エーテルリウムの黄昏

57、古代語の解明を目指して

転移魔法の光が淡く収まると、そこは深き森と清流に囲まれたエルメリオン王国であった。

空はどこまでも澄みわたり、緑の木々は幾重にも重なり合い、枝葉の隙間から差し込む光は宝石のように輝いている。

ソレンディルは思わず深呼吸をした。故郷の空気は甘く、若葉の香りが心を癒やしてゆく。

王都の中心に建つ王立研究所は、白大理石と生木が調和する荘厳な建築だった。

高く聳える尖塔には蔦が絡み、風にそよぐ葉がまるで王国の歌声のように響いている。

ソレンディルは石畳を歩き、扉をくぐり抜け、慣れ親しんだ廊下を進んだ。

所長室の前に立ち、拳を軽く握り、静かにノックをする。

「どうぞ――」

柔らかで低い声が返る。

扉を開けると、そこには背筋を伸ばしたまま机に向かう壮麗な姿があった。

銀の髪を長く垂らし、翡翠の瞳に深き叡智を宿すハイエルフ、エルドラン・シルフェリオン。

ソレンディルが幼き日より師と仰いできた人物である。

「……ソレンディル！」

顔を上げたエルドランの表情に、温かな驚きと喜びが浮かぶ。

「先生……！」

堪えきれず、彼女の声が震える。

長い旅路と幾多の戦いを経て戻ってきた心の奥底から、安堵と懐かしさが溢れた。

エルドランは立ち上がり、静かに彼女の肩に手を置いた。

「よくぞ戻った……娘のように思っていたお前が、こうして再びここに立っている。

　それだけで私の心は満たされる。」

その言葉に、ソレンディルの胸に熱いものが込み上げた。

やがて彼女は深呼吸をして、旅で見聞きした驚異を語り始める。

氷雪の聖域に住むフロスト・ジャイアント。

その長ヨトゥングリムが、古代語〈ハイエイシェント〉で語りかけてきたこと。

そして――人間でありながら神々の残滓「エーテリウム」を魂に宿す青年、エルドリンがその言葉を受け止めたこと。

「先生……彼と彼等の間で、言葉が交わされたのです。

　神々の時代から伝わる古代語で……！」

語るごとにソレンディルの瞳は潤み、声は高揚していく。

エルドランは椅子に腰を下ろし、片手で顎を撫でながらじっと聞き入った。

驚嘆のあまり目を見開き、ときに深く頷き、時に穏やかに問い返す。

「フロスト・ジャイアント……存在したのか？……彼等が古代語を……？

　そして、その青年……エルドリンといったか。彼が、古代語を……？

　……なんと！エーテリウムは神々の残滓とな？」

「はい。彼は今、さらに恐るべき存在――古き氷を蝕む黒き影と呼ばれる、神々の残滓へ会いに行っています。フロスト・ジャイアントの問題を解決するために……！」

ソレンディルの言葉は熱を帯び、指先が震えるほどの感激を示していた。

彼女の声に込められた感情の全てを、エルドランは優しく受け止める。

まるで父が愛娘の夢と冒険の物語を聞くように。

「ソレンディル……。

　お前が見てきたこと、そして彼が成し遂げていること――それは我らが長年求めてきた“失われた神代”への扉を開くものだ。

　必ずや、彼を研究所へ招きなさい。彼と語らえる日が来るのなら……その時こそ、真の古代語解明の夜明けとなるだろう。」

その言葉にソレンディルは深く頷き、瞳に涙を溜めながらも笑みを浮かべた。

恩師の胸に響くように――彼女の心は、確かに未来への希望で満たされていた。

エルドラン所長との再会を終えたソレンディルは、研究所の大広間へと足を運んだ。

そこは天窓から柔らかな光が降り注ぎ、壁一面に並ぶ古代碑文の拓本や、無数の巻物と石版が並ぶ神聖な空間だった。

精緻な彫刻が施された書見台には、研究員たちが羽根ペンを走らせ、符号のような古代文字を必死に写し取っている。

彼女の姿を見つけた若き研究員たちは、驚きの声を上げた。

「ソレンディル様！　ご無事で……！」

「長き旅に出ておられると伺っておりましたが……まさかここでお会いできるとは。」

