「継承者」の辺境伯令嬢が自称第二王子と結婚するまで

2 自称第二王子

　フェイン王国の次男、アニュアスと名乗る男性は言う――――

　今朝起きたら、侍従や護衛騎士、兄上からも忘れられていた。

　事情を話そうにも、聞く耳を持たれず、不審者として拘束されそうになり、咄嗟に剣だけ持って、着の身着のまま、宮殿を脱出した。

　金を持ち出す余裕もなかったから、何も買えない。

　知人の邸宅を訪ね回ったが、全て門前払い。

　王都を歩けば、顔見知りの騎士に『剣を盗難しただろう』と絡まれる始末だ。

　誰も私が誰だか分からない。で、思うところがあって、夜まで身を隠し、ラース辺境伯家の邸宅に忍び込んだ。

　まともに訪問しても門前払いは分かり切っていたからね――――

　にわかには信じがたい。

　けれど、実際に、私も彼が誰なのか、分からない。

　もし、この話が事実ならば、大変な事態が起きている事になる。

　もっとよく話を聞かなければ。

「そのような格好をされている理由は、分かりました。では、お父様ではなく、私の部屋に不法侵入するほどの思うところ、とは何ですか？」

　話ならば当主であるお父様にすればいい。

「誰も私が分からない。その原因は、何者かに『存在消し』を盛られたのでは？と考えた。それで、秘薬を作っているフローラに会おうと決めた。」

「！！『存在消し』をご存じなのですね。」

　『存在消し』は、ラース辺境伯家の先祖が『薬の魔女』から調薬技術を伝授され、代々女性が受け継いできた秘薬の一つ。

　記憶や認知機能に影響を与えるので、秘薬を使用した場合、その人が誰なのか人々は認知出来ない。

　例え本人を証明する物的証拠が目の前にあっても、誰も見つけられず、その人に関する出来事も思い出せなくなる。

　『存在消し』は主に、王族がお忍びで出かける際に使われると聞いている。

　母亡き今、『存在消し』等の『薬の魔女』から伝えられた秘薬を作れるのは私、フローラだけ。

　その事実を知るのは、ラース辺境伯家と王家、他の魔女から伝授された技術を受け継ぐ、マーレイ公爵家とシーン伯爵家の四家だけ。

　事実を公にしない理由は、大昔に魔女が国を去るきっかけとなった、大規模な魔女狩りの再来が起きる可能性があるからに他ならない。

　その為、秘薬の存在は秘匿され、秘薬の納品は王家のみと決まっている。

　マーレイ公爵家とシーン伯爵家は、私が秘薬を作れる事実を知っている。

　けれど、どんな効果のある秘薬を作っているのか、までは知らない。

　知るのは王家のみ。

　秘薬の使用は、国王陛下が認めた者以外、許されておらず、使用者に秘薬の出所は伝えられない。

　アニュアスと名乗る男性は、私が『存在消し』を作っていると知って、ここへ来た。

　彼が第二王子かは分からないけれど、王家の誰かである可能性は高い。

「先ずは、私が作った薬が使われたのか、調べてみましょう。残念ながら『存在消し』か、までは調べられませんが、王家に納品している薬で、認知と記憶の両方に作用する薬は『存在消し』だけなので、私が作った薬が使われていると分かれば、『存在消し』で間違いないでしょう。」

「どれくらいで結果が出る？」

「そうですね……調べる道具は、ラース辺境伯領にあります。明朝、領地へ行って調べた後、早馬で知らせるとしたら、夜には結果をお知らせ出来ます。髪の毛一本頂きますが、よろしいですか？」

