友情絵本

９ お別れするのは嫌だ

「この仕事をしているとな、いろんな魂に出会うよ。でも、こんなに真っすぐで頑固な魂は久しぶりだ。私は、同級生と絵本をつくるなんて、そんなの無理だって言ってやった。でもそいつは諦めなかった。いろんなところを連れまわされた。そしてやっと、クサキのお眼鏡にかなう人を見つけた。それが君だ、ミドリ。絵が特別好きなわけでもない。図書室にこもっている女の子。私は、どうしてと思った。それでも、クサキは正しかった。うまいとか、下手だとか、そういうことじゃなかったんだな」

　ビズムさんは一気にそう言うと、優しい笑顔を見せた。気さくなお姉さんといった感じ。最初、怖いと感じたのが嘘みたいだ。

　ビズムさんよりさらに優しそうなロットさんは、どこからともなく現れたティッシュで何度も鼻をかんでいる。

「ロット、泣くな」

「な、泣いてません……ただ、二人がとても懸命なのが、僕嬉しくて……応援したくなって、そうしたら、は、鼻水が止まらなくなって……」

「まったく困ったやつだ……放っておこう」

　ビズムさんは静かに立ち上がる。

　さて、と腕をまくる。

「ミドリ、契約は成立した」

　私は立ち上がる。意気揚々と。

　いつもそうだ。すぐに調子に乗ってしまう。

「しかし、まだ断ることはできる」

　私はわかっていなかった。

　いつのまにか、ビズムさんの手に握られているものを、見るまでは。

「なぜなら、もう一つ話さなければならないことが、残っているからだ」

　ぎらりと光るそれは、私を見て笑っているように、綺麗なカーブを描いている。

　クサキは、それをじっと見つめて、何を考えているのだろう。

「クサキの夢を叶えたとき、どうなるか、これを見たら、想像つくか？」

　黒が好きな神様。

　魂をつれていくと言ったとき、私が思い浮かべたのは、黒いフードをかぶった骸骨の姿をした神様だった。

　手にしていたのは、大きな鎌。

　ビズムさんが手にしているそれは、私の想像していたものよりさらに、大きかった。

「私たちのことを、涙もろくて、情に厚い、いいやつらだと君は思ったかもしれない。しかし、私たちは人間ではない。肉体から離れた魂を、あるべき場所へ連れていく──君らの世界で、私たちは死神と呼ばれている」

「死神……」

「そうだ。クサキの夢を君が叶えたとき、私たちはクサキを連れていく」

　私の視界の隅で、クサキが静かに立ち上がって、言った。

「ずっと会えなくなるってことだ」

　ずっと、会えなくなる？

　クサキは死んでしまうということ？

　口にする前に飲み込んだ。

　クサキは、もう──。

「……い、いやだ」

　私は、首を何度も振った。

　いやだ。いやだ。

　せっかく出会えたのに。せっかく仲良くなったのに。私の悩みを話せるほどに。

「お別れなんてしたくない」

　ロットさんが、ティッシュを鼻に当てながら、私の方へ歩み寄ってきた。

「意地悪を言うようですが、仕事の一環ですので許してくださいね。ミドリさんが契約しないという考えに変えた場合、クサキ君のことと僕らのことは、あなたの記憶から消します」

