エーテルリウムの黄昏

64、別れと再会

戦いの喧騒が遠ざかり、辺境都市フォルンハイムには静かな秋が訪れていた。

陽光は金色に柔らぎ、石畳の街路を琥珀色に染めている。

グリフォン討伐の功績を称えられたエルドリンたちは、久方ぶりの安息を得ていた。

だが明日にはイリスがエルメリオン王国へ帰還し、エルドリンも東方の古遺跡群――ミスティクレスト方面へと旅立たねばならない。

その前に、二人は「最後の一日」を共に過ごす約束を交わしていた。

朝の帝都中央通り。

屋台の並ぶ通りは香ばしい肉とスパイスの匂いに包まれ、人々の笑い声が陽に溶けていた。

「美味しい……こんな串焼き、久しぶりに食べたわ。」

頬をほころばせるイリスの姿に、エルドリンは思わず微笑んだ。

「団長殿にも、こんな無防備な顔があるとはね。」

「……もう、“団長殿”はやめて。今日は“イリス”でいいの。」

彼女がそう言って笑う。その横顔は、戦場で見た騎士団長の鋼の気高さとはまるで別人だった。

ただ一人の女性として、秋風に髪を揺らしながら笑っていた。

昼過ぎ、二人は美術館を訪れた。

古代エルフの絵画が並ぶ静寂の館。イリスは一枚の風景画の前に立ち止まり、目を細める。

「この山脈……私の故郷に似ているわ。懐かしい。」

「エルメリオン王国、か。緑深い街並みだと聞いた。――君の故郷を、君と歩いてみたい。」

「約束したものね。私の生まれた場所を、あなたに見せたい。……そして、私をもっと知ってほしい。」

その言葉に、エルドリンは静かに頷いた。

二人の指先が触れ合い、やがて確かに手が重なる。

言葉よりも真実のぬくもりが、そこにあった。

午後、二人は宝石商を訪れた。

ショーケースの中で淡く光るエメラルドのブレスレットに、イリスの瞳が吸い寄せられる。

「これ、素敵ね。」

彼女はひとつを取り、エルドリンの腕に試すように巻きつけた。

「似合うわね……あなたの瞳に映る緑が、この石の輝きに重なる気がする。」

「君の瞳のように美しい。これを見れば、いつでも君を思い出せる。」

「なら、同じものを私もつけるわ。――お揃いね。」

「離れていても、きっと繋がっていられる。」

店主が微笑みながら包みを差し出した。

「末永く、お幸せに。」

二人は視線を交わし、言葉の代わりに微笑みで応えた。

翡翠の光が二人の手首で柔らかく瞬く。それは、別れを予感しながらも結ばれた絆の証だった。

夕刻、教会の展望台。

帝都の屋根が朱に染まり、鐘の音が風に溶けていた。

イリスは手すりに寄りかかり、静かに問う。

「ねえ、エルドリン。あなたは、なぜ冒険者になったの？」

エルドリンは少し黙し、橙に染まる空を見上げて語った。

「私は太公の三男。継ぐ家もなく、騎士団に入ったのが十五の頃。

　“エーテルリウム”という夢を視た。そして力を得て、次第に自分が騎士団という枠を越えていくのを感じた。生まれや肩書ではなく――“ひとりの人間”として生きる意味を見つけたかったんだ。」

