エーテルリウムの黄昏

78、老練な指揮官

エルドリンとソレンディルが、アシュリーたちと合流した。

「敵について教えて下さい。」

アシュリーが問いかけると、エルドリンは頷いた。

「わかった。魔石を宿している主核は“オーガ”だ。

　その周囲にいるのは、オーガとオークの混成部隊……百五十ほどの中隊だ。

　森の中では槍隊が不利になる。アシュリー、槍隊に“槍から両手剣への換装”を指示してくれ。」

「分かりました。」

アシュリーはすぐにリシェルへ指示を伝え、リシェルは槍隊へ走っていった。

エルドリンは一息つき、口を開く。

「あの異形……魔法が効くのかどうかも不明だ。生きているのか、アンデッドなのか……肌の色は紫だった。」

「アンデッドと仮定して戦いましょう。ソレンディル、魔法使い隊の運用をお願いします。

　私はあの異形を抑えます。」

「無理しちゃだめだよ。イリスが悲しむからね。」

「分かってます。」

ソレンディルの呟きに、エルドリンは静かに応えた。

「よし、アシュリー。中隊を率いて森に入ろう。」

「了解しました！　中隊、進め！」

アシュリーの号令で、中隊は森へと進み始める。すぐにリシェルも横へ戻ってきた。

今回エルドリンは、中隊指揮をアシュリーに任せていた。

前線で強敵と戦いながら指揮を兼ねるのは無理がある。

また、この遠征そのものが“魔石の波動の調査”であり、アシュリーとリシェルに中隊指揮を学ばせるという目的もあった。

500名の中隊は、5列横隊で森へ入る。

一列で進めば、遭遇戦の際に後続が渋滞し被害が増えるためだ。

等間隔で進むことで、どの列からでも即座に前線へ回り込める。

一時間ほどでアシュリーは一度止まり、休憩を指示した。

歩哨を立て、兵たちは立ったまま携行食をとり、水を飲む。

経験の浅い兵力は、緊張しっぱなしでも、緩めすぎても崩れる。

その中間を維持するため、短いが意図した休憩である。

エルドリンはアシュリーに陣の様子を見させ、リシェルは兵たちの表情や雰囲気に変化がないかを観察した。

見えない恐怖に押されている者がいれば、精神を鼓舞する必要がある。

その時、ソレンディルから隠蔽魔法を経由して情報が届いた。

敵集団との距離が縮まりつつあるという報告だ。

エルドリンはその情報をアシュリーとリシェルへ共有した。

日没後の行軍は危険なため早めにテントを張り、焚火と篝火を絶やさず夜営に入る。

エルドリンもダークエルフたちと共に歩哨と夜警に立った。

夜が明けた。

森は鬱蒼と薄暗いが、ダークエルフには問題ない。

朝食をとり、進軍の準備が整う。

「この進みなら、明日には相手の索敵網にかかる。戦闘になるだろう。」

アシュリーが問う。

「では行軍はこのまま五列で問題ありませんか？」

エルドリンは首を横に振った。

「魔獣警戒の行軍と、集団戦闘は別物だ。

　明日は十人一列の盾隊を五つ重ねる。接敵したら後列が斜め前へ展開し、二十人横隊になる。

　左右も盾を展開し、包囲されそうなら両手剣隊を左右へ展開。

　正面は弓と魔法で削り、援護の隙を突いて斬り込め。

　前線が押し上がるなら、攻撃隊を交代して休ませろ。盾隊と魔法で受け、攻撃隊を二組で回せ。」

「ご教示ありがとうございます。リシェル、ソレンディルと相談します。」

「それでいい。私は前に出て異形のオーガと戦う。」

「了解しました。」

アシュリーは作戦会議に向かった。

エルドリンはつぶやいた。

「ソレンディル……どうも決め手に欠ける気がする。」

「そうだね。ガルムの不在がそう感じさせるんだろう。」

「……確かに。経験豊かな指揮官がいれば、アシュリーも先陣に出せるのだが。」

「アシュリーと話してみるといいよ。まだ時間はある。」

エルドリンは頷いた。

すぐにアシュリーを呼ぶ。

「今回、ガルムがいない。前線で兵を鼓舞する存在が欲しいんだ。

　そこで、経験のある指揮官を据えて、アシュリーには先陣を任せたい。」

「指揮官のあては？」

「アレクセイ様だ。頼みたい。」

「父ですか……確かに経験は十分です。」

「どこに住んでいる？」

「オルセアです。」

「オルセアか！　知っている。案内してくれ。」

エルドリンはソレンディルとリシェルへ留守を任せ、アシュリーと共に転移した。

光が消えると、ふたりはオルセアの広場にいた。

アシュリーの案内で農村部へ走り、大きな家屋の前に到着する。

鎧の音で気づいたのか、中から白髪を束ねた人影――アレクセイが現れた。

「アシュリーか？」

「父さん！」

「アレクセイ様。」

「……エルドリックか？」

アレクセイは、立派になったアシュリーを見て目を細めた。

「アシュリー、素晴らしい剣士になったな……その立ち姿で分かる。

　二人で来たということは、用があるんだろう。」

エルドリンは前へ進んだ。

「この大陸で、人類の存亡をかけた戦いが始まりつつあります。

　我々は敵の陽動と見られる“厄災”を鎮静するべく中隊で行動していますが、

　ダークエルフたちは今回が初陣で、経験に乏しい。

　どうか、中隊を導く“経験豊かな指揮官”として共に来ていただけませんか。」

アレクセイはエルドリンを観察し、静かに頷いた。

「……おまえも立派になったな。事態は理解した。

　一緒に行こう。少し準備をする、待っていてくれ。」

家へ戻るアレクセイ。

そのとき、戸口に背の高い少女――アリス・グルーバーが現れた。

「アシュリー？ 本当に貴方なの？」

「アリス……！　ごめん、今は時間がない。帰ってから話そう。」

「分かったわ。カーシャにも黙っておく。」

「ありがとう……すまない。」

アレクセイは幼い自分の妹に、気を使ってくれるアリスに感謝した。

やがてアレクセイが騎士団時代の甲冑を身に着けて現れた。

「アリス、留守を頼む。」

「任せて、父さん。」

エルドリン・アシュリー・アレクセイの三人は光に包まれ、前線へ転移した。

ソレンディルとリシェルが駆け寄り、エルドリンはアレクセイを紹介した。

アレクセイは軍構成と進軍法を聞き、即座に理解して異論がないと告げる。

これで、

前線にはエルドリンとアシュリーが揃い、

　中隊指揮にはアレクセイが立つ。

ソレンディルはその判断と即応力を見て、アレクセイを信用に足ると確信した。

予定より二時間遅れたが――

中隊名を《パープルヘイズ》と新ため、再び、森の奥へ進軍を開始した。