「継承者」の辺境伯令嬢が自称第二王子と結婚するまで

7 領地生活

　領地到着の翌日から、アニュアス様は私の専属護衛騎士として、常に私と行動を共にするようになった。

　勿論、今まで私の護衛をしていたモーリウスや、侍女兼護衛のサリーも、どちらか必ず付いてくれる。

　午前中は大体、森で薬草採取をする。

　薬草は、我が領地の収入源の一つで、王都にある商会に納品されている。

　私が宮殿に納品している秘薬は、商会に納品している薬草とは違い、希少で貴重な薬草が使われている。

　毎日足しげく森へ通っても、目的の薬草を採取できない場合も、しばしばある。

　だからこそ、見つけた時の喜びは大きい。

「これは！滅多にお目にかかれない薬草だわ！」

　手に取って香りを確認する。

「うっ、相変わらず凄く臭い。」

　匂いが強烈だけど、解毒効果は抜群。

　魔女お手製器具を使って調薬すると、あらゆる毒に有効な、『万能毒消し薬』が出来る。

　丸薬にすると、粉よりも飲みやすく、使用期限も延ばせる。

　けれど、作るのは、とっても大変。

「その匂い、もしかして、『万能毒消し丸薬』の匂い？」

　背後から覗き込むアニュアス様。

　強烈な匂いで、眉間に皺が寄っている。

　私の反応で、全てを察したモーリウスは、距離を取った場所で待機している。

　流石、毎日護衛として付き合ってくれているだけある。

　逃げ足が速い。

「アニュアス様、よく御存知ですね。この薬草は『幸せをもたらす』という意味がありまして、希少で貴重な為、滅多に取れないのです。こんなに臭いのに、全然見つからないのですよ。だから、今日は幸運です。」

　ご機嫌で採取していると、アニュアス様が私の隣に、しゃがんだ。

「そうか、それは済まないことをした。」

　独り言のように呟いたアニュアス様。

　何を反省しているのやら、さっぱり分からない。

　モーリウスには聞かれたくないのか、急に小声で話し始めた。

「多分、その薬草で作った『万能毒消し丸薬』。フローラが私の誕生日にプレゼントしてくれた物だと思う。」

「え？私がアニュアス様に？」

　勿論、覚えていない。

　王子に対して個人的に誕生日プレゼントを贈るなんて、好意があると言っているようなもの。

　そんな気持ちを私が持っている筈がない。

　何が切っ掛けでそうなったのか、非常に気になる。

「私は服用していないが、兄上が毒を盛られてね。」

　気になる所、すっ飛ばされた。

　それより、アニュアス様の言う兄上って、王太子殿下よね？毒なんて盛られていたの？大ごとじゃない。

「遅効性の毒だったらしく、対処が遅れて、兄上は麻痺で起き上がれず、医師からは、なすすべもないと言われた。その時、フローラから貰った『万能毒消し丸薬』を思い出して、藁にも縋る思いで飲ませたら、兄上はすっかり元気になった。」