「え……？」

　つまりだ、とビズムさんが鎌を肩に持ち上げる。

「一緒に夢を叶えて、クサキを魂から助けるか、これまでの記憶をすべてなくして、日常に戻るか、どちらかだ」

「そんな！」

「やっぱりすぐには決まりませんよね」

　ロットさんが、困ったように頭をかく。

「まあ、酷な話だよな。私たちだって、ひどいことを言っている自覚はある。でもこれがこの世の中の決まり事だ。ミドリ、よく考えてくれ。クサキ、何かあったらまた呼べ」

「どっか行っちまうのかよ！」

　クサキの叫び声が、頭の中で鳴り響く。気がつくと、目の前が黒い煙でいっぱいになっている。

「おい！　死神！　おい！　無責任だ！　何でだよ！」

　遠くから聞こえる、クサキの叫び声。

　黒い煙は、私の視界いっぱいに広がって、いつしか、夜みたいに真っ暗になる。星がない分、夜よりも怖い。

　気がつくと私は、自分の部屋のベッドに座っていた。隣には、クサキがちょこんと座っている。もちろん、絵本付きだ。

「ひ、ひどいやつらだ……勝手だよ、なあ！」

　クサキの声が、明るすぎる。

　泣きそう。

　でも、クサキは私の何倍も、泣きたいはずだ。

「……ミドリ。俺もいろいろ聞いたんだよ。怖い場所じゃないんだって、俺が連れていかれるところ」

　クサキの声が、小さく、遠くで、悲しく響く。

　何度も何度も、考えて、私が今受けているショックの何倍ものショックを受けて、それでも、クサキはそれを受け入れたんだろうか。

「この世界にいる方が、だんだん、苦しく怖くなるって。俺、そこは信じているんだ。あの二人、プロの死神だから、嘘はつかないよ」

　プロの死神。

　頭がズキズキする。

「私はクサキの夢をかなえたいけれど、クサキとお別れするのは嫌だ」

　私は、そういって、立ち上がった。クサキが何かを言う前にと思って、部屋を出た。

　何も、分からなかった。

「おねえちゃん、げんきないね」

　リビングのソファにもたれかかっていたら、ゆう君にそう言われた。

「ゆう君はなんでもわかるんだね」

　言った後に、それとも私がわかりやすく落ち込んでいたのかな、と思う。ため息がひとつ漏れる。ゆう君が私に寄りかかってくる。あたたかい。

　時計を見ると、もう夜遅い時間だ。「ゆう君寝ないの？」と聞くと、ゆう君は黙って首を横に振るだけだ。

「ゆう君、昨日と今日と、お姉ちゃんに構ってもらえなくて拗ねてたのよねえ」

　キッチンにいたお母さんが、くすりと笑った。「うるさいよう」と口答えするゆう君は、ふわふわのほっぺを目いっぱい膨らませている。かわいい。私がなでると、安心したように体をすりよせてきた。

　昨日クサキに会って、今日まで、いろんなことを話した。いろんなことが変わった。私の心が追いつけない。こうやって、お休みすることも重要だ。

「おねえちゃん、けんかした？」

「ん？」

「ともだちと」

　ゆう君が、手をもじもじさせている。かわいい。私が最近すぐに部屋に戻ってしまう理由を、必死に考えたのだろう。

「ごめんね、心配かけちゃったね」

「けんか、やだよねえ」

「けんかじゃないよ」

　ゆう君がぱっと顔をあげて、にっこりと笑う。

「けんかじゃないの！　よかった」

「新しいお友達ができたんだよ」

「すごい！」

　転校生？　とお母さんが聞いてきたので、返事に困る。

　転校生のような存在ではあるけれど、転校生ではない。どちらかというと……「違うクラスの子」。私の返事に、そっかあ、とお母さんの声がはずむ。

「どんなともだち？」

　ゆう君が、私の腕をぎゅっとつかむ。

「本が大好きな子だよ。元気で明るくてね、お姉ちゃんより何倍も大人なの」

「なんさい？」

「同じ年だよ。でもね、私よりたくさんのことを知っているし……たくさん、考えて……」

「おねえちゃん？」

　今、クサキは部屋で一人、何を考えているのだろう。

　私は何も考えられなくなって、思わず逃げてしまった。

　でも、クサキは逃げる場所なんて、ない。

　それなのに、置いてきてしまった。

「そ、その子にね、お手紙書く、お姉ちゃん。今から」

「なんで？」

　適当に部屋に行く理由を作ってみたけれど、ゆう君はすぐには納得しない。

「今日ちょっと、その友達にひどいこと言っちゃったから、ごめんなさいのお手紙書くの」

「けんかした」

「違うの、二人でいろいろ考えて……お姉ちゃんが逃げちゃったから、ごめんなさいって」

　私が立ち上がると、ゆう君は本当にさみしそうな表情をうかべる。

「ごめんねゆう君、今度遊ぼう」

「こんどっていつ？」

「今度は今度！」

　私は早足でリビングを出た。クサキに言うことなんてわからない。それでも、そばにいたい。階段を早足で上る。

「おねえちゃん！」

　たたた、と走る音がして、振り向くと、ゆう君がいた。

　手に、折り紙を持っている。

　ゆう君が、階段を上ってくる。

「これ」

　差し出された折り紙は、ピンク色のチューリップ。

「あげ」

　る、と言い終わる前に、ぐらり、とゆう君の体が後ろにそれる。