40、縁（えにし）
カウンターに一人で座る若き剣士、アシュリー。
背後からエルドリンが静かに近づき、横に立って声をかけた。
「ここ、空いてますか？」
突然の声に、アシュリーは反射的に振り向き、戸惑いながら答える。
「…空いてます」
言葉少なに返すしかない様子だ。
「私はエルドリン・ファルコン、騎士団出身の冒険者だ。君は御前試合の最年少出場者で合ってるかい？」
「はい。私はアリュリー・ランデル、剣士です」
「ランデル…聞いたことがあるような気がするな」
「私の義父は元アルカディア王国騎士団団長、アレクセイ・ランデルです」
「おお、アレクセイ様か！なるほど、懐かしい響きだと思ったよ。ご健在なのか？」
「ええ、元気にしています。エルドリンさんは父上と面識があるのですか？」
「凄く厳しくて、団員思いの素晴らしい方でした。私は15歳で騎士団に入団し、右も左も分からない頃から面倒を見てもらったんです。アシュリー、これも何かの縁だろう。私に敬称はいらないよ」
「そうですか…現役の父を知っている人と会えるなんて驚きです」
「ところで、今日の結果は…あまり良くなかったと聞いたが？」
「はい…群衆の前で剣を振るなんて、緊張して自分を見失いました」
「初めての御前試合だろう？それは当然の反応だよ。君は歳はいくつだ？」
「18歳です」
「まだ若いじゃないか！自分が同じ歳の頃を思い返すと…君は十分凄いよ。ちなみにクラスは？」
「最近、オニキスクラスに上がったばかりです」
「おお、オニキスクラスか！18歳でそれは驚異的だね。対人戦闘の経験はあるのかい？」
「魔獣討伐で経験は積んでいますが、対人戦闘はあまり…18歳でオニキスクラスはそんなに凄いことですか？」
エルドリンは心の中で確信した。
「この若者は自分の強さを自覚していない…」
単独でクエストをこなせる＝剣術だけでなく魔法も駆使できるはず。治療魔法や攻撃魔法も使えるだろう。
「今日の試合について、どう感じている？」
「父が師匠なので剣術は学んでいます。しかし、自分のペースに持ち込めず、雲を掴むような感覚でした」
「経験不足だと思っているかい？」
「はい…相手の剣術を観察する内にこちらの攻撃が交わされ、リズムが狂いました」
「対人戦で最も大事なのは“駆け引き”だ。君はそれに負けただけで、剣術の優劣は関係ない」
「どうすれば良いでしょうか」
「明日、君の出場機会はあるか？」
「いえ、ありません」
「なら、明日朝8時に“金薔薇の館”に来れるかい？」
「場所は分かります。大丈夫です」
「我々のパーティーは“アンブレイク・ハート”。宿屋で名前を呼べば分かるだろう。今日は早く切り上げて、明日対人戦術を稽古しよう」
「良いんですか？」
「アレクセイ団長から受けた恩義を君に返せるだけのこと。全然構わない」
「ありがとうございます」
「今日のことは一旦忘れ、頭を切り替えること。いいね？」
「はい。では、明日よろしくお願いします」
エルドリンは勘定を払い、アシュリーは一礼して宿屋へ戻って行った。
テーブルに戻った後の会話
エルドリンがテーブルに戻ると、ソレンディルが尋ねた。
「どうだった？」
「彼は騎士団時代にお世話になった団長の出身で、18歳にしてオニキスクラス。大した若者です。大丈夫」
「なるほど…」
するとバルグが笑いながら割り込む。
「エルドリンの話を聞いたが、あんた中々やるな。どうだ、うちのクランに入らねえか？」
「私はまだ未熟ですし、この二人がいなければ今もアイアンズ・ゲートでくすぶっていました。旅の目的もあるので、丁重にお断りします」
「そりゃ残念だなぁ…“アンブレイカー”が入れば面白いのに」
「急に言われたって、すぐには返事できませんよ！」
そのやり取りにガルムが大笑いすると、バルグもつられて笑った。
居酒屋の夜は笑い声に包まれ、楽しい時間は遅くまで続いた。
翌日、バルグは試合に出場するため「じゃあ、剣闘場でな！」と別れを告げた。
「ガルムより豪快な人ですね」
「まあ、あいつは性格だろう。細心の注意を怠らないから、長く続けられるんだ。オーガがクランに参加しているのはあいつくらいだろう」
「バルグと一緒のレイドは安心感があるわね」
過去のレイドを思い出しつつ、ガルムとソレンディルはエルドリンにバルグの良さを語った。
宿に戻り、それぞれの寝室で夜は静かに更けていった。