　王太子殿下が、この貴重な薬草で作った『万能毒消し丸薬』を飲めたのは、幸運だったと思う。

　何せ、全ての毒に効果があるのだから。

　匂いが強烈で調薬は、とっても大変だけど、王太子殿下を救えたなら、苦労した甲斐があったのでは、と思う。

　『万能毒消し丸薬』を作った記憶さえ無いから、何とも言えないけれど。

「瓶を開けた時、飲ませても大丈夫か？と思うほど強烈な匂いだったから、覚えていた。」

　遠い目をするアニュアス様に、ふふっと笑ってしまった。

　王太子殿下に私の作った薬を飲ませても大丈夫か、葛藤するアニュアス様の姿が見える気がしたから。

「信じて頂けて良かったです。」

「私が兄上に毒を盛って王位簒奪を狙っていると疑う者もいたが、兄上が元気になり、私の疑いは晴れた。我々はフローラに助けられた。」

　そう言われても、身に覚えが無いので返答に困る。

「私の作った薬が、お役に立てたようで何よりです。」

　薬草を採取しながら言うと、アニュアス様にクスリと笑われた。

　何も、おかしな事は言っておりませんが？

「本当にフローラは薬草にしか興味が無い。そんなフローラに私は興味を持った。この令嬢なら、都合が良さそうだ、と。」

　都合が良さそうって何？怖い！

　確かに王公貴族の結婚は、ほぼ政略だけど、アニュアス様が何を企んでいたのか、聞きたいような、聞きたくないような。

「不安に思わなくて良い。フローラは、私との婚約に乗り気だったよ。」

「え？私が？王子殿下と婚約なんて、畏れ多いのですが。」

「結婚後も実家の領地で好きに過ごして良い。と言われたら、どう？」

「それは、とても魅力的ですね。」

　アニュアス様は、またクスリと笑った。

「前と同じ反応だ。」

　自分が単純過ぎて恥ずかしい。

「その、つまり、利害が一致したのですね。」

「まあ、始まりはそうだ。さて、次はどこへ向かう？湖の方？」

　薬草を採取した袋を、アニュアス様が、サッと持って立ち上がった。

「湖を御存知なのですか？」

　稀少な薬草が自生している穴場の一つで、領民も知らないのに。

「去年、領地を訪れていた時、フローラの案内で森を散策しながら、薬草採取にも同行したから、何となく採取場所は覚えている。」

　私ったらアニュアス様に、なんて拷問を。

　採取場所を覚えるなんて、かなりの回数と時間を私に付き合わせたことになる。

　昔、従兄妹(いとこ)達やお兄様を薬草採取に誘った時、「虫は出るし、汚れるし、疲れるし、もう二度と行かない！」と言われた。

　モーリウスだって護衛だから、仕方なく付き合ってくれていると分かっている。

　アニュアス様だって、本当は嫌だったに違いない。

「無理矢理付き合わせてしまったようで、申し訳ございません。」

「私が望んで同行して楽しかったから、こうしてまた同行しているだけだよ。で、次はどこへ行く？」

　本当に楽しんでくれている？でも長時間は腰が疲れるから、そろそろ止めた方がいいかな。

「収穫は十分あったので、もう作業場へ戻ります。」

「そうか、では手を。」

　アニュアス様が空いている手を差し伸べてくれる。

　その手を取って立ち上がった。

　そのまま流れるように手を繋がれて、離してくれない。

「モーリウス、フローラは離れに戻るそうだ。コレを頼む。」

　アニュアス様がモーリウスに薬草の入った袋を渡す。

　もう片方は私の手を握ったまま。

　護衛は表向きで、アニュアス様はお客様として扱う。と知っているモーリウスは、眉間に皺を寄せながらも袋を受け取った。

　いつも進んで袋を持ってくれるのに、アニュアス様に渡されるのは不服らしい。

　暫く歩いて離れが見えてきた頃。

　ズキッ！

「っ！」

　また頭痛。幸い、歩けない程の痛みではない。

　悟られないようにと思って、歩を進めるけれど、無意識にアニュアス様の手を強く握っていたかもしれない。

「フローラ？」

　アニュアス様の窺うような視線に、何とか笑顔で応えた。

　何か調薬している場面が脳裏に浮かぶ。

『私はなんて愚かなのか……』

　これは記憶？それとも白昼夢？

　またズキッと頭が痛む。

　今度は、庭園の風景。

『……に相応しくありません』

　次は領地の森？話している相手は誰？

『……今の話は』

　今回の頭痛は前より続いた。

　でも、もう痛くない。

　何かを思い出しかけているのに、思い出せない感覚に似て、気持ちがモヤモヤする。

