エーテルリウムの黄昏

72、再会

第三回会議は、各陣営の偵察報告を基に行うことが決まっていた。

それまでに、どれほどの兵を動かせるか、どの国がどの戦線を支えるか――

連合軍の未来を左右する準備期間である。

会議が終わると、エルドリンは仲間たちに静かに声を掛けた。

「……神々の残滓に会いに行こうと思う。

　イリス、ついてきてくれないか？

　ソレンディル、マルセル様。あなた方も――伝説の存在に会いに行きませんか？」

イリスが少し眉を寄せ、不安そうに尋ねる。

「危険はないの？」

エルドリンは穏やかに微笑んだ。

「大丈夫。彼らから見れば、私たちは短命な種――小さな命に過ぎない。

　仇をなす存在ではないさ。ただ……とてつもなく寒い場所だ。

　寒さ対策だけは万全にしておこう。」

その言葉にソレンディルが唇を歪める。

「マルセル、良かったな。会いたいんだろう？顔に“ぜひ会いたい”って書いてあるぞ。」

「ふん、別に会いたいわけではない。……行ってやらぬこともないがな。」

マルセルはそっぽを向いたが、声の調子はどこか弾んでいた。

準備を整え、アンデッドのマルセルを抜いた三人は、厚手の外套を羽織り、手には魔法耐寒グローブをはめた。

エルドリンが床に白く輝く魔法陣を描く。

淡い光輪が足元に広がり、静かな音もなく、彼らの姿は消えた。

――次の瞬間、視界を覆う白銀の荒野。

刺すような風が肌を切り裂き、雪片が顔を打つ。

ここはエテルナ・グレイシャー――永劫氷河山脈。

世界でも最も寒冷とされる、神々の黄昏の地であった。

吹雪が一瞬止み、視界が開ける。

彼らの目の前に、氷で築かれた巨大な殿堂が姿を現した。

それはまるで大地がそのまま凍り固まって形成されたような、荘厳な宮殿――

フロスト・ジャイアントの王宮である。

氷の玉座に座すのは、白く輝く肌と霜の髭をもつ巨人。

十五メートルを超す体躯は山の如く、眼光は冬星のように蒼く冷たい。

しかし、その奥には深い叡智と慈愛の光が宿っていた。

巨人は古代語《ハイエイシェント》で低く唸るように語りかけた。

「……エーテルリウムの残滓よ。エルドリンか。」

「お久しぶりです、村長。」

エルドリンもまた、同じ古代語で答える。

イリスは目を見開いた。

「しゃ、しゃべってる……！？」

腰が抜けそうになりながら、ソレンディルの袖をつかむ。

「嘘でしょ……古代語で“会話”してるのよ！」

ソレンディルも呆然として頷いた。

「これほど流暢に話す人間がいるとは……発音体系すら不明なはずなのに……。」

マルセルはただ息を呑む。

「こ……これが、フロスト・ジャイアント……！」

巨人――フロスト・ジャイアントの長、フォルテは顎に手を当て、低く唸った。

「その背後にいる者達は誰だ？」

「紹介します。ハイエルフのイリスとソレンディル、そしてアンデッドのオーバーロード、マルセルです。」

「ハイエルフ……久しいな。小さき種よ。

　そしてアンデッドか……死を越えた者よ。……ふむ。」

沈黙が数拍続き、巨人はゆっくりと口を開いた。

「今日は何の用で来た？」

「五百年前に現れた“死王”――あるいは“闇の主”と呼ばれる存在について伺いに参りました。」

「……五百年前、か。」

フォルテは氷の髭を指で撫でながら、遠い記憶を探るように目を細めた。

「確かに、あの頃は大地が騒がしかった。だがその"闇の主"なる者の名までは知らぬ。

　ただ……あの者は“神々の残滓”ではない。

　もともと小さき者……だが、匂いがそこにおる不死者に似ておる。」

「……やはり、アンデッド。」

エルドリンが小さく頷く。

「用は足りたかエルドリン。用が済んだなら“アゼザル・マハト”に会うがよい。

　お前の気配を感じて待っておるだろう。」

「はい。感謝いたします、村長。また必ずお会いします。」

一同が深く頭を下げる。

イリスとソレンディルは緊張で体を硬直させ、互いに抱き合って震えていた。

マルセルは棒のように突っ立ったまま動けない。

「……だ、大丈夫ですか？」

エルドリンが苦笑する。

「よ、よくあんな巨人を前に平然と話せるわね……！」

「全く恐ろしい……あれは別格だ。神々の残滓、その通りだ我らがかなう相手ではない。」」

ソレンディルとマルセルは声を震わせた。

「でも、信じられない……本当に神々の残滓と話したのね。」

イリスが感嘆の息をつく。

「イリス安心して下さい。彼は敵ではありません。

