里帰り
「おーい帰ったぞー」
寝室の扉をあけながら、俺はそんな感じで声を張る。
”黒い霧”との戦いも終わり、俺はとうとうSS級冒険者となった。
とはいえ、冒険者稼業は休業している身だから、あれから特に依頼を受けることもなく、実感はほぼない。
一年前はシェーラに言われるがままに、とにかく最強を目指して冒険者活動をしていたけど、今や俺は魔術学院の生徒だもんな。
次は対人戦よ、なんて言われて入学してからまだ半年もたってないと考えると、いろいろとあったな。この家で生活していた頃が少しだけ懐かしい。
そんなことを考えながら返事を待つが、家の中はシーンと静まり返っている。
普段ならランジェリー姿で、「おお、帰ったのかノア」なんて言って両手を広げて俺を待ち構えていそうなものだが、その姿は見えない。
家の中はあの頃と何も変わってなくて――とは、言えない状況だった。
部屋の中はもぬけの殻だった。
本棚の書物はすべて持ち出され、シェーラが蓄えていた魔術的なあれこれはすべて撤去されていた。残されたのはテーブルや食器に生活用品。とにかく当たり障りがなく、ここに魔術師が暮らしていたなんて思えないような状態だった。
「どういうことだ……？」
他人の家にでも迷い込んだかと思いそうだが、こんな辺鄙なところにある家なんてシェーラの家以外にない。
困惑していると、テーブルの上に手紙が置かれていることに気が付く。
手に取ると、宛名は何も書かれていない。
――が、まあどう考えても俺宛だよな。
それはシェーラからの手紙だった。
『これを見るのがいつごろになるかしら。ちょうど今王都では歓迎祭が終わったころかしら。ノア、ごめんなさい。その家にはもう帰らないわ。北の方に行くことにしたの。』
「北……！？」
リーフィエ山脈の方か……さすがに国境を越えてカーディス帝国まで言っているとは思えないが……。
『心身ともに成長したノアに直接会えないのは非常に悲しいけど、しょうがないわ。遠くから成長をこっそり見守っているからね。そうそう、ＳＳ級おめでとう！ 言ったでしょ、焦らなくてもノアならすぐ行けるって。だから、しばらく会えないわけだけど……さみしいかしら？ 私も寂しいわ。けど、また必ずいずれ会える。それまで、私の言いつけを守って精進しておくのよ。それじゃあね。愛しているわ。シェーラより』
そう手紙は締められていた。
「しばらく帰れない……？」
確かにちょこちょこ長期で出かけて、家を留守にすることはあったが……こんな置手紙をするなんて珍しいな。何かよほどのことがあったのか……。
しかし、俺にはシェーラが何をしているのか皆目見当がつかなかった。
シェーラは俺の育ての親だ。血のつながった家族ではない。
幼少期に拾われ、その時に魔術の才能があったことでシェーラに育ててもらえるようになった。
今はシェーラの課題に従って魔術学院にいるとはいえ、魔術が好きだし、俺自身興味があることには変わりない。
だが、幼い頃はそうではなかった。
ただただ、シェーラの期待に応えたくて必死に努力していた。
シェーラは謎に包まれている。俺は意外とシェーラについて知らないことが多い。
そもそも、なんで俺なんかを育てたかということだって、結局ちゃんと理由を聞いたことはない。ただ魔術の才能があったから、なんていうだけの理由で育てるようなタイプには到底見えない。
それでも、ただ一緒にいて育ててくれるだけで、小さい頃の俺は満足だったんだ。
幼いころのような、あんな思いをもう二度としないで済むのなら、何にだってなってやると思えた。
とはいえ、今はもう立派に成長したわけで、特にシェーラに依存しているわけではないが……それでも俺にとっては親代わりだ。気にならないといえば嘘になる。
瞬間、手に持っていた手紙が一気に燃え上がる。
「！ 痕跡封じか！」
俺はすぐさま手紙を宙に放り出す。
すると、手紙は空中で完全に燃え尽き、跡形もなく消える。
「徹底してるな。何かに追われているのか……？」
よほど切羽詰まった状況だったのだろうか。
……いや、俺を巻き込まないようにといったところかな。
「北か……」
なんとなく嫌な予感がしつつも、今の俺にどうすることもできない。
俺がシェーラの立場なら、こんな手紙を残したうえで、わざわざ「何かあったか？」と探して会いに来てほしいなんて絶対に思わない。
今は静観か……。
まあ、いつものことかもしれないしな。だが、俺は少しだけ胸騒ぎがした。
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