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幕間

　今井財閥。日本国五大財閥の一つ。祖は、戦国時代にかけての商人、今井宗久である。秀吉政権から凋落の兆しがあったが、一五九〇年頃から突如発展。明治時代以降は五大財閥の一つとなり、ありとあらゆる分野に手を伸ばすこととなる。そして現在では、重工から薬など、ありとあらゆる分野に手を伸ばし、さらには死の商人として武器の製造と輸出も行っている。

　その今井財閥現当主、今井　燕爾（エンジ）邸は、神奈川県の相模湖周辺にあり、六十階地下十階建ての高層ビルがまるまる一つ家である。

「ぴっぽっぱっと」

　地下十階で端末から鳴る音に合わせて、高遠（タカトウ）　茉莉花（マツリカ）は口ずさむ。すると、巨大な鋼鉄の扉が、ゴゴゴゴという重たい音を響かせながら開いていく。よく見ると、マツリカが持つ端末と、扉の鍵らしきパネルがコードで繋がれていた。

「フフン、外からの回線には強固だけど、イントラネットは穴が多いのよねー。潜入されるという意識が欠如しすぎじゃないかしら」

　マツリカは、勝ち誇ったような顔をしながら扉が開くのを待つ。扉の厚さは軽く五センチはあるだろうか。

「なんなの……ここ？」

　扉の先には、屋敷があった。ビルの中に屋敷――それも豪邸がまるまる一つ入っている。

　マツリカは、玄関らしき場所に向かい中に入ることにした。腰に装備した、ハンドガンのＭ４５Ａ１を手にした。玄関戸を開けると闇が広がっていた。

　マツリカが持つＭ４５Ａ１に装着しているライトを灯し、慎重に中へ入った。

「だれも……いない？」

　屋敷の中には人の気配がしない。

「まあ、見張りなんかいないか」

　見張りが必要ならば、鋼鉄の扉に立たせておくはずである。それがないということは、無人でも問題ないと判断されたと考えるのが筋であろう。

「さすがにここの見取り図は手に入らなかったから、しらみつぶしに行くしか無いか」

　マツリカは、潜入する前に中からハッキングを行い、見取り図は手に入れていた。

　銃を構えつつ、奥へ進んでいく。うぐいす張りなのか、歩くと床からキュッキュという音が鳴く。誰もいなさそうではあるが、この音はひやひやするものである。

「お化けとかでないよねー……まあ、あたしは陰陽師なんだけど……いやだなあ、なんかでたら……」

　そんな呟きをしながら歩いていると、突き当たりに襖があった。

「とりあえず、開けてみようっと」

　そーっと開けてみると、部屋があった。畳が敷いてあるだけの部屋。さらにその奥に襖がある。

「ふむ……」

　マツリカは部屋に入り、さらに襖を開いてみる。すると同じ部屋がさらにあったのである。

「どこに繋がっているのかしら」

　五部屋ほど進むと、煌びやかな襖がある部屋に出た。襖の中央には札が貼ってある。

「当たり……かな？」

　マツリカは、札に手を伸ばし剥がす。そして襖に両手をかけ、一気に開ける。

「あ……」

　その部屋には、一人のおかっぱで着物を着た少女が正座をしていた。少女は真っ直ぐな瞳でマツリカを見つめる。

「どちらさまですか？」

　少女は尋ねる。

　マツリカは、あまりにも神秘的な少女の姿に呆然とした。

「あの……？」

　少女は困ったように口を開く。その声に、はっとなったマツリカは、ぶんぶんと顔を振り少女に問いかける。

「あなた、座敷童よね？」

「はい」

　少女は、うなずきながら応える。

「あたしは、高遠　茉莉花。陰陽師よ」

「陰陽師？」と座敷童は、首をかしげ、「私を討伐しに来たのですか？」と言う。

　マツリカは驚いた顔を、座敷童に向ける。

「違うわよ！　あなたを救いに来たの」

「救いに……？」

「そうよ」

「わたしを救ってくださるのですか？」

「ええ」

「でも……わたしは以前、助けてくださった方を死なせてしまいました」

　座敷童は、悲しげに話す。

「わたしに関わると、死んでしまいます。わたしはこのお屋敷に閉じ込められれば、だれも死なずに――」

「いいえ、死んでいくわ」

　座敷童の言葉を遮るように、マツリカは言い放つ。

「あなたを捕らえている人物は、死の商人。武器を売りさばいているの。テロリストだろうと誰彼構わずね」

「てろりすと？」

　座敷童は、初めて聞く言葉に疑問を抱いた。

「えっとー、悪い奴のこと。その悪い奴が、この家の武器を使って、罪のない人を殺しているの。だから、これ以上、この家を発展させるわけにはいかない」

　マツリカが座敷童を見ると、彼女は泣きそうな顔をしていた。

「わたしのせいで……わたしの力のせいで……そんな……」

「だから、ここから救い出すの。そのための陰陽師なのよ」

「で……でも、ここには結界が……」

　上座の四隅には、座敷童を囲うように札が貼られていた。

「大丈夫よ」

　そういうと、マツリカはＣ４と呼ばれるプラスティック爆弾を小さくちぎり、お札に貼っていく。

「結界は、あなたたちアヤカシには絶大な効果があるかもしれないけど、あたしたちには無害なのよ」

　そして、信管をＣ４に付けていく。

「さすがに剥がすのは難しいから、物理的に壊しちゃうけどね」と言いながらマツリカは、座敷童にウィンクをする。

「目をつぶって、耳をふさいで、そこから絶対動かないでね」

　と警告をする。

　座敷童は、言うとおりに目をつぶり両手で耳をふさいだ。その姿を確認したマツリカは、手に持ったスイッチを押と、

　バン！

　という小さな爆発が起きた。すると札の貼ってあった場所に穴がぽっかりと空いたのである。マツリカは、札が無くなったことを確認すると、Ｍ４５Ａ１を抜き、薬室に弾が装填してあるのを確認する。そして座敷童の元に行き手を取る。

　座敷童はその手を掴むと、マツリカが笑顔で

「さ、逃げましょう」

　と言った。

　こうして、座敷童は約二〇〇年ぶりに外にでたのであった。

あまり長くないのに一週間もかかってしまいました……し、仕事が忙しく……という言い訳はさておき、申し訳ありません……

さて、本作のキーパーソンもといキーアヤカシ（？）である座敷童ちゃんの登場です。

とはいえ、プロローグでも出てきてるんですが。

ここからは、座敷童を中心に物語が進んでいきます。

第二幕は、座敷童とシャルたちとの出会いです。

マツリカさんもちゃんと活躍しますよ、たぶん。

今回、マツリカさんが持っているＭ４５Ａ１は、２０１２年に海兵隊に採用されている銃です。

コルト・ガバメント（Ｍ１９１１Ａ１）という名銃の後継機です。

１００年以上も採用されていたガバメントが、ようやく世代交代されたというのは、すごい話ですよね。

祖父、父、子と世代が変わっても同じ銃を使っていたと思うと、感慨深いものがあります。

それでは、また次回も読んでいただければ幸いでございます。

本編とまったく関係の無い余談ですが、今、江戸東京博物館で大妖怪展が開催されているんですよね。

梅雨が明けたら行ってこようかと思っています。

なお、江戸東京博物館は常設展も、もの凄く面白いですよ。