エーテルリウムの黄昏

89、祝勝の灯、静寂の余韻

地下実験場に、再び静寂が戻っていた。

瓦礫と血痕の残る通路を、エルドリンは一歩ずつ進む。

倒れ伏した試験体の残骸を、一体、また一体と、無言のままマジックボックスへと収めていく。

異様に接合された四肢。

歪められ、ねじ曲げられた魔力の残滓。

それらに向ける感情は、憎悪でも嫌悪でもなかった。

胸にあるのはただ一つ――二度と、同じ過ちを繰り返させないという、静かな誓いだけだった。

後方では、ソフィア、ソレンディル、イリスの三人が浄化魔法を展開している。

白く澄んだ光が床と壁をなぞり、血の匂いと瘴気を丹念に洗い流していった。

重く沈んでいた空気は、少しずつ澄み、やがて人が息をしやすい静けさへと変わっていく。

地上に出ると、エルドリンは回収した残骸を一箇所に集め、土の壁を高く立ち上げて囲いを作った。

「――ファイヤ」

低く告げた言葉と同時に、炎が立ち上る。

赤熱した空気が揺らぎ、百体を超える試験体の残骸は、時間をかけて丁寧に焼き尽くされていった。

骨が爆ぜ、灰が舞い、やがてすべてが静かに消えていく。

その光景を、アシュリーとリシェルは黙って見守っていた。

アレクセイが、あえて二人を引き留めた理由を、彼らは理解していた。

――戦いとは、勝った瞬間で終わるものではない。

「よし、洗浄完了～」

地下に戻り、ソレンディルが軽やかな声を上げる。

「それじゃあ、急いでオーダー・コアの再建をしてくれ」

腕を組んだヴァレンが促す。

「エルドリン、余っている魔法の杖はある？」

「使っていないものがあります」

マジックボックスから取り出された杖には、マナを集積する高品質な魔石が嵌め込まれていた。

ソレンディルは一瞥し、満足そうに頷く。

「うん、これで十分」

彼女はイリスへと視線を向け、説明を続ける。

「エルメリオン王国にも、オーダー・コアに似た仕組みがあるって話したよね。

　マナ集積用の魔石と、発動用の触媒があれば構築できる。

　幻術で侵入者を惑わせつつ、侵入地点を即座に把握する仕組みだよ」

「確かに便利ね。でも……どうしてそんな事まで知っているの？」

「さあ、どうしてだろうね～」

そう言って肩をすくめ、ヴァレンを見る。

「オーダー・コアも、同じようにアップグレードした方がいいと思う？」

「外敵の位置が分かるなら対処が容易だ。そうしてくれ。

　領主には、改修済みだと伝えよう」

索敵魔法が杖に付与され、魔石が淡く輝く。

結界魔法で装置は球体状に包まれ、さらに採光魔法が重ねられ、内部は白い光に覆われた。

「――完成」

「本当に、あなたにはいつも驚かされるわ」

イリスの言葉に、ソレンディルは首を振る。

「違うよ。今回も、前回も。

　イリスがいなければ、エルドリンはここにいなかった。

　勝利の一端は、確実にあなたのものだよ」

二人は静かに微笑み合った。

その後、ヴァレンはエルドリンを伴い、領主の館へ向かった。

報告は簡潔かつ要点を押さえたものだった。

地下の存在、内通者、研究の真相、そしてオーダー・コアの破壊――

それらは語られない。

「……なるほど。内通者とは、厄介なものですな」

領主エルシストは深く頷き、満足した様子を見せた。

報告を終え、ヴァレンは軽く肩をすくめる。

「私は帝都に戻る。思いがけず早く終わったことに礼を言う」

「ここまでお越しいただき、感謝しております」

「それにしても、実に面白い戦いだった。……また呼べ」

エルドリンが転移魔法陣を展開する。

白い光が立ち上り、ヴァレンの姿を包み込んだ。

「次は、もっと厄介な案件で頼むぞ！」

その言葉を残し、彼は帝都ローゼンベルクへと帰還した。

日が落ち、夜を迎えた頃。

フリーデンベルク領主の館は、柔らかな灯りに満ちていた。

高い天井には魔法灯が星のように瞬き、

長卓には色とりどりの料理と酒が並ぶ。

戦勝を祝う宴。

そこに満ちていたのは喧騒ではなく、安堵と誇りが織りなす温かな空気だった。

地元の有力者たちは、アレクセイを囲み談笑している。

「死者が出なかったとは見事ですな。

　君の父上も立派だが、君の采配も噂に違わぬ」

「恐れ入ります。息子もまだ修行中の身です」

その傍らで、アシュリーは控えめに立っていた。

ふと、その視線が一人の女性に奪われる。

リシェルだった。

淡い紫のドレスは彼女の瞳の色と見事に調和し、

浅黒い肌と白銀の長い髪を、いっそう美しく引き立てていた。

――綺麗だ。

言葉を失った、その一瞬。

「……？」

気づいたリシェルが首を傾げる。

「な、なんでもない！」

慌てて視線を逸らすアシュリーに、彼女は小さく微笑んだ。

アレクセイは、その様子を静かに見守っていた。

ホールの一角では、フリーデンベルクの教会関係者たちがソフィアと語らっている。

「噂以上のご活躍でした。

　結界と治癒、そして聖獣ナイト様……まさに聖女の名にふさわしい」

「いえ、私は後方支援が主でした。前線ではナイトが――」

謙遜の言葉を並べつつ、内心では溜息をつく。

また“聖女”として見られる日々が始まるのだろう、と。

背後には、虎魔獣ナイトが威厳を保ったまま静かに座していた。

一方、ソレンディルは――

「無詠唱って本当ですか！？」

「四重詠唱の理論を教えてください！」

質問攻めに遭っていた。

「はいはい、順番ね！」

笑顔で応じながら、ジョッキを傾ける彼女の表情は実に楽しげだった。

宴の中央。

正装したエルドリンの騎士然とした佇まいに、視線が集まる。

その隣には、エメラルドグリーンのドレスを纏ったイリス。

白銀の髪。

お揃いのアンクレット。

二人は静かに語り合っていた。

「……怖かったよ」

「勇者様が？」

「意識を失う直前、君の顔が浮かんだ。

　もう会えなくなるかもしれないと思った時……本当に、怖かった」

イリスは微笑む。

「信じるわ。貴方は、私の勇者だもの」

「踊るかい？」

差し出された手に、彼女はそっと掌を重ねる。

音楽に合わせ、二人はゆったりと舞った。

言葉はいらない。

指先の温度、視線の交差――それだけで、十分だった。

祝勝会は夜更けまで続いた。

戦いを越えた者たちの笑顔が、

館の灯りの中で、いつまでも輝いていた。