「継承者」の辺境伯令嬢が自称第二王子と結婚するまで

1 プロローグ

　霧がかった五月の夜。

　窓辺にあるソファーに座って、朧月をぼんやりと眺めていた。

　何故か無性に悲しくて、まだ当分眠れそうにない。

　ふと、窓に映る自分自身を見て、ため息が出る。

　黄緑色の髪が僅かに顔を覆って、髪の隙間から覗く翡翠色の瞳は焦点が合っておらず、覇気がない。

　紅茶でも飲んで気分を落ち着けようと、ローテーブルに視線を移した。

「！？」

　突然、ソファーの背凭れ越しから、何者かに抱き着かれた。

　部屋には私だけで、誰も呼んでいない。

　こんな事、誰も私にしない。

「私が誰か分かる？」

「っ！」

　耳元で囁かれた。

　家族や侍従でもない、聞きなれない男性の声。

　私を拘束する腕が緩んで、恐る恐る振り向く。

　ソファーの背もたれ越しに立っていた男性は、月白色の髪に空色の瞳。

　整った顔立ちをした長身の……。

　本当に誰――――――！？

　全く知らない人だった時の驚き。

　そして、恐怖は計り知れない。

　心臓がバクバクと音を立てている。

　だってここは王都にあるラース辺境伯家の邸宅で、私、フローラの自室。

　しかも、夜十一時。

　既に侍女は下がり、用意して貰ったハーブティーを飲みながら、窓辺のソファーに座って、訳も無く気落ちしていた時に、背後から突然の不法侵入者。

　ソファーに座って振り向いた体勢で、男性を見上げる。

「っ、誰？」

「やはり分からないか。」

「ですから、貴方は」

「私はアニュアス。フェイン国王の次男だ。」

「え？」

　この人は嘘をついている。

　フェイン国王陛下主催の夜会は、王家が勢揃いする。

　貴族も参加義務があって、辺境の領地に引きこもっている私も、その夜会だけは参加している。

　つまり、成人している国内貴族は、王家全員の顔と名前を知っている。

　フェイン国王陛下の次男、第二王子のアニュアス殿下なんて、存在しない。

　身の危険を感じて、ローテーブルにあるベルへと手を伸ばす。

　軽く鳴らせば侍女が、激しく鳴らせば護衛が来てくれる。

「待て。」

　背後から回された腕に上半身を拘束されて、背もたれに押さえ付けられると同時に、大きな手で口を塞がれた。

　ベルまであと少しだったのに。

　常に持ち歩いている護身用品を持っていなかったのも、キツイ。

「怖がらせてすまない。危害を加えるつもりは無い。色々あって、こうするしかなかった。話を聞いて欲しいだけだ。終われば人を呼んでも構わない。今は大人しくしてくれないか？」

　その話は聞いて大丈夫な内容なの？

　不安しかない。

　どうにかして逃げたいけれど、見える腕は筋肉質で、剣士のそれだった。

　背も高く体格差は歴然。

　抵抗するだけ無駄。

　降参するように体から力を抜いて頷けば、口を塞いでいた手は放された。

　でも、上半身を拘束している手はそのままだから、動けない。

「済まないが、何か食べ物はない？朝から何も口にしていなくてね。」

　王子が朝から何も口にしていないなんて、あり得ない。

　本当に何者？

「……頂き物ですが、戸棚に焼き菓子が少しあります。拘束を解いて下さるなら、お持ちしますが。」

「逃げない、騒がないと約束出来る？」

「ええ。約束します。」

「いい子だ、フローラ。」

　呼び捨て！？しかも頭を撫でられた！家族以外の男性に！

　戸惑っていると、肩を押さえている力が緩んだ。

　はっとして、素早くソファーから立ち上がり、戸棚へ向かいながら考える。

　どこかで会った？分からない。

　私は社交界で「引きこもり令嬢」と噂されるほど、望んで領地に引きこもっている。

　どうしても参加しなければならない重要な夜会では、お父様かイヴァンお兄様にくっついているか、人がいないバルコニーや庭園、もしくは休憩室で時間を潰している。

　だから男性と仲を深める機会なんて、ほぼ無い。

　それなのに、王子のアニュアスと名乗る男性は、私を知っているばかりか、かなり親しい間柄のような馴れ馴れしさがある。

　世の中には初対面にも関わらず、甘い言葉を囁き、令嬢を虜にする恋愛に積極的な人種がいると聞くけれど、彼もそのタイプ？

　そんな人が私に話？

　ふと、イヴァンお兄様の言葉を思い出す。

『話だけと言う男は、それだけでは終わらないから、ついて行ってはいけないよ』

　話が終わったら人を呼んでいいと言われたけれど、身代金を要求されたらどうしよう。

　戸棚を開けた時、ひらめいた。

　逃げない、騒がないと約束したけれど、ベルを鳴らさないとは約束していない。

　一般的に食べている時は、誰しも無防備になる。

　その時にベルを鳴らして、話は、お父様と聞けばいい。

　そうしよう、それが良い。

　皿に並べたお菓子とカップをトレイに乗せて振り返ると、男性は私が座っていた二人掛けソファーに腰かけていた。

　テーブルを挟んだ向かいにもソファーはあるのに、どうして。

　男性を横目に見つつ、トレイをテーブルに置いて、気づいた。

　ベルが無い！あった筈のベルが何処にも！

　これでは誰も呼べない。

「フローラ、ここへ。」

　男性がポンポンとソファーを叩き、隣へ座るよう促してくる。

　少しでも距離を取りたくて、向かいのソファーに座ろうと思ったのに、上手くいかない。

　仕方なく隣に腰かける。

　男性は余程お腹が空いていたのか、私が何口かで食べる焼き菓子を、ほぼ一口で食べていた。

　喉が乾くと思って、持ってきたカップに、冷めたハーブティーを注げば、ゴクゴクと一気に飲み干している。

　ソファーの背もたれ越しで全身を見ていなかったけれど、近くで見れば見るほど王子とは、かけ離れた姿をしている。

　確かに、腰に携えている剣の持ち手や鞘には豪華な装飾があり、剣だけ見れば、王国騎士団クラスの騎士かと思う。

　けれど、着ている服は明らかに寝間着だし、喧嘩でもしたのか、生地が所々破れている。

　何故か靴も履いていない。そのせいで足は傷だらけ。血が滲んで痛々しい。

　私の作った薬なら、直ぐに治せるけれど、誰にでも使って良いものではないし、何をするか分からない不法侵入者に同情するのは、危険かもしれない。

　そんな事を考えていたら、お菓子を食べ終わった男性が話しかけてきた。

「有り難うフローラ。お陰で生き返ったよ。」

　本当に心から幸せそうな笑顔をする。

　まるで差し入れを喜ぶ孤児院の子供達を見ているようで、つい気持ちが緩んでしまった。

「それで、私に話があるのですよね。お聞きしても？」

「先ずはここへ忍び込んだ経緯について話すよ。」

「忍び込んだのは、そうでしょうけれど、ここ、三階ですよ？それに警備も厳重だったはず。」

　夜でも複数の護衛騎士が、庭や邸宅内を巡回している。

「私は身体能力には自信がある。それに、ラース辺境伯家には何度も訪問して、色々把握していたから、何とか侵入出来たよ。」

　笑顔で悪びれる様子もない男性を見て、物凄く不安になってきた。

　何度も訪問？色々把握？

　王子がそんな事、するはずがない！

　確信した。

　この人は、やっぱり嘘をついている！