エーテルリウムの黄昏

32、旧知の仲

ソレンディルが硬い表情で一同を見渡し、口を開いた。

「今から指示を出す。反対せずに聞いてほしい。」

その声音に、ざわついていた空気がすっと静まり返った。

皆が会話を止め、彼女の言葉を待つ。

「……マルセルのアンデッド軍団を半数減らし、さらに弟子を攫った。

プライドの高いマルセルは、間違いなく探査魔法で追跡を始めている。

こちらの陣営の者が見つかれば……殺されるだろう。

そこで私は、直接マルセルと交渉する。

弟子の尋問には、どれくらい時間が要る？」

「最低でも一週間は必要だ。捕虜にして縛り続けることはできんのか？」

渋い声で問い返したのは、バジルだった。

ソレンディルは即座に首を振った。

「無理よ。時間をかけて育てた弟子を捕虜に？

そんな真似をすれば、都市がいくつか消し飛ぶわ。

あなた達はマルセルを狂気のネクロマンサーだと思っているかもしれない。

でも違う。あれは“死者の魂を操る魔法”に優れた、かつて賢者と呼ばれた魔術師。

外見と術だけを見ていると、本質を見誤るわ。」

彼女は息を整えて告げる。

「――弟子は七日間拘束。その後、戻す。

悪いけどエルドリン。皆を商隊まで移動させて。

飛行艇を遮蔽隠蔽魔法《ファラ・フィグメント》で包んで隠してほしい。

エーテリウムの魔法なら、マルセルも検知できないはず。頼んだわ。」

「了解しました。」

エルドリンは頷くと、即座に転移で消えた。

◆

商隊に現れたエルドリン達に、人々は驚き声を上げた。

だがバジルの姿を認めるや否や安堵し、駆け寄ってくる。

「作戦は成功だ！」

バジルの低く響く声が、広場にこだました。

「詳しい説明をしている時間はない。すぐに飛行艇に入れ！

敵の魔術師の目を逃れるためだ！」

ダンディな男の一喝に、商隊の者たちは一斉に動き出した。

テントを畳み、荷を抱え、次々と後部ハッチへ。

混乱はなく、統率の取れた避難はさすがだった。

その間、エルドリンは捕虜とした弟子を王都へ送ろうと、公爵に《ムーブメモリー》で連絡する。

「父上。捕虜を連れて公爵別邸地下会議室へ。よろしいですか？」

「受け入れは整っている。軍調査団の団長も来ているぞ。」

「では、捕虜三名とこちらの責任者を連れて向かいます。」

通信を終えると、エルドリンはバジルに耳打ちし、捕虜を伴って転移した。

◆

王都・公爵別邸地下会議室。

エルドリンが姿を現すと、公爵と三名の人物が待っていた。

「ただいま戻りました、公爵。」

「よくやった、エルドリン。」

中央に立つ壮年の軍人が一歩前に出る。

「私は王都軍調査団団長、カスパー・イヴォリー。

無茶な要望にも応え、負傷者もなく作戦を成功させたこと、深く感謝する。」

「恐縮です。ですが、現地は依然として危険です。

仲間が対応中につき、私はすぐ戻ります。詳細はバジルに。」

エルドリンは礼を述べ、再び転移した。

◆

一方その頃――

ソレンディルは姿を隠さず、マルセルの前に降り立った。

土魔法で作られた椅子に肘をかけ、待っていたのはオーバーロードの男。

「戻って来ると思っていたぞ、ソレンディル。」

「……怒ってはいないのかい？

大事な軍団を半分失い、弟子を奪われて。」

「先ほどまでは怒っていた。だが、お前の話を聞くつもりでいた。

興味深い現象があっただろう？探究心には抗えん。

弟子は――戻してくれるのだろう？」

不気味な笑みを浮かべ、両腕を広げるマルセル。

「60年も経てば丸くなるものかな……まあいい。

ところで、あの弟子は依頼主から与えられたのかい？」

「弟子にした覚えはない。求められたから魔法を教えただけだ。」

ソレンディルは納得しつつ話を進めた。

「そうか。では七日預かる。それより――あの魔法、どうだった？」

「あれは……？ファイアボールを飛ばしてはいなかった。多重詠唱か？」

ソレンディルは得意げに炎を生み出してみせる。

「失われたエーテリウムの技術だ。

火球を飛ばしたんじゃない。あの位置に“出現”させた。発動の時点を操っただけさ。」

「なに……！？エーテリウムだと……！どこでその技術を！」

「若い神聖魔法使いがいただろう。彼からだ。」

「ば、馬鹿な！剣技を振るいながら神聖魔法を詠唱していたぞ！

あり得ん！あの若造は何者だ！」

マルセルが椅子から立ち上がるほど動揺する。

ソレンディルは肩をすくめて笑った。

「エルドリン・ファルコン。今は私の仲間“アンブレイク・ハート”の一員。

前世はエーテリウムの民らしい。“アンブレイカー”の異名を持つ冒険者さ。」

「……聞いたことがある。仲間が全滅しても生還する、不死身の男……。

まさか、あの若造が……！」

「会いたいかい？」

「会いたい！技術を知りたい！」

「多分、すぐ来るよ。」

その瞬間、転移の光が揺らぎ、エルドリンが現れた。

「ソレンディル！無事でしたか！」

「八つ裂きにされてると思った？」とソレンディルは笑う。

「若造、私はそれほど短絡ではない。」

マルセルの声に、エルドリンは目を見開いた。

「……敵対しているのでは？」

「腐れ縁さ。いがみ合うこともあれば、協力することもある。」

ソレンディルが紹介する。

「こちらが賢者マルセル・デルース。マルセル、こちらが“アンブレイカー”エルドリン・ファルコン。」

「噂は聞いているぞ。……タフな男だな。これからも顔を合わせるだろう。よろしくな。」

「こちらこそ。」

エルドリンは拍子抜けしながらも深く礼をした。

マルセルの探究心と熱意を知り、ただの狂人ではなく、知を追う者であると理解する。

「エーテリウムについて何か情報は？」とソレンディルが問うと、

マルセルは思い出すように言った。

「遺跡の街に碑文が多く発見されている。最後に落ち延びた村の伝承も残る。

遠いが……行く価値はある。」

「感謝します。」

エルドリンは深く頭を下げた。

ソレンディルとエルドリンは転移の光に包まれ、飛行艇へと戻っていった。