「継承者」の辺境伯令嬢が自称第二王子と結婚するまで

22 決意

　雪が溶ける三月。

　久しぶりに、アニュアス殿下が、領地に来た。

「変わりは無い？」

「ええ。殿下は？」

「変わりないよ。それよりフローラ、そろそろ殿下は止めようか。結婚したら二人とも殿下だよ。」

「確かにそうですね。」

「今更気づいたのか？遅すぎるよ。」

　クスクスと笑われてしまった。

　とは言え、何だか名前呼びが恥ずかしくて、私は一度も「アニュアス様」と言えなかった。

　四月の始めは、毎年恒例、王家主催の夜会がある。

　王都の邸には、アニュアス様から空色のドレス一式が届いていた。

　そのドレスを纏って家族と夜会に参加した。

　夜会の参加が交流の代わりとなり、アニュアス様と領地での交流は無くなった。

　結局、ロロがアニュアス様に懐かないまま、結婚式が行われる五月になった。

　結婚式の十日間前。

　私は宮殿に秘薬の納品をした後、王弟殿下に控室へ案内されて、王妃様に見守られながら、結婚式で着るドレスの試着をした。

「調整は完璧ね。きっとドレス姿を見たら、アニュアスは見惚れるわ。楽しみね。」

「そうだと嬉しいです。」

　王妃様に微笑まれて、私も微笑んだ。

　アニュアス様が、私に見惚れるなんてあり得ない、と思いながら。

　試着が終わって、何となく、アニュアス様に会いたい気持ちになった。

　いつも領地に来て貰っているし、たまには私から……でも、きっとアニュアス様は、お忙しい。

　それに、特別な要件も無い。

　やっぱり面会申請はせず、いつものように、そのまま領地へ戻った。

　そして、結婚式二日前の夜。

　明日から結婚式の当日まで、王都にある邸で家族と滞在する予定になっている。

　明朝には領地を出発する為、侍女達は準備に追われていた。

　食堂で夕食を食べて、部屋に戻ろうと席を立った時、早馬が緊急事態を知らせに来た。

「第二王子、アニュアス殿下が暗殺されました。葬儀は明日、午後に行われます。」

　目の前が真っ暗になった。

「お嬢様、お気を確かに！」

　サリーが駆け寄って体を支えてくれた。

　嘘だと思いたい。でも、分かっている。嘘を言う筈がない。

　もう誰も失いたくないのに、また失ってしまう。

　そんなの、とても耐えられない。

　サリーに背中を支えられながら、自室に戻った。

「ねぇ、サリー。私の髪を切って。」

「お嬢様、急にどうされたのです。」

「アニュアス殿下の棺に入れるの。もう、結婚式も無いのだから、髪を伸ばしておく必要なんて無い。でしょ？」

「……分かりました。」

　涙目で訴える私を不憫に思ったのか、サリーは渋々私の髪を切ると、丁寧に紙に包んで渡してくれた。

「私は明日の準備がありますから、モーリウスを付けますね。何かあれば遠慮なく申し付けて下さい。」

　サリーは部屋を出て行き、代わりにモーリウスが入室した。

　皆が慌ただしく、結婚式から葬儀へ準備を切り替えている。

「モーリウス、離れの作業場へ行きたいから付いてきて。」

「今からですか？」

「一人に、なりたいの。」

　髪の毛を包んだ紙を握り締めた。

「……分かりました。」

　いつもなら駄目だ、と言われそうだけど、私は余程酷い顔をしていたのかもしれない。

「お好きなだけ居て構いません。」

　作業場に入る前、モーリウスが言ってくれた。

「っ――――ああああああっ」

　作業場でひとり、感情のままに声をあげて泣いた。

　暫く泣き続けると、涙も枯れて少し落ち着いたので、調薬を始めた。

　作るのは『甦りの薬』

　体の一部を材料にして作る。

　お母様達が亡くなった時にも髪を切ってもらい、作ったことがある。

　だけど、一人分の髪で『甦りの薬』は、一人分しか作れない。

　それに、死後五日以内に使わなければ生き返らない。

　当時、亡くなった四人の内、誰か一人を選ぶなんて、出来なかった。

　それに、折角生き返っても私が全てを思い出すまで、生き返った人が誰なのか、皆忘れてしまう。

　それは、絶対に嫌だった。

　だから、迷って薬を使えなかった。

　でも、今回は迷わない。

　どうしても生き返って欲しい。

　アニュアス様と共に生きていきたい。

　ああ、私は何て愚かなの。

　亡くなってから、こんなにも好きだと気付くなんて。

　自分の愚かさに、また涙が溢れた。

　何とかその日の内に『甦りの薬』を完成させた。

　薬をポケットに忍ばせて作業場を出ると、お父様とイヴァンお兄様に抱き締められた。

「部屋にいないから心配したぞ。」