イリスは黙って彼を見つめ、やがて微笑む。

「……私も似ているの。三姉妹の長女として、いつも家の誉れでなければならなかった。

　“理想の娘”として、心を隠して生きてきた。でも――あなたに出会ってから、私の仮面は砕けたの。

　あなたの前では、私はただの“イリス”でいられる。」

エルドリンは彼女を抱き寄せた。

沈む陽が二人の影を重ね、風が髪を撫でる。

「この旅が終わったら、君を迎えに行く。君の国、エルメリオンへ。」

「……本当に？」

「ああ。私の言葉に偽りはない。」

イリスは涙を堪え、微笑んだ。

「……待っているわ。あなたが、約束を果たすその日まで。」

夜、恋人たちが集うバー。

外では小雨が降り、ガラス越しに灯りが揺らめいている。

二人のグラスが淡い音を立てて触れ合った。

「……人生で一番、素敵な一日でした。」

「明日が来なければいいのにな。」

音楽が流れ、言葉のないまま寄り添う。

戦いも義務も、遠く霞んでいった。

流星がひとつ、夜空を横切る。

それは別れを告げる光でもあり、再会を誓う印のようでもあった。

翌朝。

冷たい朝気の中、フォルンハイム西門前で一行は別れの時を迎えていた。

イリスは微笑み、転移の詠唱を始める。

光が彼女の身体を包み込み、エルドリンと最後の視線を交わした。

――何も言わず、ただ頷き合う。

白い光の中に、イリスは消えた。

残された空気に、彼女の香と温もりが淡く残る。

エルドリンは深く息を吸い込み、言った。

「……さあ、行こう。」

仲間たちが頷く。新たな旅が、始まる。

雪降る高地の鉱山都市ドラウセン。

煙突の蒸気が冬空を霞ませ、通りでは毛皮を纏った人々が凍える指先を擦り合わせていた。

宿《山猫の巣》の扉を開けると、焚き火の匂いと笑い声が迎える。

そこに――懐かしい姿があった。

「……ソフィア？」

「エルドリン……！　本当に、あなたなのね！」

思わぬ再会だった。

彼女の碧い瞳が涙を宿し、頬が焚き火の赤で染まる。

やがてガルムとソレンディル、アシュリーも加わり、再会の喜びが宿の食堂を満たす。

夜、岩塩で焼き上げた猪肉《ハンマーロースト》の香が立ち込め、杯が打ち鳴らされた。

話題は戦いの数々へと及ぶ。

ソフィアは笑いながらも、エルドリンの変化を見つめていた。

その穏やかな瞳の奥に、かつてなかった静けさ――そして、愛を知る光。

（……恋を、しているのね。）

心がきゅっと痛む。

理解しているのに、追いつけない自分が悔しかった。

食後、ソレンディルの部屋。

ソフィアは胸の内を打ち明けた。

「彼……変わったわね。」

「イリスというハイエルフの騎士団長に出会った。彼女が、彼の心を動かしたの。」

「……そう。」

静かな沈黙の後、ソフィアは微笑んだ。

「胸が痛い。でも、不思議と悲しくはないの。」

彼女の瞳から涙が零れ、ソレンディルは優しく抱き寄せた。

夜更け、暖炉の前で。

エルドリンは炎を見つめていた。

「……どう言えば良かったのだろうな。」

傍らで横たわる聖獣ナイトが、低く喉を鳴らした。

翌朝。

冒険者ギルド《鉱脈の守り手》。

エルドリンの推薦状を見た受付嬢が息を呑む。

「アルカディア王国のレオニス三世陛下、エンペリア皇帝ネフィロス陛下、商都領主コンラッド卿の連名……!?」

ギルドマスター、ホセは慌てて出迎えた。

「この街に来てくださったのは幸運です。お願いがあるのです。」

ホセの声は切実だった。

「この街では病が広まり、水源の汚染が疑われています。

　さらに鉱山麓の村がオーク軍団に襲われました。人手が足りません――どうか力を貸して下さい。」

「分かりました。」

エルドリンは地図を受け取り、即座に指示を下す。

「水源調査は私とソレンディルで行こう。

　ガルムとアシュリーはソフィアに同行してオーク討伐を。」

「了解！」

ホールに戻ると、ソフィアとナイトが待っていた。

「私は水源へ向かう。オーク討伐は君たちに任せる。」

「……分かった。無理はしないでね。」

「君もだ。ナイト、頼んだぞ。」

ナイトが喉を鳴らし、雪の粉が舞い上がる。

別れ際、ソフィアは胸に手を当て、小さく呟いた。

「――やっぱり、あなたが好き。」

その声は白い息となって、冬空に溶けていった。