　だが次に会う“ネフィリム”のアゼザル・マハトは危険です。

　マルセル様、あなたはここで待っていてください。

　もしアゼザルが不死者を敵とみなせば、私でも止められません。」

マルセルはすぐに頷いた。

「……そうだな。ここで待とう。」

エルドリンはイリスとソレンディルの肩に手を置いた。

「二人は私のオーバーコートを握っていて下さい。ネフィリムは威圧感が強い。

　倒れそうになったら、私が支えます。」

二人は黙って頷いた。

白光が再び広がり、三人の姿は消える。

――次の瞬間、彼らはヨトゥングレイヴ――巨人の墓標山脈の氷結湖に立っていた。

静寂。風が止み、代わりに重く張り詰めた空気が肌を刺す。

圧倒的な“威圧”が、空間そのものを押し潰すように漂っている。

氷の霧の中から、巨大な影が近づいてきた。

三メートルを超える筋骨隆々の体躯。

その双眸は灼けた金のように輝き、存在そのものが神々の残り香を纏っている。

「これは素晴らしい来訪者だ。――エルドリンか！」

声ではない。意識に直接響く声だった。

「はい、アゼザル様。村長に挨拶に伺った折、こちらにも寄らせていただきました。」

「そうか、あの老人に会いに来たのか！

　お前の戦いはすべて見ていたぞ。

　あの手強いグリフォンを少数で討ち取ったこと、そしてオークの軍を打ち破ったこと――見事だった！

　それにアンデッドドラゴンを倒したな！お前は我らの同胞の誇りだ、エルドリン！」

「光栄です、アゼザル。」

エルドリンは微笑を返す。

アゼザルの視線がイリスとソレンディルに向けられる。

「その二人、お主と共に戦った仲間だな。……ふむ、アンデッドを置いてきたのは正解だ。

　私は不死の匂いが苦手でな、危うく滅してしまうところだった。」

「こちらはエルメリオン王国のハイエルフ、イリスとソレンディルです。」

二人はおそるおそる挨拶した。

「こ、こんにちは……よろしくお願いします……。」

アゼザルは大笑した。

「ハイエルフか！我が記憶では新種だな。

　だが美しい。して、エルドリン、この二人は……お前のものか？」

「えっ……いえ、私はイリスと――その、そういう関係で……」

「ならばソレンディルを私にくれ。」

「な、なにを仰いますか！」

突然の申し出にエルドリンもソレンディルも固まった。

アゼザルは真顔で続ける。

「私は本気だぞ。彼女は美しい。知性の輝きがあり、瞳に光を宿している。」

そう言うと、彼の身体が淡く光を帯び、見る間にエルドリンと同じ背丈に縮んだ。

「これでどうだ？　種の違いなど問題ではない。」

ソレンディルは顔を真っ赤にして俯く。

「わ、私の意思は……その……」

「わかっているとも。」

アゼザルの声は穏やかに響いた。

「私は古代語を話せる。そなたが研究している石碑を読むことも出来る。

　“失われた構文”について協力出来るだろう。そなたの悲願を叶えてやれる。」

「……喉から手が出るほど、お願いしたいです。」

「ならば約束しよう。お前の旅が終わり、祖国に帰るその日まで待とう。

　我々にとって数十年など、まばたきほどの時だ。」

「……わかりました。旅が終わるその時に、またお会いしましょう。」

「うむ。楽しみにしている。」

アゼザルは頷き、今度はエルドリンを見た。

「そしてお前にもう一つ。――以前に私が言った言葉。

　お前の持つ“エーテルリウムの残滓”は、単なる力の器ではない。

　それは“真なる大地の記憶”へと通じる扉だと。意味は分かったか。」

「いえ……未だわかりません。」

「“真なる大地の記憶”とは大地に刻まれた過去、現在、未来の全てを写す、真実の記録。

　お前がエーテルリウムの奥義を使い続ければ、やがて“幻影”として現れるだろう。

　最初は夢のように曖昧だが、いずれ意味を悟る。

　それを見た時、お前はこの大陸の“始まりと終わり”を知る。

　500年前の記憶も見る事が出来るだろう。」

エルドリンは深く息を吐いた。

「……わかりました。心して受け止めます。」

「行け、エルドリン。闇の主が再び動く前に。」

氷結の風が吹き抜け、三人の姿を白い光が包み込んだ。

次に目を開けたとき、彼らは再びミスティクレスト公国の城都ミスティアに立っていた。

マルセルが一足先に待っていた。

――神々の残滓が語った“扉”の意味を、まだ誰も知らなかった。

だがその言葉は、確かに未来を指し示す灯火となって、

彼らの胸の奥で静かに燃え始めていた。