「フローラまで何かあったら、私は生きていられないよ。」

「心配かけてご免なさい。ただ、一人になりたかっただけなの。」

　アニュアス様を生き返らせる薬を作る為に。

　とは、とても言えない。

　どんな理由があっても、それが可能なら、何故あの時……と、お父様とイヴァンお兄様は思うだろうから。

　よく眠れないまま、朝早く家族と馬車で宮殿へ向かい、午後に行われる葬儀に参列した。

　棺の中で目を閉じて横たわる男性は、信じたくないけれど、確かにアニュアス様だった。

　アニュアス様の棺は、王都の宮殿から少し離れた丘にある、教会の墓地に埋葬される。

　埋葬を見届け、人々が墓地を去る中、私は俯いたまま、成すべき事のために、最後の一人になるまで、その場に留まると決めていた。

「フローラ、そろそろ私達も」

　労るように肩を撫でる感触がして、そちらに視線を向けた。

「お父様、もう少しだけ。」

　今帰る訳にはいかない。

　何を言われても動かないつもりでいた。

「……分かった。好きなだけいるといい。我々は馬車で待っている。イヴァン、行こう。」

　お父様は、イヴァンお兄様と共に墓地を離れて、私だけが墓地に残った。

　周囲を見回すと誰もいない。

　ポケットから小瓶を取り出して、蓋を開けた。

　どうか戻ってきて。

　心の中で念じながら、瓶の中にある液体を、墓地一帯に振りかけた。

　その時、どこからか、ふわりと百合の香りがして、頬を撫でられる感触と共に、声が聞こえた。

「フローラ」

「アニュアス様！？」

　急に視界がぼやけて目を凝らす。

「私はここにいるよ。」

　目の前に、私の顔を覗き込んでいるアニュアス様が！

　ここがどこなのかも忘れて、思わず飛び起きた。

「アニュアス様、生きてる……」

「ああ、生きているよ。」

　アニュアス様に向かって伸ばした両手を、アニュアス様は、しっかりと取ってくれた。

「アニュ……っ、良かっ、うう…っ――――」

　色んな感情がない交ぜとなって、涙腺が決壊してしまった。

　アニュアス様はベッドに座ると、私を抱き締めて、幼子をあやすように、頭を撫でてくれた。

　窓から入るそよ風が、百合の香りを運んでいた。

　アニュアス様の腕に包まれて、体温を感じながら頭を撫でられていると、涙も止まって、話せるまでに落ち着いてきた。

「私、アニュアス様の事を、全て思い出しました。婚約は本当だったのですね。」

「やっと信じてくれたのか。他には何を思い出した？」

　私を抱き締めていた腕が緩み、体を離したアニュアス様が、話を聞こうと耳を傾けてくれる。

「ドリー様の言う通り、アニュアス様が皆に忘れられた原因は、私にありました。ご免なさい。」

　俯く私の頭を、アニュアス様は、ポンポンと撫でてくれた。

「謝る必要はないよ。フローラが目覚めた時、私も忘れていた事を思い出した。騎士団の報告書通り、結婚式の二日前、私は何者かに刺された。意識が薄れる中、後悔したよ。フローラを好きだと伝えられなかったことを。」

　アニュアス様が私を好きだったなんて、嬉しい。

　だって私も……ん？この気持ちは前の私？それとも今の私？

　兎に角今は、伝えられなかった事を伝えたい。

「私も後悔していました。アニュアス様を失って、初めてアニュアス様を好きだと自覚して、どうしても失いたくなくて『甦り』を使ったのです。」

「嬉しいよ。お陰で私は今、生きている。目覚めた時は、漠然と後悔だけが残っていて、フローラとの関係も一からやり直しかと思うと、面食らったが、今度は、フローラを好きにさせようと思っていた。」

　アニュアス様が、私の部屋に不法侵入した日から、今までの日々を思い出す。

「それであんなに積極的だったのですね。恥ずかしくて心臓が、ちっとも休まりませんでした。」

　だけど、何一つ嫌ではなかった。

　寧ろ……

　おずおずとアニュアス様の顔を見上げた。

「どうやら、アニュアス様の思惑通り、私はまた、アニュアス様に心を奪われてしまったようです。」

「それは頑張った甲斐があったよ。全てが終わったら、今度こそ結婚しよう。」

　ベッドから降りたアニュアス様が、自然な流れで私の左手を取る。

　更に、婚約を申し込んだ時と同じように跪いた。

「はい、以外の返事は受け付けないよ。」

　返事の選択肢は今回も与えられない。

　だけど、私を見つめる熱を帯びた空色の瞳からは、一途な思いが感じられて、直視は相変わらず照れるけれど、とても嬉しい。

「はい。今度こそ。」

「約束だよ。」

「っ！」

　ぴくりと左手が揺れてしまった。

　アニュアス様の唇が、私の薬指に触れたから。