～皇女様なんて重要人物を外に出しちゃ。なにやっちゃってくれてんの」

「…………ウッ……」

「ま、おかげで俺たちの仕事はこうして完遂できるわけだ」

　そう言い、男はへらへらと薄気味悪い笑いを浮かべる。

　私はふつふつと湧き上がる怒りを抑えきれず、自分の白い肌が赤く染まっていくのがわかる。

「へへ、そうイライラしなさんな、皇女様。別に傷つけようってんじゃねえさ。俺たちは"赤い翼"聞いたことくらいはあるか？」

　赤い翼……！　

　聞いたことがある。確かカーディス帝国で暗躍してると言われているレジスタンス組織……だった気がする。そんな、まさかこの国まで……。

「……聞いたことないわよ」

　精一杯の反抗を試みる。何も意味がないことはわかっている。

「はは、そりゃ世間知らずな嬢ちゃんだ。だが、確かに絶世の美少女……いいねえ。くっく、汚いローブに身を包んでも、そのローブから出る真っ白な脚に腕……さらっさらな髪……」

　男はニヤニヤと笑みを浮かべながら舌を舐めずる。

「おい、傷つけるなよ」

「わかってるよ。でも少しくらい楽しんでもいいだろ？　へへ、こんな女一生自由に出来る機会ねえぜ」

「……ほどほどにな」

　私の怒りは、より一層深まっていく。

　不快感の塊が私の胃の辺りを熱くさせ、目は勝手に潤んでいく。

　許せない……エルを殴って、私まで侮辱して……。

「は、離しなさいよ……」

「はあ？　お嬢ちゃん、皇女様のくせに口の利き方がなってないねえ。皇帝陛下は皇太子にしか興味がないってのは本当みたいだな」

「うるさい……うるさいうるさい！！」

　やってやる……！

　私は鞄にしまい込んでいた人形――――ティッキーちゃんを取り出す。

「おうおう、お人形頼みか？　可愛いねえ。まだお子ちゃまだからかな？　くっく、でも俺はガキも行ける口でな。むしろガキの方が好みさ。お前ぐらいの年頃が――――」

「黙りなさい！！　エルを離せって言ってるのよ！！！　ティッキーちゃん、"起きなさい"！」

　瞬間、地面に魔法陣が浮かび上がると、私の手に持った可愛い人形は自立して地面に立ち上がる。

　その様子に、男は一瞬唖然とした表情でそれを見る。

「……驚いた、皇女様は魔術師か！　人形遣い！　――だが所詮はガキよ。そんなおもちゃじゃどうしようもねえぜ？」

「どうかしら。ティッキーちゃん。――"ぶっ飛ばして"」

　ティッキーの目が赤く光ると、目にもとまらぬ速さで一直線にエルを拘束する男へと突き進む。

「なっ――」

　ティッキーは思い切り跳躍し、勢いよく腕を振りかぶると、男の顔面を思い切りぶん殴る。

「グッ……！！」

　完全に不意打ちを食らった男はもろにパンチを食らい、短剣を地面に落とすとそのまま横の壁に激突し、頭を打ってそのまま気絶する。

　後ろに立っていた男は少し呆れた様子で顔をしかめる。

「おいおいおい、何やってんだヌエラス。たかがガキ相手に……」

「エル！」

「ア、アイリス様！！」

　エルは今にも泣きそうな顔で私のもとに駆け寄ると、ぎゅっと私をハグする。

　私は何も言わず、そっと背中をさする。

　やってやった……私の魔術は通用する……！

　絶対にエルは守る……！