彼女は微笑みながら頷き、研究員たちの視線を正面から受け止める。

「ただいま戻りました。……そして、皆に知らせたい大きな発見があります。」

その声に、大広間のざわめきが静まる。

彼女は一歩前へ進み、深く息を吸った。

「フロスト・ジャイアント……古代の叡智を宿す氷の巨人たちが本当に存在しました。

　しかも、彼等は古代語〈ハイエイシェント〉を話していたのです！

　彼等は伝説ではなく、今も生きて我らの前に立ち、言葉を紡いでいる。

　そして――人間でありながら、神の残滓〈エーテリウム〉を魂に宿す青年、エルドリンがその言葉を受け止めたのです。」

一同の間にどよめきが広がる。

羽根ペンを持ったまま手を震わせる者、椅子から立ち上がる者、信じられぬと顔を見合わせる者――。

「神々の残滓を宿す者が……人間に……？」

「そんな存在が実在するとは……！」

「もし彼が碑文を読めるなら、古代の碑文の解読が一気に進む！」

研究員たちの瞳は興奮に燃えていた。

その熱気に包まれながら、ソレンディルの胸も高鳴る。

「ええ……彼となら、我らが長年見つけられなかった古代語の“文法”さえも、解き明かせるかもしれません。

　エルドリンが試練を終え、戻った時には……必ずここへ連れてきます。

　その時こそ、失われし神代の真実に触れる日となるでしょう。」

声を張り上げる彼女の姿に、研究員たちは次々と頷き、拍手が湧き起こった。

その音は天窓を通して森に響き、まるで木々が祝福の歌を奏でるようであった。

エルドラン所長はその場に現れ、静かに一言を添える。

「――皆よ、彼女の言葉を胸に刻め。近い未来、我らが夢見た“神の言葉”が再び語られる時が来る。」

ソレンディルは胸に手を当て、深く一礼した。

その瞳には決意が宿っていた――必ずやエルドリンをここへ導く、と。

研究所の大広間は拍手と熱気に包まれ、まるで祭典のようであった。

しかしその中で、ソレンディルはふと立ち止まり、奥に並ぶ古代碑文の断片へと視線を移した。

苔むした石板に刻まれた文字――それは彼女が幼い頃、師エルドランと共に幾度も解読を試みてきたが、どうしても意味が繋がらなかった一節である。

「……“閉ざされた古代の記憶”……“大地の真実”……」

彼女は指で文字をなぞりながら呟いた。

その瞬間、胸に去来するのは、エルドリンが語っていた言葉。

“エーテリウムの残滓”を宿す彼だけが触れ得る、未知の記憶と力。

まるで失われた文法の“欠片”を、彼がその身に抱いているかのように思えた。

研究員のひとりが駆け寄り、熱のこもった声をあげる。

「ソレンディル様、もしその青年が碑文を“感じ取れる”のであれば……文字に書かれていない意味までも掬い上げられるのでは？」

「……そう願います。」

ソレンディルは静かに頷いた。

「碑文は単語の意味が判明しても、文の構造が繋がらない。まるで誰かの記憶を欠いたように……。

　エルドリンなら、その“欠けた部分”を埋められるかもしれません。」

彼女の声は、希望と震えるような期待に満ちていた。

そしてそれは研究員たちの胸にも火を灯した。

エルドラン所長は机に広げられた拓本を閉じ、皆を見渡した。

「我らが探してきたのは、ただの“翻訳”ではない。神代の時代に生きた者たちの思考そのもの……言葉の魂だ。

　ソレンディル、そしてその青年――彼らこそが新たな扉の鍵となるだろう。」

大広間に再び静寂が訪れる。

ソレンディルは深く息を吸い込み、まっすぐ前を見据えた。

「……試練を乗り越えエルドリンが戻るのを麓の村で待ちます。

　彼と共に、この碑文の謎を必ず解き明かしましょう。」

その言葉に、研究員たちの間からは静かな感嘆の声が漏れた。

古代の石板の文字が、陽光を浴びてかすかに輝いて見える。

まるで未来に続く道を示すかのように――。