エーテルリウムの黄昏

66、合流

「ソフィア！結界を張って、少し時間を稼いでくれ！」

魔導具《ムーブ・メモリー》から、エルドリンの声が響いた。

「――エルドリン！」

ソフィアが応答する。

その声に、彼女の震える呼吸と、冷気を切り裂く覚悟の色が混じっていた。

「今そちらに向かっている。ソレンディルも一緒だ。

　ガルム、アシュリー、ナイトで敵を抑えてくれ。

　ソフィア、彼らが交戦している間、結界で皆を守ってほしい。

　もうすぐ着く。援軍も向かっている！」

「了解。聞こえた？　ガルム、アシュリー！」

「おうよ！」

ガルムが豪快に応え、バスターソードを正中に構えた。

「行くぞ、アシュリー！」

「行きます！」

二人が同時に駆け出す。

雪を踏み砕く音が戦場の静寂を裂いた。

ナイトが吠えながら、敵――アイアン・トゥースの背後を取るべく疾走する。

巨体のアイアン・トゥースが唸り声を上げ、棍棒を振り抜いた。

その軌道を見切り、ガルムは真正面からバスターソードを振り下ろす。

敵はガルムの剣を手ではたいて受けようとするが、ガルムの剣速の方が早かった。

分厚い腕を斬り裂き、血飛沫飛び散る。

「浅いか！」

ガルムは歯を食いしばり、地を蹴る。

縮地の踏み込みで、右肩からタックルを叩き込む。

巨体が揺らぐ。

「今だ！」

アシュリーがすかさず踏み込み、クレイモアを振り抜いた。

刃が敵の左脚を裂き、肉を割る。だが骨までは届かない。

「やるじゃねぇか！」

敵が吠える。怒声とともに棍棒を振り上げるが、ガルムはさらに踏み込んだ。

「おらァッ！」

バスターソードが袈裟に閃く。

鋼の巨体を切り裂き、黒い血が噴き上がった。

「グゥゥォォォォ……！」

獣じみた咆哮が戦場を震わせる。

その瞬間、ナイトが敵の背後に飛びかかり、鋭い爪で背を裂いた。

オークの黒皮膚が剥がれ、腐臭が立ち上る。

ソフィアはその光景を見つめ、右手を強く握った。

――まだ、終わらせるわけにはいかない。

数では劣り、アイアン・トゥースの登場で戦況は不利。

それでも、仲間は倒れない。

エルドリンとソレンディルが来るまで――自分が、皆を守らなければ。

ソフィアは膝をつき、両手を胸の前で交差させた。

彼女の髪が風に舞う。

冷たい風が頬をなぞるたびに、恐怖が消えていく。

「……ここを守る。誰一人、死なせない……」

両手を高く掲げ、再度聖印を描いた。

白い息が空に溶け、次の瞬間――

「《聖域結界（ホーリーフィールド）》――！！」

黄金の光が地を満たし、巨大な魔法陣が展開する。

その光は雪を反射してきらめき、氷の世界を昼のように照らした。

仲間たちの傷が癒え、寒さと恐怖を包み込む温もりが生まれる。

「ソフィア……！」

ガルムが振り返り、彼女の名を呼んだ。

アシュリーも息を呑む。

光の結界が完成した瞬間、戦場に静寂が訪れた。

氷雪の原野に、まばゆい光の柱が立ち昇る。

その中心で、ソフィアの瞳は確かに輝いていた――覚醒の光を宿して。

エルドリンは風の精霊に身を包み、雪雲を裂いて空を駆けていた。

その視界の先に――まばゆい光の柱が、天へと昇るのが見えた。

「ソレンディル、あそこだ！」

彼の指さす方角で、黄金の輝きが大地を照らしていた。

まるで夜明けのような光――ソフィアの結界だ。

風が鳴り、二人の身体が流星のごとく降下する。

――シュバン！

音すら追いつかぬ速さで、巨体オークの首が宙を舞った。

吹き荒れる雪煙が光を反射し、戦場を虹のように染め上げる。

その煌めきの中で、ソフィアは息を呑んだ。

光を背に、片刃の刀を構えたエルドリンの姿が現れる。

「……エルドリン！」

叫ぶ間もなく、彼は地を蹴った。

瞬間、姿がぶれた――幻影が生まれる。

縮地による残像が戦場を駆け、十を超えるオークが悲鳴を上げる暇もなく切り捨てられていった。

剣閃が雪を裂き、血飛沫が紅蓮の花のように舞う。

――ボガァンッ！！

雷鳴のような轟音とともに、巨大な炎の壁が立ち上がった。

オークの行軍が遮られ、熱風が吹き抜ける。

「ソフィア、よく耐えたね。」

炎の光の向こうに、ソレンディルの姿があった。

彼は穏やかな笑みを浮かべ、ソフィアの隣に歩み寄る。

「ソレンディル！」

ソフィアの瞳に涙があふれる。

ソレンディルはその頭に手を置き、静かに微笑んだ。

「もう大丈夫。少し休んで。――ここからは、任せていいからね。」

その言葉と同時に、彼女の魔力が一気に膨れ上がる。

「《アイスランス》！」

氷の槍が炎の壁を越えて飛翔し、前線のオークを貫く。

数十体が同時に倒れた。

ソレンディルは間髪を入れずに次弾を展開し、空中から連続で氷槍を撃ち出す。

光と氷が交差し、戦場は凍てつく嵐と化した。

一方、エルドリンはなおも前線で戦っていた。

棍棒が彼の肩を叩きつけ、雪が舞い上がる。

だが――倒れない。

エルドリンの刃が閃く。

棍棒を握る腕を切り落とし、流れるような動作で首を跳ねた。

別のオークが突進してくるが、彼は真正面からぶつかり、腹部を突きで貫いた。

鎧の隙間を通して刃が背へ突き抜け、返り血が彼の鎧を真紅に染める。

「おらァッ！！」

ガルムの怒号が響いた。

巨漢が振るうバスターソードがアイアン・トゥースの兜を叩き割り、頭蓋ごと砕く。

「グガァァ……！」

巨体がゆっくりと崩れ落ちる。

アシュリーは倒れた敵を確認するや否や、素早く踵を返した。

「まだ終わってない！」

叫びながら後列のオークの群れに飛び込み、クレイモアを振る。

刃が三度閃き、敵の首が次々に地へ落ちる。

雪煙、血飛沫、光と炎――

戦場は、もはや凍てついた地獄のようだった。