「それは構わない。」

「調べた結果『存在消し』の可能性がある場合、薬の効果が、いつ消えるか、までは分かりません。効果が切れるまで待つしかないかと。」

　『存在消し』は、一滴で一日、二滴で三日～一週間効果が持続する。

　無効化する方法は無く、効果が切れるまで待つしかない。

　長期間の効果を望む場合、一日一滴を繰り返す使用方法が望ましい。

　一回の使用量は、効果が一箇月続く四滴まで。

　一回に五滴以上使うと、何年も効果が続く可能性があるので、使用には注意するよう、納品時に伝えている。

「参ったな。」

　項垂れて溜息を吐く、自称王子の男性。

　お金も無く、誰も頼る人がいないなんて、心細かったに違いない。

　足の怪我も気にならないほど追い詰められて、藁にも縋る思いでここへ来たのかと想像すると、胸が締め付けられる。

「ご安心下さい、この邸で待てるよう、私からお父様に事情を説明します。その前に、怪我を治してもよろしいですか？」

「頼む。正直、痛いのを我慢していた。」

　苦笑いする男性。

　平気そうに見えていたけれど、そんな筈ないよね。

「お待ちください、薬をお持ちします。」

　戸棚へ行き、小瓶を取り出す。

　この秘薬『癒しの薬』は、治癒や回復効果がある。

　飲むように渡せば、男性は、ためらいなく口にした。

「あ！毒見がまだ……」

　勿論、毒なんて入っていない。

　でも、王子なら、少しは疑うべきでは？

　そういえば、お菓子を出した時も、疑われなかった。

「流石フローラだ。痛みも無くなったし、疲れも和らいだ。ありがとう。」

「……それは何よりです。」

　夜会に参加しても王族は遠くから見るだけだし、王子は納品担当者でもない。

　まともに交流する機会さえないのに、どうしてそんなに信頼されているのか、分からない。

「では、お父様のところへ行く前に、侍女を呼びたいのですが」

「一つ確認だが、フローラは領地へ行ったら、いつ王都へ戻って来る？」

「そうですね……一箇月後、でしょうか。宮殿に薬を納品する為に参ります。」

「納品後はどうする。邸に戻って来るのか？」

「いえ、そのまま領地へ戻ります。」

　特に用事も無いし。

「やはり、この邸には戻らないか……ならば、私はフローラの専属護衛騎士として、領地へ同行しよう。待機が必要ならば、そのまま領地で世話になりたいとラース辺境伯に伝えて欲しい。王都で待機するより、領地でフローラの護衛として過ごしたい。」

「私の護衛騎士ですか？畏れ多いのですが。」

「その方が、領地で一緒にいても不自然に思われない。剣には自信があるから問題ないよ。それに、今の私は何者でもないから、アニュアスと呼んでくれればいい。」

　いやいや、王子かもしれない人を呼び捨ては、無理。

「では、アニュアス様とお呼びします。その格好では寛げないでしょう。侍女を呼びたいのですが、よろしいですか？」

「構わないよ。」

　アニュアス様が、ソファーの下からベルを取り出した。

　そこに隠していたのね。

　ベルの音を聞いて、直ぐに侍女のサリーがやって来た。

「フローラお嬢様、どうされまし……っ！？」

　私専属の侍女兼護衛のサリーが、目を見開くなり、スカートに忍ばせてある短剣を手にして、アニュアス様に襲い掛かろうとする。

　殺気を感じたアニュアス様は、座ったまま、剣の柄に手をかけている。

　喧嘩、駄目、絶対！

　サリーの前に立ちふさがって両手を広げた。

「待って、サリー。彼は大事な、お客様なの。」

「この男が、お客様？こんな夜ふけに？私の目を盗んで逢引きとは、到底、許せませんが？」

　ピタリと動きを止めたサリーの目が、カッと見開かれて、茶色い瞳の瞳孔が開きっぱなしになっている。

　怖い。そして、困った。

　秘薬の事は、王家や家族だけの秘密だから、侍女のサリーに真実を話せない。

「やましい事は何もないわ。話せないけれど事情があって、仕方なく私を頼って来たの。彼を見れば分かるでしょう？ご苦労された様子が。」

　王子かもしれない男性に、サリーがゴミを見るような視線を向けている。

「……ええ、まあ。お嬢様のお部屋を訪問する格好ではありませんね。野ネズミの方が、まだ綺麗です。」

「私は彼の事を、お父様にお話しして、紹介しなければならないから、お風呂と着替え、あと、客室の準備をお願い出来る？」

「泊めるのですか？」

「ええ。大事なお客様と言ったでしょう？」

「お客様、ですか……野良猫を拾った、の間違いでは？まあ、お嬢様が言うなら、分かりました。」

　渋々頷いてくれたサリーに、アニュアス様を任せて、お父様の部屋へ向かった。

「さて、どう切り出そうかしら。」