　もしかして、『存在消し』の効果が切れかかっている？

　それならば良い。でも、こんな症状になる？

「フローラ、顔色が悪い。大丈夫か？」

　アニュアス様に心配されてしまった。

「ええ、最近よくある偏頭痛が始まったようです。でも、直ぐに治りますから、大丈夫です。」

「お嬢様、一度お医者様に診て頂きましょう。」

「大袈裟よ。モーリウス、やりたいことをしていれば、いずれ治るわ。」

「しかし……」

「にゃ～」

「あら、ロロ！」

　足にすり寄って来たのは、森に住んでいる黒猫。

　私が物心ついた頃からいる猫で、昼時になると、度々ご飯をねだりに離れの二階に来る。

　森で出会うと、気まぐれに付いて来る。

　半分ペットのようで、お母様が「ロロ」と呼んでいたので、私もそう呼んでいる。

　首もとを撫でられるのが好きなので、しゃがんで撫でると、気持ち良さそうに目を細めている。

　アニュアス様もしゃがんで、ロロの前にそっと手を出した。

「ロロ、私を覚えているか？」

「アニュアス様、ロロを御存知なのですか？」

「勿論。一緒に森を散策している時、黒猫が来て、ロロだとフローラが名前を教えてくれた。それから私達は、離れで昼食を取るようになった。覚えてはいない、か。」

「ええ。何も……」

　基本的に部外者、例え王子でも、作業場のある離れに案内しない。

　それなのに、離れで昼食を取っていた？

　私がアニュアス様に気を許していたとしか思えない。

　利害の一致だけの婚約者に？

　ロロはアニュアス様をじっと見て、近付きもせず、プイッとそっぽを向いた。

「ロロもアニュアス様を、覚えていないようですね。」

「いや、この反応は覚えている。私はロロに嫌われているからね。」

「そうなのですか？」

「これでも動物には好かれる方だと思っていたが、毎回こんな感じだ。」

「アニュアス様だけではありませんよ。」

「モーリウスも？」

「はい、一度も触らせて貰えません。触ろうとしても、直ぐ逃げられてしまいます。サリーやイヴァン様、旦那様もそう言っていました。」

「ロロ。私とお母様の前でだけ、良い子だったの？」

「にゃ～ん」

　喉をゴロゴロ鳴らしながら、掌にすり寄って来るロロ。

「アニュアス様や皆とも、仲良くしてあげて？」

「……」

　私にだけスリスリして、全くアニュアス様に行く気配がない。

　人懐っこいと思っていたのに、違ったの？知らなかった。

「ロロは多分、いや、絶対雄だ。」

「私もそう思います。」

　アニュアス様の言葉に、モーリウスが激しく同意している。

「それなら、サリーは？」

「彼女は、女の皮を被った男ですよ。」

　モーリウスが遠い目をした。

「ちょっと、サリーが聞いたら」

「だ――れ――が、男ですって――――？」

　離れの方から物凄い速さで走って来るサリー。

　鬼の形相をしている。

「待て。サリー、冗談だ！」

「愛する妻に、よくそんな冗談が言えますことで。」

　逃げ腰のモーリウスに、サリーが素早く絞め技を繰り出す。

「ぐっ…止め…お前…そういう所…だぞ…」

「煩いわ！」

　私にとっては、よく目にする日常の光景だけど、アニュアス様は驚いた様子で、二人を交互に見ていた。

「え？あの二人、夫婦だったのか？」

「ええ、結婚したら私もあんな風に強くなるのでしょうか？お父様も、お母様には頭が上がらない。と言っていましたし、そうは見えませんでしたが、お母様も強かったのかもしれません。」

　何となく思い出して口にしたら、突然、アニュアス様に力強く両肩を掴まれた。

　とても真剣な、寧ろ切迫感すら感じる表情。

　そして相変わらず近い！

「っ、あの、どうかされ」

「フローラは、一生私が守るから、結婚しても、サリーのように強くなる必要はない。剣術や体術、武術も危ないから絶対駄目。良いね？」

「え？ええ。」

　あまりの迫力に気圧されて、思わず頷いた後で気付いた。

　私にそのつもりは無かったけれど、アニュアス様と結婚後の話をしている。と受け取られても仕方がない発言をしていた、と。

　それに対して、一生守るなんて、盛大な告白をついでのように、さらっと言われてしまった。

　アニュアス様にとっては簡単に言える、何でも無い言葉でも、色恋に無縁な私を照れさせるには、十分過ぎた。

　顔の火照りをアニュアス様に知られたくなくて、モーリウスが落とした薬草の袋を抱えて、一人作業場へと直行した。